『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第52話 人を増やす前に、仕事を増やす

　エドたち兄弟の身元について返事が届いたのは、四人家族を受け入れてから六日後だった。

　ハインツが持ってきた書面を読んだ村長は、その場で二人を呼んだ。

　俺も集会に使っている家へ入る。

　エドは森から戻ったばかりらしく、革靴に乾いた泥が付いていた。弟は畑仕事をしていたのか、腕まくりした袖に土が残っている。

「確認が取れた」

　村長は余計な前置きをしなかった。

「二人が話していた内容と、向こうから届いた話はほぼ同じだ。問題はない」

　兄弟の肩から、わずかに力が抜ける。

「では？」

「ルーエで暮らすなら受け入れる。ただし、先に話した条件は変わらん。森も畑も、勝手に使う範囲を広げないこと。共同作業にも参加してもらう」

「分かりました」

　エドが頭を下げ、弟も続いた。

　これで、先に受け入れた家族四人と合わせて六人が増えたことになる。

　俺は喜んだ。

　だが村長は、そのままミラへ顔を向けた。

「これで一度止める」

「はい」

　ミラは記録板に何かを書き込む。

　新しく人が来ても、すぐには受け入れない。

　畑を増やし、収穫量を確かめ、水や薪の余裕を見る。それまでは待ってもらう。

　前に決めた通りだ。

　エドが少し意外そうな顔をした。

「俺たちで最後ですか」

「今のところはな」

「人手が増えるのに？」

「人手だけ増えるなら簡単なんだがな」

　村長は苦笑した。

「お前たちも食うだろ」

「それは、まあ」

「だったら、増えた人間が増やせる物まで見てから次を入れる」

　エドは納得したらしい。

「確かに、その方が安心です」

　受け入れられた側が言うと、妙に説得力があった。

　　　　　◇

　エドたちの家は、すぐには建てなかった。

　先に受け入れた四人家族の家がまだ完成していないからだ。

　柱は立った。

　屋根も半分まで進んでいる。

　だが、人手を二軒へ分ければ両方が遅くなる。

「まず一軒を住める状態まで仕上げます」

　オットーが木材の寸法を測りながら言った。

「その後で、エドたちの家に移ります」

「俺たちは手伝います」

　エドの弟が答える。

「その方が早いでしょう」

　家がない間、兄弟は空いている建物を寝床に使う。

　不便ではあるが、雨風は防げる。

　オットーは建築の手を止めずに続けた。

「次の家は、少し小さくてもいいですか」

「俺たちは二人だけだ」

　エドが答える。

「寝る場所と道具を置ければ十分です」

「なら木材も少なくて済みます。ただ、後から家族が増える可能性は考えておきます」

「俺には予定がありませんが」

「予定がなくても、増築できる向きにしておくんです」

　エドが黙った。

　俺は少し離れたところで聞いていたが、オットーの言うことは分かる。

　今だけを見て家を建てると、後で困る。

　村のあちこちで、同じ考え方をする人間が増えてきた。

　俺が教えたわけではない。

　村長が全部決めているわけでもない。

　経験した人間が、次の仕事で前より少し先を考えるようになっている。

　　　　　◇

　六人増えて最初に変わったのは、畑だった。

　新しく来た大人のうち、三人は農作業ができる。

　だから開墾を始めることになった。

　ただし、森を大きく切り開くわけではない。

　以前から畑の端に残っていた未利用地を広げる。

　木の根を抜き、石を拾い、土を起こす。

　俺も手伝おうとしたが、最初に止められた。

「ヴァルが全部掘ったら、どれだけ人手が要るか分からなくなる」

　村長に言われた。

　前にも似たようなことがあった。

　俺がやれば早い。

　でも、俺がいなければできない仕事にしてしまうと、村の力にはならない。

「大きな根だけ頼む」

「それならいいのか」

「人間が半日掛けても抜けないやつだけな」

　それなら俺にも役目がある。

　畑では男たちが鍬を入れ、女たちは拾った石を籠へ集めていた。子供たちも小さな石を運んでいる。

　俺は端に残った太い根を掴んだ。

　力を込める。

　土が盛り上がり、根が抜けた。

「そこまで持っていってくれ」

　ダリオが指した場所へ運ぶ。

　根は乾かして薪にするらしい。

　捨てない。

　開墾で出た石も、道のぬかるむ場所へ使うという。

　畑を作るだけなのに、別の場所まで少し良くなる。

　昼まで作業しても、新しく耕せた面積はそれほど広くなかった。

　俺ならもっと早くできる。

　だが、これが人間だけで増やせる速さだ。

