『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第62話 荷車が、空で帰らなくなった

　三日後、夜から朝にかけて雨が降った。

　激しい雨ではなかったが、屋根を叩く音が夜中まで続き、朝になるとルーエの道には浅い水溜まりがいくつも残っていた。

　俺は食事のあと、トーマと畑仕事の男を連れて、ラグ村へ向かう道の低い場所を見に行った。

　前に掘り直した浅い溝には、水が流れた跡が残っている。

　斜面から落ちてきた水が道へ直接広がらず、二つに分けた溝へ入り、そのまま草地の向こうへ抜けていた。

　トーマが轍へ靴を入れる。

「前より硬いな」

　完全に乾いてはいない。

　それでも、踵が深く沈むほどではなかった。

　畑仕事の男は溝の出口まで歩き、崩れた場所がないか確かめてから戻ってきた。

「しばらくこれで使えると思う」

『石はいらない？』

「今はな。もっと強い雨が降ったら分からんが、先に水を逃がしたのは正解だった」

「石を運ばずに済んだな」

　トーマが笑う。

『残念そうだな』

「誰が好き好んで石なんか運ぶんだ」

　もっともだった。

　俺たちは道を直すために道を使っているわけではない。

　荷物を運ぶために道が必要なのだ。

　使えるなら、それ以上手を掛ける必要はない。

　その日の昼前、トーマはその道を荷車で通ってラグ村から戻ってきた。

　車輪は沈まなかった。

　荷台には木桶が三つ、木皿が八枚、匙が十二本。それから、ルーエが買う薪が何束も積まれている。

　約束していた品が、初めてまとめて届いた。

　　　　　◇

　村長の家の前へ荷物を下ろすと、ミラが板を持って出てきた。

「木桶は三つですね」

「四つじゃないぞ」

　トーマが先に言う。

「分かっています。ハルムさんが無理なく作れるのは三つでしたから」

「ならいい」

　木皿を数える。

　八枚。

　匙は十二本。

　そこまでは注文通りだった。

　薪は、最初からルーエが買う分なので商人へ見せる必要はない。

　村長が一本手に取り、乾き具合を確かめる。

「悪くない」

「向こうじゃ、もっと持ってこいって言ってたぞ」

「一度に持ってこられても置く場所がない」

「売る方は売りたいんだ」

「買う方にも都合がある」

　トーマが肩をすくめる。

「二つの村の間に立つと面倒だな」

『荷運びの仕事だろ』

「荷は文句を言わない」

「人は言うな」

　村長が返す。

　トーマは反論しなかった。

　少しして、南から商人の荷車が来た。

　前に木桶や木皿を買った男だ。

　今日来ることは分かっていた。

　だが、ラグ村の品が同じ日に届くようにしたのは初めてだった。

　商人は荷車を止めると、並べられた木工品を見て目を細めた。

「揃いましたか」

『桶は三つだけだ』

「四つお願いしたはずですが」

『ハルムが無理なく作れるのが三つだった』

　商人は少し考え、それ以上は言わなかった。

「では三つで」

　グスタフが作った見本のおかげで、三つとも大きさはかなり近い。

　商人は一つずつ持ち上げ、底と縁を確かめた。

「前より揃っていますね」

「見本を送った」

　ベルトが言った。

「親父が作ったやつだ」

「作ったのは桶じゃないぞ」

　近くにいたグスタフが口を挟む。

「寸法を見るための板だ」

「分かってるよ」

「お前は言い方が雑だ」

「親父は細かすぎる」

「木を扱うなら細かい方がいい」

　商人が二人を見比べ、少し笑った。

「この形なら次も買えます」

　グスタフの顔が少しだけ得意そうになった。

「ハルムに伝えておく」

「次も三つでお願いします」

「四つと言わないのか？」

「三つなら無理なく作れるのでしょう？」

「そうだ」

「なら三つです」

　今度は最初から作れる数に注文が合った。

　木皿と匙も確認され、そのまま全部買われた。

　ミラが受け取った金額を板へ記す。

　売った物。

　数。

　値段。

　ルーエが一時的に出している分から、どれだけ返せたか。

　まだ全部ではない。

　でも、少し減った。

　　　　　◇

　商人が持ってきた荷物の中には、ラグ村が欲しがっている物もあった。

　塩。

　鉄の釘。

　小さな刃物。

　前にトーマが持ち帰った話を聞き、ラグ村の村長が必要な物を書かせていたらしい。

　トーマが懐から木の板を出した。

