『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第56話 十一人を残すために、人を貸す

　古い排水路を川まで辿ってみると、俺が最初に考えていたほど単純な話ではないことが分かった。

　低い畑の間には何本もの細い溝が走っていて、それが途中で太い溝へ合流し、最後は川へ落ちるようになっている。形がきれいに残っている場所もあれば、土に埋まり、草に覆われて畑との境すら分からなくなっている場所もあった。

　ラグ村の村長が鍬の先で草をかき分ける。

「この辺りまでは、五年ほど前にも泥を上げた」

『こっちは？』

「もっと前だ。十年……いや、それ以上になるかもしれん」

　後ろを歩いていたトーマも溝を覗き込んだ。

「俺が荷運びを始めた頃には、こっちはもう使ってなかったと思う」

　全部を一度に放棄したわけではないらしい。

　人手が足りなくなるにつれて、手入れする場所を減らしていった。その分を水害に遭いにくい上の畑へ回し、低い畑は少しずつ使わなくなった。

　やがて木立が途切れ、川へ出た。

　川そのものは畑より低い位置を流れている。

　だが、排水路の出口は水面からそれほど高くない。岸には枯れ草や細い枝が引っ掛かった跡が残っていた。

『雨が多い時、川はどこまで上がる？』

　村長は岸辺へ下り、今の水面よりかなり上にある土を指した。

「今年の春は、ここまで来た」

『かなり上がるな』

「ああ。だから溝を掘り直せば全部元通り、という話でもない。川から水が入ることもある」

　そこまで分かっていて、それでも手を入れられなかったのか。

　理由は聞くまでもない。

　人が足りなかった。

　低い畑を守るために何人も使うより、水害の少ない上の畑へ人を回す。その判断自体は間違っていない。

　ただ、それを何年も続けた結果、使える畑そのものが減っている。

『全部戻したいのか？』

　俺が聞くと、村長は首を横に振った。

「いや。上の畑を捨てる気はない。あそこは雨が多い年でも使えるからな。ただ、低い畑の半分でも安定して使えれば違う」

『今年みたいな年でも？』

「今年失った麦の全部を取り戻す必要はない」

　村長は鍬を肩へ担ぎ直した。

「村から人を出さずに済むだけ取れればいい」

　それなら、考えるべきことが少し変わる。

　ラグ村を一気に豊かにする必要はない。

　三家十一人が残ったまま暮らせるだけの食料を確保する。

　まずはそこだ。

『今年の分は、もう増やせない』

「そうだな」

『なら今年は交換で補う。来年は、今より少し多く作れるようにする』

「それができれば苦労はないんだがな」

『できるかどうかは、まだ分からない』

　俺は埋まりかけた溝を見る。

『でも、十一人を先に出してしまったら、ここを直す人間まで減るだろ』

「……その通りだ」

　村長の返事は重かった。

　分かっている。

　分かっているから、三家をすぐ村から出すとは決められなかったのだろう。

　少し先で、トーマがしゃがみ込んだ。

「村長。ここ、石が残ってるぞ」

　俺たちも近づく。

　草と土の下から、拳より大きな石が何個も並んでいた。自然に転がってきたものではない。川へ向かって、ある程度きれいに列を作っている。

『これも排水路か？』

「そうだ」

　村長が鍬で土をどける。

「川へ落とす最後のところは何度も崩れたらしい。それで昔の連中が石を入れた」

『じゃあ、最初から全部作り直すわけじゃないんだな』

「残っていればな」

　石の列は途中から土へ潜っていた。

　どこまで使えるかは掘ってみなければ分からない。

　それでも、何もないところから水路を作るのとは違う。

『何人いれば掘り直せる？』

「分からん」

　村長はあっさり答えた。

「全部なら相当いる。だが、使えそうな場所だけなら話は変わる」

『ラグ村から何人出せる？』

「今なら三人だ。それ以上は冬支度に響く」

　三人。

　俺は溝を見ながら考えた。

『じゃあ、ルーエからも三人出せるか聞いてみる』

　村長がこちらを向いた。

「ルーエから？」

『六人なら、三人より早いだろ』

「それはそうだが……こっちの畑だぞ」

『だからラグ村からも三人出してくれ』

「それは当然だ」

『ならいい』

　村長はまだ何か言いたそうだった。

『小麦を渡し続けるのは無理だ。でも、人を何日か貸すならできるかもしれない。こっちから来た人間だけで全部やるつもりもない』

「……貸す、か」

『そう。あげるんじゃない。終わったらルーエへ帰る』

　トーマが吹き出した。

「人を小麦みたいに言うなよ」

『分かりやすいだろ』

