『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第57話 故郷へ戻る。ただし、住むためじゃない

　翌朝、まだ畑に薄い靄が残っているうちに、ベルトとヨルンは村の南側へ来ていた。

　二人とも鍬を担いでいる。

　昨日、水路を見に行くと手を上げた男も一緒だった。名をローデンという。これまでルーエの畑や水路で何度も働いてきた男で、今日は鍬だけでなく、長い縄と木杭を何本か荷車へ積んでいる。

　食事は三人分。

　昼に食べる黒パンと干し肉、それに水。

　ラグ村の人間の分までルーエが持っていくわけではない。向こうから出る三人の食事は、向こうで用意してもらう。

　最初から決めた通りだ。

『忘れ物はないか？』

「ない」

　ベルトが荷車を確かめる。

　その後ろから、エマが布に包んだものを差し出した。

「これも」

「飯はもうあるぞ」

「お父さんに」

　ベルトが黙った。

　父親のグスタフはルーエにいる。

　だから、エマの言う「お父さん」はラグ村の誰かではない。

「ハルムに渡して。お義父さんから」

「ああ」

　ベルトが包みを荷車へ入れる。

　木桶を作ったハルムか。

　ラグ村から届いた木桶を見て、グスタフはすぐ作り手が分かったらしい。中身まで聞くつもりはないが、村を離れても人の繋がりまで切れたわけではない。

　ヨルンの妻サラも来ていた。

「暗くなる前に帰ってきてよ」

「分かってる」

「前に住んでた村だからって、酒飲んで帰るの遅くしないでね」

「水路掘りに行くんだぞ」

「終わったら飲むかもしれないでしょ」

「……飲まない」

　返事が少し遅かった。

　ローデンが笑う。

「帰りが遅くなったらヨルンだけ置いてくるか」

「それは困る」

「なら働け」

　朝から妙に賑やかだ。

　俺は少し離れたところで、そのやり取りを見ていた。

　ベルトたちがルーエへ来た時とは違う。

　あの時は、一家八人が荷物をまとめて新しい土地へ移ってきた。

　今日は違う。

　仕事へ行って、夕方には帰ってくる。

　それだけのことだった。

『行こう』

　三人が荷車へ乗る。

　俺はその上空を進むことにした。

　道の状態はもう分かっている。

　今日は荷車と同じ速度で全部を見る必要はない。

　それより、先にラグ村へ着いて向こうの準備を確かめた方がいい。

　俺は地面を蹴り、空へ上がった。

　　　　　◇

　ラグ村へ着くと、村長はすでに低い畑にいた。

　約束した三人もいる。

　昨日とは違い、それぞれ鍬や鋤を持っていた。

『早いな』

「ルーエから人を借りるのに、こちらが後から来るわけにはいかんだろう」

　村長はそう言ってから、俺の後ろを見る。

「ベルトたちは？」

『荷車で来る。もう出てる』

「そうか」

　声が少し変わった。

　村長にとっても、ベルトとヨルンが戻ってくるのは単なる人手ではないのだろう。

　ただし、俺は先に一つ確認した。

『今日は全部掘らないからな』

「聞いている」

『まず六人でどこまでできるかを見る。それで続けるか決める』

「ああ」

　村長は低い畑へ目を向けた。

「こちらも、その方がありがたい。今の時期に何日も六人を取られるのは厳しい」

　ラグ村にも冬支度がある。

　畑だけ直して、薪が足りなくなったら意味がない。

　やがて、道の向こうから荷車の音が聞こえてきた。

　ベルトたちだ。

　荷車が近づくにつれ、ラグ村の人間が何人か家から出てきた。

　声を掛ける者もいる。

「ベルト！」

「ヨルン！」

　二人が荷車の上から手を上げる。

　それだけだった。

　抱き合ったり、泣いたりはしない。

　昨日まで隣で暮らしていたような距離で言葉を交わしている。

