『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第55話 人を減らすより、食べ物を増やせないか

　トーマの荷車を見送ってから三日が過ぎた。

　その間にも、ルーエでは新しく来た八人の暮らしが始まっていた。

　ベルトとヨルンは朝からオットーのところへ入り、荷車の修理を手伝っている。二人とも木工職人ではないと言っていたが、農具や荷車を自分たちで直してきただけあって、少なくとも壊れた箇所を見つけるのは早かった。

　父親のグスタフはもっと露骨だった。

「そこは削りすぎだ」

「まだ触ってないぞ」

「触る前に分かる」

　オットーが顔をしかめる。

　グスタフは作業台の横に腰掛けたまま、木材の端を指で叩いた。

「木目を見ろ。そっちから削ったら割れが広がる」

「だったら最初からそう言え」

「今言った」

　少し離れたところで聞いていたベルトが、慣れた様子で頭を下げる。

「悪い。昔からこうなんだ」

「腕があるなら構わん。口まで大人しかったら気味が悪い」

　オットーも負けていない。

　俺は作業場の入口からそのやり取りを眺めていた。

　八人を受け入れた判断は、今のところ間違っていなかったと思う。

　エマとサラも畑へ出ている。

　三人の子供は、村の子供たちと一緒に鶏へ餌をやったり、畑から小石を拾ったりしていた。もちろん大人と同じ働き手として数えるつもりはないが、何もしないで食べさせてもらおうという家族でもないらしい。