「これだ」

　商人へ渡す。

　板には、欲しい物と数が刻まれている。

　ミラが横から確認した。

「塩はこの量。釘はこれだけ。刃物は一つですね」

「塩はあります。釘も用意できます」

　商人が荷台を見る。

「刃物は、この大きさでいいか分かりません」

　トーマが困った顔をした。

「俺に聞くな」

『誰が欲しいんだ？』

「ハルムだ」

　グスタフが反応した。

「何に使う」

「桶の縁を削るやつが減ってきたらしい」

「見せろ」

　商人が荷台から刃物を持ってくる。

　グスタフは刃の幅と柄を見て、首を振った。

「違う。これだと広すぎる」

「では、次に探してきます」

「こういう形だ」

　グスタフが指で形を示す。

　商人はミラから板を借り、簡単に印を付けた。

　俺はその様子を見ながら思った。

　以前なら、商人が来てから何を買うか考えていた。

　今は違う。

　ラグ村で必要な物を先に決める。

　トーマがその情報をルーエへ運ぶ。

　商人が持ってくる。

　なければ次に探す。

　荷物が届く前に、話が先に動いている。

　　　　　◇

　問題が一つあった。

　商人の荷車へラグ村の木工品を積み終え、ルーエで売る塩や釘を下ろしたところで、トーマの荷車が空いたままだった。

　正確には薪を下ろしたので空いた。

　トーマが荷台を見て言う。

「これでラグ村へ戻るのか」

『塩と釘を積めばいいだろ』

「それだけじゃ、ほとんど空だ」

「空なら馬が楽でいいじゃないか」

　村長が言う。

「毎回それじゃもったいない」

　トーマは荷運びを仕事にしている。

　行きに荷を運び、帰りはほとんど空。

　それでも仕事はできる。

　だが、同じ道を走るなら、帰りにも何か運べた方がいい。

　商人が話を聞いていた。

「ラグ村では、ほかに何が必要です？」

「麦」

　トーマが即答した。

「それはまだ買ってる途中だ」

「なら、こちらから持ってきた麦をここで積み替えることもできます」

　商人の言葉に、村長が眉を上げた。

「ここで？」

「はい。私がルーエまで運ぶ。トーマさんがここからラグ村へ運ぶ」

『商人が直接ラグ村まで行かないのか？』

「行けますが、今のところその必要はないでしょう」

　商人は道の北側ではなく、トーマの荷車を見た。

「私はほかの場所にも回ります。ラグ村一か所のために往復するより、ここで受け渡した方が早い」

　トーマも考えている。

「俺はどうせラグ村へ戻る」

「そういうことです」

　物を運ぶ人間が、全部の道を最初から最後まで走る必要はないらしい。

　商人は外からルーエまで。

　トーマはルーエからラグ村まで。

　荷物だけが途中で乗り換える。

『それなら、今度から麦もここで渡せる？』

「事前に量が分かっていれば」

　ミラがすぐに口を開いた。

「なら、ラグ村から必要な量を先に知らせてもらいましょう」

　トーマが嫌そうな顔をする。

「また板が増えるのか」

「覚えて運べますか？」

「板でいい」

　決まるのが早かった。

　　　　　◇

　そこから話が少し変わった。

　ラグ村の商品を商人がいつ買いに来るのか。

　商人が持ってきた品を、いつラグ村へ運ぶのか。

　毎回ばらばらでは、トーマが何度も往復することになる。

　村長が商人へ聞いた。

「次はいつ来る？」

「今の予定なら七日後です」

「その次は？」

「同じ頃に来られると思います。ただ、天気や道によって一日二日はずれるかもしれません」

「なら、トーマもその頃にラグ村の品を持ってくればいいんじゃないか？」

　トーマが腕を組む。

「朝に向こうを出れば、昼前には着く」

「商人が遅れたら？」

「その日は持って帰る」

　俺が口を挟む。

『それじゃ無駄じゃないか』

「じゃあどうする」

　ミラが板を見ながら言った。

「商人が来る前の日に、トーマさんが一度ルーエへ来ればいいのでは？」

「荷物を置いて帰るのか？」

「全部は困ります」

　村長が即座に止める。

　ルーエを倉庫にするつもりはない。

　話が少し行き詰まった。

　俺は二台の荷車を見る。

　商人の荷車。

　トーマの荷車。

『商人が来る日を、トーマに先に知らせられないのか？』

「毎回ぴったりとはいきません」

「じゃあ、近くまで来た時に知らせるのは？」

　ベルトが言った。

　商人が振り返る。

「どうやってです？」