「向こうはどうだ？」

「仕事はある」

「飯は？」

「食えてる」

「親父は？」

「オットーと喧嘩してる」

「なら元気だな」

　それで話が通じるらしい。

　ベルトは荷車から降りると、村長へ頭を下げた。

「今日は手伝いに来た」

「ああ。助かる」

「先に言っておくけど、戻ってきたわけじゃないぞ」

　村長は一瞬だけ黙り、それから頷いた。

「分かっている」

「ならいい」

　それ以上は何もなかった。

　ベルトは荷車から鍬を下ろす。

　ヨルンも続いた。

　ローデンだけが周囲を見回しながら、長い縄と木杭を手に取った。

「話はあとでいいか。先に水路を見たい」

「頼む」

　村長が答えた。

　仕事が始まった。

　　　　　◇

　ローデンは、いきなり鍬を入れなかった。

　まず川側の出口へ行き、そこから昨日辿った古い溝を逆に歩いていく。

　ベルトとヨルンが昔の水路の位置を教え、ラグ村の三人も記憶している範囲で補う。

　俺もついていった。

　途中でローデンが木杭を一本打つ。

　少し進んで、もう一本。

　その間に縄を張った。

『それで何が分かる？』

「だいたいの高さだ」

　ローデンは縄の位置へ顔を近づける。

「正確な道具があるわけじゃない。でも、水を流すなら少しずつ川側へ下がってないと困る」

　さらに先へ進む。

　また杭を打つ。

　今度はローデンが首を傾げた。

「ここ、おかしいな」

　ベルトが近づいた。

「何が？」

「向こうより高い」

「昔からか？」

「分からん。掘ってみる」

　ようやく鍬が入った。

　草の根を切り、表面の土を除く。

　ベルトとヨルンも手伝う。

　しばらくすると、土の下から別の色が出てきた。

　柔らかい泥ではない。

　周りより固く締まっている。

「これだな」

　ローデンが鍬を止めた。

「水路そのものが浅くなったんじゃない。上から土が流れ込んで固まってる」

『ここを取れば流れる？』

「ここだけならな」

　ローデンはすぐに続けた。

「でも、この先にも同じ場所があるかもしれん。先に全部見る」

　俺は頷いた。

　昨日の俺なら、ここを見つけた時点で掘ろうとしていたかもしれない。

　だから現場を知っている人間を連れてきて正解だった。

　六人はさらに先へ進む。

　結局、川までの間に水を止めそうな場所が三か所見つかった。

　一つは今見つけた土。

　二つ目は崩れた畦。

　三つ目は木の根だった。

　全部の溝を掘り直す必要はない。

　まず、この三か所を開ける。

　ローデンがそう決めた。

「よし。ここからやるぞ」

　六人が分かれた。

　二人ずつ三か所。

　鍬が土へ入る音が、畑のあちこちから聞こえ始めた。

　　　　　◇

　作業は、見ているよりずっと遅かった。

　柔らかい土なら鍬で上げられる。

　だが、根が絡んでいるところはそうはいかない。

　ローデンが根の周囲を掘り、ヨルンが斧を入れる。

　一度では切れない。

　乾いた音が何度も響いた。

　別の場所では、ベルトとラグ村の男が固まった土を崩している。

　鍬を振るたび、湿った土の匂いが強くなった。

　俺も手伝おうとしたが、ローデンに止められた。

「ヴァルは上から見てくれ」

『上から？』

「水路がどっちへ伸びてるか、俺たちより見えるだろ」

　なるほど。

『分かった』

　俺は空へ上がった。

　高く上がる必要はない。

　畑全体が見渡せる程度でいい。

　地上では草に隠れて分かりにくかった溝も、少し上から見ると色の違いで繋がりが見える。

　ただ、完全には分からない。

　使われなくなった場所は畑と同じ色になっている。

『ローデン！』

　下へ声を掛ける。

『そっちの溝、もう少し右へ続いてる！』

　ローデンが顔を上げた。

