『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第61話 石を入れる前に、水を逃がす

　翌朝、俺はトーマと一緒に、ルーエとラグ村の間にある低い場所へ向かった。

　荷車は使わない。

　今日は物を運ぶためではなく、道を見るためだ。

　ルーエからは、前にラグ村の水路を見た畑仕事の男が一人ついてきた。畑の水をどこへ流せばいいか、土がどこで崩れやすいかを普段から見ている男だ。

　俺一人なら空から道全体を見られる。

　でも、荷車の車輪がどこへ沈むかまでは分からない。

　トーマは毎日のように荷車を動かしている。

　畑仕事の男は土と水を見る。

　俺は上から周りを見る。

　三人で見れば、少なくとも俺一人よりはましだ。

　問題の場所へ着くと、昨夜は雨が降っていないのに地面がまだ黒かった。

　道の幅は、荷車一台なら十分ある。

　両側へ避ける余裕はないが、そこが一番の問題ではない。

　トーマが昨日の轍へ靴を入れる。

「まだ柔らかいな」

　踵が少し沈んだ。

　畑仕事の男もしゃがみ、手で土を掴む。

「下まで湿ってる」

『雨が降ってないのに？』

「ここへ水が集まってるんだろうな」

　男は道ではなく、山側を見た。

　緩い斜面が続いている。

　森というほど木は密集していないが、草と低い木が生えていた。

　反対側は少し低く、その先に小さな草地がある。

『上から見てみる』

　俺は翼を広げた。

　地面を蹴り、道の上へ出る。

　高く上がる必要はない。

　木の高さを越える程度まで上がって、斜面を見る。

　すぐに一つ気づいた。

　道の少し上に、浅い筋が何本かある。

　雨が降った時に水が流れた跡だ。

　その筋は、問題の場所へ向かって集まっている。

　俺は地面へ降りた。

『上から見ると、斜面の水がここへ来てる』

「やっぱりか」

　男は立ち上がった。

　トーマが道を見る。

「じゃあ石を入れても駄目なのか？」

「駄目とは言わん。でも、水が入り続けるなら何度も沈むかもしれん」

『先に水を逃がす？』

「そうだな」

　男が道の端を歩き始める。

「ただし、こっちへ流せばいいってものでもない」

　低い側を指した。

　そこには草地があり、その先に細い畑が見える。

「変なところへ流せば、今度は畑が濡れる」

　ラグ村の水路でも似た話があった。

　溝を掘れば水が消えるわけではない。

　どこかへ流れるだけだ。

　その先まで見ないと駄目らしい。

　　　　　◇

　三人で道の周りを歩いた。

　低い側には、昔何かを掘ったような浅い窪みが残っていた。

　草に埋もれている。

　トーマが足で草を押し分ける。

「これ、溝じゃないか？」

「かもしれん」

　畑仕事の男が土を削った。

　下から小石が出てくる。

「自然にできた窪みじゃなさそうだ」

『昔は水を流してた？』

「たぶんな」

　その溝を辿る。

　十数歩ほど先で土に埋まり、さらにその先は草地へ向かっていた。

　草地の端には、もっと浅い水の跡がある。

　雨が多い時だけ流れるらしい。

　俺は少し飛び上がり、その先を見る。

　水の跡は畑へ入らず、さらに低い場所を通って小さな沢へ向かっていた。

『この先は沢に繋がってる』

「なら使えるかもしれん」

　男が頷いた。

　トーマが溝を見る。

「掘り直すだけなら、石を山ほど運ぶより早そうだな」

『どれくらいでできる？』

「先に全部掘るな」

　畑仕事の男に止められた。

『なんでだ？』

「本当に水がこっちへ流れるか見てからだ」

　またそれか。

　ラグ村の水路でも、いきなり全部直さなかった。

　まず一部だけ。

　水が流れるかを見る。

　今回も同じらしい。

「ここから、埋まってるところまで開ける。道の山側にも浅く水の通り道を作る。それで雨の後に見る」

『石は？』

「まだだ」

「また沈んだら？」

　トーマが聞く。

「水を抜いても沈むなら、その時に入れる」

　なるほど。

　原因が水なら、水を逃がす。

　それでも地面が弱いなら、そこで初めて石を使う。

　順番の問題だった。

　　　　　◇

　ルーエへ戻ると、村長はちょうどオットーのところにいた。