　村長が見たかったのも、おそらくそこなのだろう。

「この調子なら、どれくらい広げられる？」

　俺はダリオに聞いた。

　ダリオは土の付いた鍬を地面へ立てた。

「天気が崩れなければ、種を入れる時期には間に合う。ただ、開墾ばかりやると今ある畑の手入れが遅れる」

　増やすための仕事だけをしていればいいわけではない。

　今あるものも守らなければならない。

「人が増えた分だけ、畑も同じ速さで増やせるわけじゃないんだな」

「最初は特にな」

　ダリオが笑った。

「来年になれば、今年開いた畑が使える。そうなればまた違う」

　今の六人は、すぐに村の生産を増やしてくれるわけではない。

　最初に家と食料が要る。

　畑を開く手間も掛かる。

　それを越えて初めて、村の余裕が増える。

　　　　　◇

　もう一つ変わったのは狩りだった。

　エドが村の猟師たちと一緒に山へ入るようになった。

　俺も最初の数回だけ同行した。

　狩る場所を確認するためだ。

　岩猿たちが使う水場は避ける。

　人間を襲わない魔獣の行動範囲にも、理由なく踏み込まない。

　その条件を伝えると、エドは地面へ簡単な図を描いた。

「この辺りを使わないなら、南西へ回れます」

「獲物はいる？」

「痕跡はあります。ただ、毎日入るほど多くはないです」

「なら？」

「二、三日に一度ですね。獲れなければ帰ります」

　それでいい。

　肉が欲しいからといって、何もいなくなるまで狩る必要はない。

　エドは弓だけでなく、簡単な罠も使える。

　ただし、罠を仕掛ける場所には目印を残すことにした。

　人間が踏む可能性があるからだ。

「村の子供が森へ入ることもあります」

　エドが言う。

「獲物より先に人間を捕まえたら笑えません」

　実際、その通りだ。

　森を使う人間が増えれば、魔獣だけでなく人間同士でも場所を知らせる必要がある。

　薬草を採る場所。

　薪を拾う場所。

　炭を焼く場所。

　狩りをする場所。

　以前は同じ森として見ていたものが、少しずつ分かれていく。

　　　　　◇

　四人家族の家が完成したのは、受け入れを決めてから九日後だった。

　戸を付けたのはオットー。

　屋根は村の男たち。

　壁を塗る作業には、新しく来た夫婦も加わった。

　最後に子供たちが荷物を運び込む。

　家の中は狭い。

　それでも、家族四人が眠れる場所はある。

　壁際には棚が一つ。

　小さな机。

　炉。

　寝具。

　それだけだ。

「立派な家ではないぞ」

　村長が言うと、父親は首を振った。

「自分たちの家です。それで十分です」

　母親も笑っている。

　子供たちは自分たちが寝る場所を決めるだけで揉めていた。

　俺は入口の外から眺める。

　俺が中へ入るには狭すぎる。

　それでも、家族にとっては大きいのだろう。

　オットーが屋根を見上げた。

「雨が降ったら一度確認します。漏れるなら直します」

「まだ終わりじゃないのか？」

「家は建ててから分かることもあります」

　そういうものらしい。

　翌日から、オットーたちはエド兄弟の家へ取り掛かった。

　今度はエドたち自身も作業に加わる。

　一軒目より動きが早い。

　どこから木材を運ぶか。

　道具をどこへ置くか。

　誰が柱を加工するか。

　最初から決まっている。

　経験が、そのまま速さになっていた。

　　　　　◇

　だが、人が増えたことで新しい問題も見えた。

　ある朝、共同倉へ行くと、入口に袋が積まれていた。

「中へ入れないのか？」

　俺が尋ねると、ミラが首を振った。

「入ります。でも奥へ置くと、毎日使う分を出すのが大変なんです」

　町から買った穀物。

　村で収穫した穀物。

　種に残す分。

　緊急時に残す分。

　そこへ新しい住人の持ち込んだ食料まで加わっている。

　量そのものより、置き方が悪いらしい。

「倉を大きくする？」

「いずれは必要かもしれません。でも、今は中を分けた方が早いです」

　ミラは俺を中へ連れていった。

　袋の間に狭い通路がある。

「毎日使うものを入口側へ。種と予備は奥へ。町から買った物は別にして、いつ入れたか分かるようにします」

「同じ穀物でも？」

「混ぜたら、どちらが古いか分からなくなります」

　腐る前に古い方から使う。

　言われれば当たり前だ。

　だが、袋が少なかった頃はそこまで考えなくてもよかった。

「人が増えたから？」

「それもあります」

　ミラは苦笑した。

「交易も増えましたから」

　人が増える。

　物が増える。

　仕事も増える。

　そのどれか一つだけを見ていては駄目らしい。