「どの辺だ？」

『ベルトから五歩くらい右！　草が濃いところ！』

　ベルトが移動し、鍬を入れる。

　少し掘ると、黒っぽい土が出てきた。

「あった！」

　役に立った。

　俺はそのまま上から水路を追った。

　全部を俺が見つけるわけではない。

　地上から見た方が分かるところもある。

　上からの方が見えるところもある。

　それでいい。

　昼前には、一つ目の詰まりが取れた。

　だが、水は流れない。

　そもそも今は畑に溜まった水がほとんどないからだ。

『これ、直ったかどうか分からないんじゃないか？』

「水を入れる」

　ローデンが答えた。

　桶で少量の水を運び、上流側の溝へ流す。

　茶色い水がゆっくり進んだ。

　途中で止まりかける。

　ベルトがしゃがむ。

「ここも少し高い」

「削れ」

　鍬で底を薄く削る。

　もう一度、水を流す。

　今度は進んだ。

　速くはない。

　それでも、確実に川側へ動いていく。

　誰も声を上げなかった。

　六人とも水の行方を黙って追っている。

　細い流れは二つ目の場所を越え、三つ目へ向かった。

　木の根を切った場所で少し溜まり、それから先へ抜ける。

　最後に、石の残る出口から川へ落ちた。

　小さな音だった。

　ほんの桶一杯の水だ。

　それでもラグ村の村長は、しばらく川面を見ていた。

「流れたな」

『流れた』

　ローデンは喜ぶより先に、水路の底を見ていた。

「今日はここまででもいいな」

　村長が振り返る。

「もうやめるのか？」

「水が流れる道はある。それが分かった」

　ローデンは鍬についた泥を落とす。

「全部掘り返すより、次は雨の後に見る方がいい。どこに水が溜まるか分かる」

『今、全部直す必要はない？』

「ない。むしろ触りすぎて崩したら余計な仕事が増える」

　そういうものか。

　俺はまた一つ覚えた。

　　　　　◇

　昼になり、六人は畑の端へ座った。

　ルーエから来た三人は持ってきた黒パンと干し肉を出す。

　ラグ村の三人も自分たちの食事を広げた。

　俺は少し離れた木陰へ腰を下ろした。

　そこへ村長が来る。

「ヴァル」

『どうした？』

「一つ、謝っておきたい」

『何を？』

「ベルトたちのことだ」

　俺は村長を見る。

「八人とも働ける、と伝えた」

『ああ』

「嘘だった」

『知ってる』

「分かっている」

　村長は苦い顔をした。

「だが、あの時は、そうでも言わなければ一家で受け入れてもらえないと思った」

　俺はすぐには答えなかった。

　風が畑を抜け、掘り返した土の匂いを運んでくる。

『次はやめてくれ』

「ああ」

『子供も老人も、食べる。でも、それを隠して送られたら、こっちは用意できない』

「その通りだ」

『今回は受け入れられた。でも、いつもできるとは限らない』

「分かっている」

　村長は素直に頭を下げた。

　俺は責め続ける気はなかった。

　今日ここへ来たのは、そのためじゃない。

『三家十一人の話は？』

「まだ何も伝えていない。冬が厳しくなる可能性があるとは言ってあるが、村を出ろとは言っていない」

『なら、そのまま待ってくれ』

「どれくらいだ？」

『まず、今年足りない量を出してくれ』

「麦のか？」

『麦だけじゃない。豆と根菜があるなら、それも含めてだ。冬までに何をどれくらい食べるのか、足りないのが何なのか知りたい』

　ルーエでもやっていることだ。

　何人いる。

　どれだけ食べる。

　何が残っている。

　それが分からなければ、交換でどれだけ補えばいいのか決められない。

『小麦二袋を何度も運ぶだけじゃ駄目だ。ラグ村が出せる物も知りたい』

「薪と木桶以外も、ということか」