　修理を終えた荷車の車輪を見ている。

　俺たちが来ると、村長が顔を上げた。

「どうだった？」

『石はまだいらない』

「昨日は入れる話じゃなかったか？」

『水が集まってた』

　畑仕事の男が代わりに説明する。

　斜面から来る雨水。

　道の低い場所。

　埋もれた古い溝。

　その先の沢。

　一度、短い範囲だけ水の道を戻し、雨の後に確認したい。

　村長は最後まで聞いた。

「何人いる？」

「三人で半日あれば試せると思う」

「ルーエから？」

「一人か二人でいい。向こうにも声をかければいい」

　トーマが腕を組む。

「ラグ村は今、冬支度だぞ」

『だから大勢は出さない』

　俺は言った。

『向こうから一人。ルーエから二人。それで試す』

「それなら何とかなるか」

　村長が考える。

「ベルトかヨルンを出すか？」

　すぐ近くで車輪を磨いていたベルトが顔を上げた。

「俺は行けます」

「お前、こっちの仕事は？」

「今日の分は終わります」

　オットーが横から口を挟んだ。

「終わらせてから言え」

「終わらせるよ」

「なら一人だけ貸す」

　ベルトが笑った。

「貸されるらしい」

『ラグ村側からも一人出してもらう。残り一人は？』

　畑仕事の男が自分を指した。

「俺が行く。見た場所を別の奴に説明する方が面倒だ」

　これで三人。

　俺は作業する人数には入らない。

　俺が溝を掘れば早いかもしれないが、俺がいないと維持できない道になれば意味がない。

　空から水の行き先を見る。

　必要なら倒木や大きな石を動かす。

　それくらいにしておく。

　　　　　◇

　トーマはその日のうちにラグ村へ向かった。

　荷車には、ルーエが買うことになった薪を積む予定だ。

　ついでに道の話も持っていく。

　翌朝には戻ってきた。

　荷台には薪が積まれている。

　そして御者台の横には、ヨルンが座っていた。

『ヨルン？』

「向こうから一人出せって言っただろ」

『ベルトも行くぞ』

「知ってる」

　ヨルンが荷車から降りる。

「兄貴がルーエ側で、俺がラグ側。分かりやすいだろ」

　ベルトが家から出てきた。

「お前が来たのか」

「悪いか？」

「別に」

「なら言うな」

　兄弟は相変わらずだった。

　ラグ村の村長が誰を出すか考えた結果、道を知っているヨルンが選ばれたらしい。

　今はルーエで暮らしている。

　それでもラグ村の仕事として来た。

　少し変な形だ。

　でも、二つの村の間にある道を直すなら、それくらい曖昧でもいいのかもしれない。

　　　　　◇

　作業は、道を掘るところから始まらなかった。

　最初に草を刈った。

　埋もれていた溝がどこへ続いているか見えるようにする。

　ベルトとヨルンが鎌で草を倒し、畑仕事の男が土の高さを見る。

　俺は上から確認する。

『もう少し右だ。その先の方が低い』

「こっちか？」

『そこ』

　俺が地面へ降りる。

　男が杭を一本立てた。

　そこから沢へ向かって、浅い溝を繋ぐ。

　深くは掘らない。

　膝どころか足首より浅い。

「これでいいのか？」

　ヨルンが聞く。

「最初はな」

「水が溢れないか？」

「溢れるくらい降ったら、その時に広げる」

「最初から広げた方が早くないか？」

「使えるか分からんものを広げる方が遅い」

　ヨルンが口を閉じた。

　俺も同じことを何度か言われた。

　やっぱり、人間は大きく直したくなるらしい。

　道の山側にも浅く筋を作る。

　斜面から落ちてきた水を、その筋へ拾わせる。

　ただし、全部を一か所へ集めない。

　途中で二つに分け、古い溝へ流す。

『一つにまとめないのか？』

「水が多すぎると、今度は溝そのものが削れる」

　畑仕事の男が答えた。

　水を逃がすための溝が、水で壊れることもあるらしい。

　俺は地面へ爪を立てようとして、やめた。

　人間が鍬で作れる大きさにしておいた方がいい。

　昼前には、試す分だけ終わった。

　　　　　◇

　問題は、すぐに水が流れないことだった。

　雨が降っていないから当然だ。

　ヨルンが空を見る。

「待つのか？」

『雨を？』

「そう」

「いつ降るか分からんぞ」