　俺は倉の外へ出た。

　以前のルーエなら、食料が増えたこと自体を喜んでいた。

　今は、その食料をどう置くかで困っている。

　悪い困り方ではない。

　　　　　◇

　その日の夕方、ハインツが村へ戻ってきた。

　予定より一日早い。

　荷馬から降りると、そのまま村長を探している。

「何かあった？」

　俺が声を掛ける。

「少し変わった話を持ってきた」

　村長とミラも呼び、集会に使っている家へ入った。

　ハインツは水を一杯飲んでから、革袋から折り畳んだ紙を出した。

「ラグ村からだ」

　オットーとリクスがいた村。

「また確認？」

「違う」

　ハインツは紙を村長へ渡した。

「向こうから相談してきた」

　村長が読む。

　しばらくして眉を寄せた。

「人を受け入れてほしい、と書いてあるな」

　俺はオットーを見る。

　本人も知らなかったらしく、目を丸くしている。

「何人です？」

「今すぐ送りたいという話じゃない」

　ハインツが説明する。

「ラグ村では、畑を継げない若い連中が何人かいるらしい。オットーとリクスが無事に受け入れられたと知って、ルーエに移住の余地があるなら相談したいそうだ」

　少し前まで、移住者は自分でここを探して来ていた。

　今度は村の側から話が来た。

　村長は書面を読み直す。

「何人だ」

「候補だけなら八人」

　部屋が静かになった。

　八人。

　今受け入れた六人より多い。

　俺たちは、これ以上は一度止めると決めたばかりだ。

「断る？」

　俺は村長を見る。

　村長はすぐには答えなかった。

「今すぐ八人受け入れるのは無理だ」

　そこは迷わない。

「でも、話まで断る必要はない」

　アルドもフェインもいない、この頃のルーエでは、こういう判断を村長と住人たちで積み上げていくしかない。

　ハインツが頷いた。

「向こうもすぐ来させるつもりじゃない。何人なら、いつ頃から相談できるか知りたいそうだ」

　それなら話は変わる。

「今はゼロだ」

　村長が言った。

「次の収穫を見るまでは増やさない」

「そう返すか？」

「いや」

　村長は紙を机へ置いた。

「それだけじゃ足りん」

　俺は黙って続きを待った。

「畑をどこまで増やせば、あと何人受け入れられるのか。家を建てる木材はどれだけ要るのか。食料をどれだけ残せばいいのか。先にこっちで条件を出す」

　ミラが記録板を引き寄せた。

「ラグ村にも、できる仕事を聞いた方がいいですね」

「そうだな」

　オットーも口を開いた。

「向こうには農民だけじゃなく、羊を扱っていた家もあります」

　俺はオットーを見る。

「羊？」

「少しですが飼っています。候補の中にその家の者がいるかは分かりません」

　今のルーエには、できる仕事がまだ少ない。

　農業。

　炭焼き。

　狩り。

　木工。

　薬草。

　荷運び。

　人が増えるなら、ただ同じ仕事をする人間を増やすだけでなく、今まで村になかった仕事を持つ人間を選ぶこともできる。

「欲しい仕事から人を選ぶのか」

　俺が言うと、村長が頷いた。

「人を道具みたいに選ぶつもりはない。だが、何ができるかを見ないで受け入れるのも違う」

　その意味は分かる。

　ここで暮らしたい人間を受け入れる。

　同時に、その人間がここで暮らしていける仕事も必要だ。

「返事は急がなくていい」

　ハインツが言う。

「次に俺が向こうへ回るまで十日ほどある」

「なら、それまでに考える」

　村長は紙を畳んだ。

　　　　　◇

　外へ出ると、ちょうど日が山の向こうへ沈むところだった。

　新しい家から煙が上がっている。

　少し離れた場所では、エドたちの家の柱が立ち始めていた。

　開墾した畑には、まだ何も生えていない。

　それでも、数日前とは村の形が違う。

　人が増えれば、食べ物が要る。

　家が要る。

　薪が要る。

　仕事が要る。

　そして今度は、外の村から人を受け入れてほしいと言われた。

　ルーエが人を探したわけではない。

　ここで暮らしたい人間の方から来る。

　それなら、受け入れる側も考え方を変えなければならない。

　空いている土地があるから入れるのではなく、暮らせる場所と仕事を用意できる分だけ受け入れる。

　俺は開墾したばかりの畑へ目を向けた。

　まずは、ここからだ。

　この畑が実り、新しく来た六人が自分たちの暮らしを支えられるようになる。

　その先に、次の八人の話がある。

　急ぐ必要はない。

　だが、ラグ村から届いた一枚の紙は、ルーエがもう山奥で忘れられた村ではなくなり始めていることを、はっきり示していた。