　問題は、この八人ではなかった。

　ラグ村だ。

　俺は村長の家へ向かった。

　中ではミラが板を並べていた。

　穀物の残量、次の収穫までに必要な量、商人から買った量。

　最近は人が増えるたびに数字を書き直している。

「小麦二袋を出した分は？」

「もう引いてあります」

　ミラが一枚の板を示した。

「八人増えた分も入れています。このままなら足ります。ただ、余裕があるとは言えません」

「追加で買うなら？」

「買えます。でも、値段が上がったら同じ量は難しいです」

　それでいい。

　買えるから安心、ではない。

　以前決めた通り、ルーエの畑を減らすつもりはない。商人から穀物を買えるようになったからこそ、村で作る分は村で作り続ける。

　俺は板に並んだ数字を見ながら考えた。

「ラグ村は、どれくらい足りないんだろうな」

　村長が椅子の背にもたれた。

「そこが分からん。トーマの話じゃ、今年の収穫が悪かったことしか分からんからな」

「八人を出したくらいだから、少し足りないって程度じゃないだろ」

「だろうな」

　ラグ村がやったことは乱暴だった。

　八人とも働ける者だと伝え、実際には老人と子供を含む一家を送り出した。

　しかも、戻っても使う畑がないところまで話を進めていた。

　ただ、食料が足りない村で冬を迎えるとなれば、そういう判断をする人間が出ても不思議ではない。

　問題は、そのやり方を続けて何とかなるのかということだった。

「仮に八人減らして、今年の冬を越せたとしても」

　俺は板から目を上げた。

「来年また不作だったら、また誰かを出すのか？」

　村長が黙る。

　ミラも手を止めた。

「畑が減ったわけじゃないなら、来年は戻るかもしれん」

「逆もある」

「もっと悪くなることもある、か」

「ああ」

　雨が降りすぎる年もあれば、降らない年もある。

　病気や虫が出ることだってあるだろう。

　ラグ村の詳しい事情も知らないまま、ここで考えていても答えは出ない。

　俺は立ち上がった。

「一度、見に行った方がいいな」

「ラグ村へか？」

「トーマが戻ってきたら話を聞いて、それから決める」

　勝手に乗り込んで、畑を見せろと言うつもりはない。

　向こうには向こうの村長がいる。

　ルーエが大きくなってきたからといって、他の村のやり方へ好き勝手に口を出していいわけじゃない。

　だが、ルーエに人を送ることでしか冬を越せないなら、この先も同じ話が来る。

　それはこっちにも関係がある。

　　　　　◇

　トーマが戻ってきたのは、その日の午後だった。

　荷車の音が村の入口から聞こえ、俺が向かった時には、村長とベルトが先に出迎えていた。

　行きに積んでいた小麦二袋はない。

　代わりに荷台には、薪の束がいくつも積まれていた。

　その隣には木桶が三つと、麻袋が二つ。

「ずいぶん積んできたな」

　村長が荷台を見る。

　トーマは馬から降りると、疲れた顔で笑った。

「ラグ村の村長からです。小麦の代わりに、今出せる物を持ってきました」

「中身は？」

「薪と干した豆、それから木桶です。豆は多くありません。木桶は村に作れる者がいます」

　俺は荷台へ近づいた。

　木桶は新品ではない。

　だが、壊れてもいない。

　板の合わせ目もしっかりしている。

「小麦二袋と釣り合うのか？」

「今のラグ村では、これ以上出すと生活に響きます」

　トーマが正直に答えた。

　俺は村長を見る。

　村長も少し考えてから頷いた。

「最初はこれでいい。次から何と何をどれだけ交換するか決めよう」

「助かります」

「助けるために受け取るんじゃない。取引にするってヴァルが言ったからな」

　村長が俺を見る。

「だろ？」

「ああ」

　薪ならルーエでも使う。

　木桶も使う。

　豆だって食料になる。

　必要な物と必要な物を交換できるなら、ただ小麦を渡すより長く続く。

　ベルトは荷台の木桶を見ていた。

「これ、ハルムの仕事だ」

「分かるのか？」

「縁の留め方に癖がある」

　トーマが頷く。

「ハルムが作った。お前たちが無事に着いたと聞いて安心してたぞ」

「そうか」

　ベルトの声が少しだけ柔らかくなる。

　故郷を追い出されたと思っているわけではないらしい。

　それでも戻れない。

　その距離が、木桶一つで少し見えた気がした。

「それで」

　俺はトーマへ尋ねる。

「聞いてきてくれたか。他にも冬を越すのが厳しい家があるって話」

「はい」

　トーマの顔が変わった。

「三家あります」

「人数は？」

「全部で十一人です」

　村長の眉が動いた。

「十一人……」

「ただ、すぐルーエへ移りたいという話ではありません」

　トーマは急いで付け加えた。

「ラグ村の村長も、これ以上人を出せば来年の畑を維持できないと言っています」

「やっぱりそうなるか」

　俺は小さく息を吐いた。

　人を減らせば、食べる量は減る。

　でも、畑を耕す人間も減る。

　今年を越すために人を減らしすぎれば、来年作れる食料まで減ってしまう。

「ラグ村は、何人いる？」

「今は五十人少しです。ベルトたちが出る前は六十人ほどいました」

　正確な数を言わなかったのは、トーマ自身が帳面を管理しているわけではないからだろう。

　それで十分だった。

　六十人ほどの村から八人が抜けた。

　さらに十一人抜けば、元の三分の一近くがいなくなる。

　そんなことをすれば、村そのものが弱る。

「今年、何がどれだけ取れなかった？」

「麦です。特に川沿いの畑が駄目でした。春の雨で水が引かず、種をまき直した場所もあります」

「他は？」

「豆と根菜は、麦ほど悪くありません」

「家畜は？」

「山羊がいます。鶏も少し。ただ、冬に潰せるほど多くはありません」

　俺は荷台の豆を見る。

　ラグ村には麦しかないわけじゃない。

　それでも主に食べている穀物が足りないから、人を減らそうとしている。

「畑を見せてもらうことはできるか？」

　トーマが目を瞬いた。

「ラグ村の畑をですか？」

「ああ」

「何をするんです？」

「まだ何も決めてない。だから見たい」

　俺は続けた。

「水が溜まった畑がどこにあるのか。来年も同じことが起きそうなのか。麦以外に作れる場所があるのか。それを知らないまま、十一人をこっちへ移すかどうかだけ考えても仕方ないだろ」