『ああ。ルーエで使える物なら交換できる。商人が欲しがる物があれば、別の物にも換えられるかもしれない』

　まだ商人との取引は大きくない。

　何でも売れるわけでもない。

　だが、ルーエだけで食料を抱えていた頃とは違う。

　村の外から買うという方法がある。

　その入口くらいはできている。

「分かった。調べよう」

『それと、十一人は今のところ残す』

　村長が俺を見る。

『食べ物が足りないから人を減らすのは、最後にしよう』

「……ああ」

　今度の返事は、少し長い間を置いてからだった。

　　　　　◇

　午後は、掘った場所の周囲を固める作業だけにした。

　広げすぎたところへ土を戻し、崩れそうな部分へ石を入れる。

　作業を終える頃には、六人とも腕や脚に泥が付いていた。

　だが、朝に比べて水路の見た目が大きく変わったわけではない。

　少し草がなくなった。

　三か所の詰まりが消えた。

　それだけだ。

　それでも桶の水は川まで流れた。

　それが今日の結果だった。

　帰り支度を始めると、ハルムという男がやってきた。

　ベルトが荷車から朝の包みを取り出す。

「親父から」

「グスタフから？」

「ああ」

　ハルムが布を開く。

　中に入っていたのは、小さな木製の道具だった。

　何に使うのか俺には分からない。

　ハルムには分かったらしい。

「まだ持ってやがったのか」

「何だ、それ」

「桶の縁を削る道具だ。昔、あの爺さんに貸したら、そのまま持っていきやがった」

「五十年も？」

「五十年じゃない。二十年くらいだ」

「十分長いだろ」

　周囲から笑いが起きた。

　ハルムは道具を握ったまま、ベルトを見る。

「グスタフはどうしてる」

「オットーの仕事に口出してる」

「変わらんな」

「向こうでも嫌がられてる」

「それでいい」

　ハルムは笑った。

「黙ったら死ぬ前だ」

　ベルトも笑う。

　村を離れた人間と、残った人間。

　それでも、こうして物は戻ってくる。

　言葉も戻ってくる。

　全部を切って新しくする必要はないのかもしれない。

　　　　　◇

　夕方、ルーエへ戻った。

　村の入口にはエマとサラがいた。

　三人の子供もいる。

　荷車が見えると、一番小さな子が駆け出しかけ、エマに服の後ろを掴まれた。

「荷車が止まってから！」

　子供がその場で足踏みする。

　ベルトが笑った。

「ただいま」

「どうだった？」

　エマが聞く。

「水は流れた」

「それだけ？」

「それだけで十分だ」

　ベルトの返事に、ローデンが頷いた。

「今日はな」

　荷車から道具を下ろす。

　朝持っていった鍬。

　縄。

　木杭。

　食事を包んでいた布。

　全部戻ってきた。

　そして三人も戻ってきた。

　人を貸すというのは、こういうことらしい。

　いなくなるんじゃない。

　必要な場所へ行って、仕事をして、帰ってくる。

　たった一日で、ラグ村の食料が増えたわけじゃない。

　来年の麦が実ったわけでもない。

　次の大雨で、あの水路が本当に役に立つかもまだ分からない。

　それでも、十一人を村から出す以外の方法が一つ見えた。

　水を流す道は残っていた。

　ラグ村には、それを直す人間も残っている。

　足りなかったのは、あと何人かの手と、その手を一日だけ借りる相手だった。

　昔のルーエには、それができなかった。

　自分たちが食べるだけで精いっぱいだったからだ。

　今は違う。

　八人を受け入れた。

　その八人のうち二人が、今度は元いた村を助けに行った。

　人が増えるというのは、食べる口が増えるだけじゃない。

　できることも増える。

　俺は泥の付いた鍬を担いで歩くベルトとヨルンを見送った。

　二人が帰っていく先は、もうラグ村ではない。

　ルーエだった。