　ベルトも空を見る。

　薄い雲はある。

　でも、今日降るとは限らない。

　畑仕事の男がトーマの荷車に積んであった空の桶を見た。

「少し流してみるか」

　沢から水を汲むほどではない。

　近くに小さな流れがある。

　桶で何度か運び、斜面側の浅い筋へ水を流す。

　最初の一杯は、途中で土へ吸われた。

　二杯目も同じ。

　三杯目で、ようやく水が細く動き始める。

　浅い筋を通る。

　分かれた片方が古い溝へ入る。

　草地へ抜ける。

　その先へ。

『流れた』

「流れるだけならな」

　畑仕事の男は喜ばなかった。

「雨は桶よりずっと多い」

　確かにそうだ。

　これで完成ではない。

　ただ、水の行き先は間違っていないらしい。

　男は道の柔らかい部分を踏む。

「次に雨が降った後、ここを見る。それで前より乾くなら意味がある」

『乾かなかったら？』

「石だな」

　トーマが笑った。

「結局、石を運ぶかもしれんのか」

「必要ならな」

　無駄ではない。

　先に水を逃がした上で石を入れるなら、前より長く持つかもしれない。

　　　　　◇

　帰る前、トーマが荷車を問題の場所へ入れた。

　今日は薪を積んでいる。

　麦一袋より重い。

「止まったら押せよ」

　ベルトが言う。

「言われなくても押す」

　ヨルンが答える。

　馬が歩く。

　前輪が低いところへ入った。

　少し沈む。

　後輪も通る。

　昨日ほど深くはないように見えた。

　だが、水を抜いたばかりだ。

　これだけで良くなったとは言えない。

　トーマが荷車を止めず、そのまま通り抜けた。

「通れる」

『前も通れただろ』

「そうだった」

「喜ぶのが早い」

　ベルトが笑った。

　俺も同じことを思っていた。

　最近、すぐ結果を欲しがると止められることが多い。

　でも、その方がいい。

　村を作る仕事は、一度直したら終わりじゃない。

　使ってみる。

　雨が降る。

　壊れる。

　また見る。

　必要なら直す。

　その繰り返しだ。

　　　　　◇

　ルーエへ戻ると、ミラが薪の量を確認していた。

　ラグ村から買った分だ。

　冬に向けて、ルーエの蓄えへ加える。

「道はどうでした？」

『水の逃げ道だけ作った』

「石は？」

『まだ』

「じゃあ、お金も人手もあまり使わずに済んだんですね」

『上手くいけばな』

「上手くいかなかったら？」

『石を運ぶ』

　ミラは頷いた。

「その時は必要な量を先に教えてください」

『何で？』

「誰が何回運ぶか決めるので」

　道を直すと言っても、石は勝手にそこへ来ない。

　採る人。

　運ぶ荷車。

　馬。

　その間に止まる仕事。

　全部が必要になる。

　石を入れるだけでも、村全体から見れば別の仕事を減らすことになる。

『分かった。雨の後に見てから決める』

「お願いします」

　ミラは薪の板へ数字を書き足した。

　俺はその横で、今朝までの話を思い返す。

　ラグ村の食料が足りなかった。

　人を減らそうとした。

　それを止めるため、水路を見た。

　商品を売った。

　麦を買った。

　薪をルーエへ運ぶようになった。

　そうしたら今度は、道の弱い場所が問題になった。

　一つ直せば、次の問題が出る。

　でも、前とは少し違う。

　問題が増えているだけではない。

　人も物も動くようになったから、今まで見えなかった場所が見えるようになっている。

　使わない道なら、泥に沈んでいても誰も困らない。

　荷車が何度も通るから、直す意味が生まれる。

　俺は村の外へ目を向けた。

　トーマの荷車から、ベルトとヨルンが薪を下ろしている。

　ルーエの人間が使う薪を、ラグ村から来た荷車で、ラグ村出身の兄弟が下ろしている。

　どちらの村の仕事なのか、もう少し分かりにくくなっていた。

　それでいい。

　二つの村が繋がるというのは、境目をなくすことではない。

　別々に暮らしたまま、必要な時に人と物が行き来できることだ。

　そのための道なら、片方だけに直させる必要もない。

　次に雨が降ったら、また見に行く。

　水が抜けていれば、そのまま使う。

　駄目なら石を入れる。

　今は、それで十分だった。