「まあ、分かりやすいけどな」

　村長まで少しだけ口元を緩めた。

　それでいい。

　助ける、助けられるだけの関係にする必要はない。

　ラグ村からは薪や木桶や豆が来る。

　ルーエからは小麦を出せる。

　必要なら人手も出す。

　お互いに足りないものを補えばいい。

　　　　　◇

　ルーエへ戻ったのは夕方だった。

　行きと同じくトーマの荷車に合わせて戻ったので、村へ着く頃には西の空が赤くなっている。

　村長の家へ行く前に、俺は畑へ寄った。

　人を貸せるか聞くなら、今のルーエにどれだけ余裕があるのか見ておきたかった。

　収穫を終えた畑では、何人かが枯れた茎を束ねている。

　少し離れた水路では、崩れた土を二人の男が鍬で戻していた。

　そのうち一人が俺に気づく。

「ヴァル、帰ったのか」

『今戻った。聞きたいことがある』

「何だ？」

『古い水路を掘り直すなら、何人くらいいる？』

　男は鍬を肩へ乗せたまま、呆れた顔をした。

「それだけで分かるわけないだろ。どれくらい長いんだ」

『そこそこ長い』

「一番困る答えだな」

　隣の男が笑った。

「深さは？」

『場所によって違う』

「土は？」

『柔らかいところもある。石を入れてあるところもあった』

「余計に分からん」

『やっぱりそうか』

「当たり前だ」

　俺はラグ村で見たことを説明した。

　春の雨で低い麦畑が駄目になったこと。

　昔使っていた排水路が埋まりかけていること。

　川へ落とす場所には石組みが残っていること。

　そして、食料が足りなければ三家十一人が村を出る可能性があること。

　二人とも、すぐには答えなかった。

　一人が水路の底へ鍬を入れ、崩れた土を持ち上げる。

「今すぐ大勢は出せないぞ」

『こっちも冬支度があるから？』

「それもある。畑の片づけも終わってない」

　分かっていたことだ。

　ラグ村を助けるためにルーエの仕事が止まれば意味がない。

『二、三人なら？』

「日を決めれば何とかなるかもしれん」

　もう一人が口を挟む。

「向こうからも人を出すんだろ？」

『三人出せるって言ってた』

「だったら、まずそれでやればいい」

『六人か』

「最初から全部掘ろうとするなよ」

　男は鍬の柄についた土を手で払った。

「一日やれば、どれくらい進むか分かる。土が悪けりゃ人数を増やせばいいし、六人で足りるならそのまま続ければいい」

『なるほど』

「それと、掘る前に水路を端から端まで見た方がいい」

『それは今日見た』

「見ただけだろ？」

『……見ただけだな』

「水は低い方へしか流れん。途中に高いところが残ってたら、そこを掘らなきゃ止まる。昔の溝だからって、そのまま同じ深さにすればいいとは限らんぞ」

　そこまでは考えていなかった。

　俺は溝が残っているかどうかばかり見ていた。

『一緒に来てくれるか？』

「こっちの仕事が片づけばな」

『村長と相談する』

「ああ。それから飯もだ」

『飯？』

「向こうで一日働くなら食うだろ。ルーエから持っていくのか、ラグ村に出してもらうのか。何日も行くなら、その分も考えろ」

　人が動けば、その人間が食べる。

　道具もいる。

　ルーエでやるはずだった仕事も止まる。

　単に「三人出す」で終わる話ではなかった。

『分かった。そこも決める』

　男は満足そうに頷き、また水路へ鍬を入れた。

　こういう話は、実際に働いている人間へ聞いた方が早い。

　　　　　◇

　翌朝。

　村長の家には、俺と村長、ミラのほかに、畑仕事をしている男が三人集まった。

　ベルトとヨルンにも来てもらっている。

　二人はラグ村で生まれ育った。

　俺よりずっと向こうの畑を知っている。

『低い畑の排水路、昔はどれくらい使ってた？』

　ベルトが腕を組んだ。

「俺が子供の頃は、ほとんど使ってたな。春と秋に泥を上げてた」

　ヨルンも頷く。

「上の畑を増やしてから減った。あっちまで手が回らなくなったんだ」

「川に近いところだけなら、何人くらい必要だ？」

　村長が尋ねる。

　ベルトとヨルンが顔を見合わせた。

「六人いれば、かなり進むと思う」

「ただし一日じゃ全部は無理だぞ」

『全部やる必要はない』

　俺は昨日聞いた話を思い出す。

『まず一日やって、どれくらい進むか見る』

「それがいい」

　畑の男が頷いた。

「その前に水路の高さを見る。掘るのはそれからだ」

　村長が俺を見る。

「ルーエから三人出す話だったな」

『ラグ村から三人。こっちから三人なら六人になる』

「待て」

　村長はすぐに止めた。

「向こうが三人出すから、こっちも三人出せるとは限らん」

『そうだった』