　トーマはしばらく考えていた。

「村長に聞いてみます」

「俺が行く」

「ヴァルが？」

「話を聞きたいのは俺だからな」

　村長が腕を組む。

「俺も行った方がいいか？」

「最初は俺だけでいい。向こうが嫌がるなら、無理に見るつもりもない」

「なら、勝手に決めてくるなよ」

「決めないよ」

「お前はたまに、見た瞬間に動くから言ってるんだ」

　否定しきれない。

「分かった。見るだけにする」

　トーマが少し笑った。

「では、明日の朝なら一緒に戻れます」

「それで頼む」

　　　　　◇

　翌朝、俺はトーマの荷車に合わせてラグ村へ向かった。

　飛べばもっと早い。

　だが、今回は道も見たかった。

　ルーエからどれくらいかかるのか。

　荷車が通れる場所はどこまでか。

　小麦を運ぶなら、一度にどれくらい積めそうか。

　それも全部、取引を続けるなら必要になる。

　道は思っていたより悪くなかった。

　ただし、途中に二か所、荷車同士がすれ違えないほど狭い場所がある。雨が降ればぬかるみそうな低い場所もあった。

　トーマは慣れているらしく、馬の速度を落とす場所を知っていた。

「ここは雨の後、車輪が取られます」

「直さないのか？」

「ラグ村だけで直すには人手が足りません。ルーエ側の人間も使う道なので、前から話は出ています」

「なるほど」

　それなら、ラグ村だけの問題でもない。

　道を直せば、小麦を運びやすくなる。

　ラグ村から薪や木桶を運ぶのも楽になる。

　また一つ、考えることが増えた。

　昼前。

　木々の向こうに畑が見えた。

　ルーエより平らな土地が広い。

　最初に目に入った畑には、短い麦の茎が残っている。

　だが、その先へ進むにつれて様子が変わった。

　土の色が濃い。

　低い場所にはまだ湿り気が残り、畝の形も崩れていた。

「ここです」

　トーマが荷車を止める。

　俺は降りて、畑の端へ立った。

　春の雨から何か月も経っている。

　それなのに、場所によっては靴の底がわずかに沈む。

「毎年こうなるのか？」

「雨が多い年は。ただ、今年ほど酷かったのは久しぶりです」

「水はどこへ流れる？」

　トーマが畑の端を指す。

「向こうの川です」

　俺は視線を追った。

　川は畑より低い。

　なら、水そのものが流れる先を失っているわけじゃない。

　問題は、畑から川までの間だ。

　浅い溝がある。

　だが、途中で土に埋まり、草も生えている。

「これ、排水用か？」

「昔はそうだったと聞いています」

「今は使ってない？」

「全部は。人手が減ってから、上の畑を優先しています」

　俺は溝に沿って歩いた。

　十歩。

　二十歩。

　その先で、完全に土に埋まっている。

　ここだけ見て「直せば解決する」と言うつもりはない。

　畑は広い。

　高低差もある。

　川が増水すれば、逆に水が入ってくる可能性だってある。

　それでも、確認する価値はあった。

「ヴァル様ですか」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　四十代くらいの男が立っていた。

　服も靴も泥で汚れ、手には鍬を持っている。

　その後ろには、何人か村人が集まっていた。

　トーマが頭を下げる。

「村長。連れてきました」

　この男がラグ村の村長か。

「突然すみません」

「いえ。こちらこそ、ベルトたちを受け入れていただいたそうで」

「それについて話したくて来ました」

　男は俺の足元を見た。

　埋まりかけた溝だ。

「畑をご覧になったのですね」

「はい。ただ、見ただけで何か分かったつもりはありません」

　先にそう伝えた。

「聞きたいんです。この溝は、どこまで続いていました？」

　村長は少し驚いたようだった。

「川までです。私が子供の頃は、春になると村中で泥を上げていました」

「今は？」

「何年も、全部はやっていません」

「人手が足りないから？」

「それもあります」

　村長は畑を見渡した。

「上の畑を広げたんです。そちらの方が水害が少ない。人手をそちらへ回すうちに、低い畑の手入れが後回しになりました」

　俺はようやく一つ繋がった。

　低い畑が水に弱い。

　だから高い場所へ畑を増やした。

　その結果、古い排水路を手入れする人手が減った。

　そして今年、大雨が続いた。

「十一人を村から出す話があると聞きました」

　村長の表情が硬くなる。

「トーマからですか」

「責めに来たわけじゃありません。でも、十一人を出したら、この溝を直す人間はもっと減りませんか？」

　返事はなかった。

　代わりに、鍬を握る手へ力が入る。

　分かっているのだ。

　食べる人間を減らせば、この冬は楽になる。

　でも同時に、来年の畑を守る人間も減る。

「ルーエから小麦をずっと渡すことはできません」

「承知しています」

「でも、交換なら続けられるかもしれない」

　村長が顔を上げた。

「交換？」

「薪も木桶も、ルーエでは使います。豆もです。ラグ村で余る物と、ルーエで余る物を交換する。足りなければ商人から買う分も含めて考える」

「ですが、こちらから出せる物にも限りがあります」

「だから、もう一つ考えたいんです」

　俺は足元の溝を指した。

「来年、食べ物を増やせないか」

　村長は何も言わなかった。

「今年の不足を埋めるだけなら、小麦を運べばいい。でも、それだけだと来年また同じことになるかもしれない。この排水路が使えるようになれば、低い畑をもう少し守れる可能性があるんじゃないですか？」

「可能性はあります。ただ……」

　村長が苦い顔をする。

「今、それに人を出せないのです。冬支度があります。薪も集めなければならない。上の畑も片づけなければならない」

　やっぱりそこか。

　食料が足りないから、人を出そうとする。

　人を出すから、畑を直す人間が減る。

　畑を直せないから、次も食料が足りなくなる。

　なら、その輪をどこかで切る必要がある。

「ルーエから人を出せるか、聞いてみます」

「そこまでしていただく理由がありません」

「あります」

　俺は来た道を振り返った。

「ルーエもこの道を使う。ラグ村から薪や木桶を運ぶなら、なおさらです。それに、ルーエへ十一人来れば、こっちも家と食料を用意しなきゃならない」

　それなら、その人手の一部をラグ村の畑へ回した方がいい場合もある。

　もちろん、まだ決定じゃない。

　排水路を直せば本当に低い畑が使えるのか。

　何人いれば作業できるのか。

　冬までにどこまでやれるのか。

　調べることはいくらでもある。

「まず、この溝を全部見せてもらえますか？」

　村長はしばらく俺を見ていた。

　やがて鍬を肩へ担ぐ。

「分かりました。川まで案内します」

「お願いします」

　歩き始めた村長の後を追う。

　少し離れたところで、トーマもついてきた。

　ラグ村から十一人をルーエへ移す。

　それが一番簡単な答えかもしれない。

　でも、簡単な答えが一番いいとは限らない。

　人を減らさなければ冬を越せない村なら、人をどこへ移すかだけを考えても終わらない。

　人を減らす前に、食べ物を増やせないか。

　そのために必要なのが小麦ではなく、人手なら。

　ルーエが今まで増やしてきたものを、少しくらい隣の村へ回せるかもしれない。

　川へ向かって伸びる古い排水路は、ところどころ土と草に埋もれていた。

　だが、消えてはいない。

　掘り直せば、もう一度水を流せる場所は残っていた。