「南の村を通るんだろ？」

「通ります」

「そこから来る荷車があれば、トーマに伝えられる」

　完全ではない。

　でも、何もないよりはいい。

　商人も少し考えた。

「それならできます。私だけでなく、こちらへ来る別の者にも伝えられます」

　ミラが板に何か書く。

「では、七日ごとを目安にする。でも、知らせが届いた日を優先する」

「それなら動ける」

　トーマが頷いた。

「ラグ村には、俺が戻った時に説明する」

『商品もその日に合わせて作る？』

　グスタフが首を横に振った。

「桶まで日付に合わせて急がせるな。出来た分だけ運べばいい」

『そうだな』

　危ないところだった。

　荷車の都合に人間の仕事を全部合わせたら、また畑や冬支度がおろそかになる。

　決まった日に、出来ている分だけ運ぶ。

　足りなければ次。

　それくらいでいい。

　　　　　◇

　夕方。

　トーマの荷車は、ラグ村へ向けて動き出した。

　今度は空ではない。

　塩。

　釘。

　ルーエで買った小さな生活道具。

　それから、商人が用意できた麦を一袋。

　来た時には木桶や木皿、匙、薪を積んでいた。

　帰りには、ラグ村が必要としている物を積んでいる。

　トーマが御者台から振り返った。

「これなら荷運びしてる感じがするな」

『今までもしてただろ』

「片道空っぽなのは、なんとなく損した気になるんだよ」

「馬は楽だったぞ」

　ベルトが言う。

「馬に聞いたのか？」

「顔を見れば分かる」

「お前の親父みたいなこと言うな」

　グスタフが近くにいた。

「何か言ったか？」

「何も」

　トーマがすぐ前を向いた。

　馬が歩き出す。

　荷車の車輪は、乾き始めた道へ入っていった。

　途中の低い場所も、今なら問題なく通れるはずだ。

　　　　　◇

　俺は荷車を見送ってから、村長の家へ戻った。

　ミラが新しい板を一枚用意している。

『また増えたな』

「必要なので」

『何を書く？』

「ラグ村から来る物。ラグ村へ持っていく物。それから商人が来る目安です」

『三つも？』

「一緒にしておかないと、何を待っているのか分からなくなります」

　木桶。

　木皿。

　匙。

　薪。

　反対側には麦。

　塩。

　釘。

　刃物。

　品物の名前が両側に並んでいく。

　俺はそれを見ていた。

　ラグ村で食料が足りなくなった時、最初に考えたのは人だった。

　何人ルーエへ移せるか。

　何人なら食わせられるか。

　でも、今動いているのは人ではない。

　木桶が来る。

　麦が行く。

　薪が来る。

　塩が行く。

　足りない物の代わりに、人を動かさなくてもよくなった。

『十一人は、まだ残れそうだな』

　ミラは板から顔を上げる。

「今のところは」

『そこは変わらないんだな』

「一度上手くいっただけで冬は終わりませんから」

　やっぱり慎重だ。

　でも、その方がいい。

　俺も少しずつ慣れてきた。

　今日、何か一つ上手くいったからといって、全部解決したことにはしない。

　ただ、使える方法が一つ増えた。

　それで十分だ。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃、俺は村の南側まで歩いた。

　トーマの荷車はもう見えない。

　道だけが残っている。

　数日前までは、ラグ村へ続く道だった。

　今は少し違う。

　ラグ村から物が来る道であり、ルーエから物が行く道でもある。

　そしてルーエには、別の場所から商人が来る。

　その荷物の一部が、ここでトーマの荷車へ移る。

　村と村の間に道があるだけでは、物は勝手に動かない。

　誰がどこまで運ぶのか。

　いつ運ぶのか。

　何を持って帰るのか。

　そこまで決まって、初めて道が使われ続ける。

　俺は国を作りたいと思っている。

　前なら、それは人を集めて、大きな村を作ることだと思っていた。

　今は少し違う。

　一つの場所へ全部集めなくてもいい。

　離れた村が、それぞれ自分の暮らしを続けたまま繋がればいい。

　七日ほど経てば、また商人が来る。

　その頃には、トーマもラグ村から何かを運んでくるだろう。

　それを誰かが大げさに命じたわけではない。

　必要だから、そうなった。

　荷車が、空で帰らなくなった。

　たったそれだけのことが、二つの村を前より近くしていた。