「先にルーエの仕事を確認する」

　畑の男たちが、それぞれ残っている仕事を挙げていく。

　収穫後の片づけ。

　水路の補修。

　家畜の冬支度。

　薪運び。

　すぐ終わるものもあれば、数日かかるものもある。

　ミラは横で板へ印を付けながら聞いていた。

「一週間ずっと三人抜けるのは厳しいです」

　やがてミラが顔を上げた。

「でも、一日なら大丈夫です。二日目以降は、最初の日にどれだけ進むかを見てから決めた方がいいと思います」

『じゃあ、最初は一日だな』

「誰を出す？」

　村長が尋ねる。

　そこでベルトが手を上げた。

「俺が行く」

　ヨルンもすぐ続いた。

「俺も」

『二人とも？』

「俺たちが一番あの畑を知ってる」

　ベルトの声に迷いはなかった。

「どこに昔の溝があったかも分かる。知らない人間だけで行くより早い」

『でも、オットーのところは？』

「一日くらいなら――」

「勝手に決めるな」

　入口から声が飛んできた。

　振り向くと、オットーが立っていた。

　ベルトが口を閉じる。

「聞いてたのか」

「朝から二人とも来ないからな」

　オットーは家の中へ入り、ベルトとヨルンを見る。

「一日なら行ってこい」

「いいのか？」

「その代わり、帰ってきたら荷車の続きだ。途中で放り出すなよ」

「分かってる」

「ヨルンもだ」

「俺も分かってるよ」

　オットーはそれだけ確認すると、俺へ視線を移した。

「あと一人だろ？」

『ああ』

「水路を見るなら、畑の人間を連れていけ。ベルトたちが昔を知ってても、今どう掘るかは別だ」

「俺が行く」

　昨日、水路で話した男が手を上げた。

「最初に全部歩いて、それから掘る。鍬を入れるのはその後だ」

『頼む』

「飯は？」

　村長が聞いた。

『ルーエから持っていく』

　昨日聞かれたので考えていた。

『ラグ村から出る三人の分は向こうで用意してもらう。こっちの三人の分まで向こうに出させたら、その分また食料が減る』

「それでいいだろう」

　村長が頷く。

「道具もこっちから持っていくのか？」

「鍬は持っていく」

　畑の男が答えた。

「向こうにもあるだろうが、使い慣れた物の方がいい。あと縄が欲しい」

『縄？』

「まっすぐ見るのに使う。長いのを一本用意してくれ」

『分かった』

　必要なものが一つずつ具体的になっていく。

　三人。

　一日。

　食料。

　鍬。

　縄。

　そして、最初から全部直そうとしない。

　これならルーエの仕事を大きく止めずに試せる。

　そこで俺は、ベルトが黙っていることに気づいた。

『どうした？』

「いや」

　ベルトは少し迷ってから口を開いた。

「俺たちは、ラグ村へ戻るわけじゃないからな」

『分かってる』

「エマも子供たちも、こっちで暮らすつもりだ。親父もだ」

『それでいいだろ』

　俺がそう返すと、ベルトの肩から少し力が抜けた。

『畑を直しに行くのと、ラグ村へ戻って暮らすのは別の話だ』

「ああ」

　ベルトは頷いた。

「でも、あそこが駄目になるのを見たいわけでもない」

　それも当然だと思う。

　住む場所を変えたからといって、生まれ育った村がどうなってもいいわけではない。

『なら、一日だけ手伝いに戻ればいい』

「一日で終わらなかったら？」

『その時は、その時に考える』

　ベルトが少し笑った。

「そうするか」

　話は決まった。

　ラグ村から八人が来た時、俺たちは家と食料と仕事を用意した。

　それで八人はルーエで暮らせるようになった。

　だが、次の十一人まで同じように受け入れるだけでは、ラグ村から人が減り続ける。

　今度は、人を受け入れるんじゃない。

　人手を貸す。

　今年足りない食料は、薪や木桶や豆との交換で補う。

　来年の食料は、ラグ村自身が作れる量を増やす。

　そのために数日だけ人手が足りないなら、ルーエから貸せばいい。

　逆に、いつかルーエで人手が足りなくなった時、ラグ村から借りることだってできるかもしれない。

　村と村の間を行き来するのは、物だけじゃない。

　俺はミラの前に置かれた板を見る。

　そこには、ラグ村へ渡した小麦と、代わりに届いた薪、豆、木桶が記されていた。

　今度そこへ加わるのは、人手だ。

　人を減らして食べる量を減らすんじゃない。

　残る人間で作れる食べ物を増やす。

　そのために、足りない手だけを隣の村から借りる。

　ルーエが以前より大きくなったからこそ選べる方法だった。

　明日、ベルトとヨルンはラグ村へ戻る。

　住み直すためじゃない。

　そこに残る十一人が、村を出なくても済むようにするためだ。