『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第50話 二人を受け入れたら、次は五人来た

　オットーとリクスの身元について返事が届いたのは、二人がルーエへ来てから五日目だった。

　朝、ハインツと一緒に山道を上がってきたギレスが、一通の書面を村長へ渡した。

「ラグ村からだ。町の商人を二人挟んでるから、少し時間が掛かった」

　村長が受け取り、広場の端にいたミラを呼ぶ。

　俺も近くへ寄った。

　オットーとリクスはまだ畑へ出ている。身元確認を待つ間、食事と寝床の代わりに村の仕事を手伝っていた。

　村長が書面へ目を通す。

　途中で眉が動いた。

「何かあったか？」

「いや。むしろ逆だ」

　村長は最後まで読んでから、俺たちにも内容を説明した。

　オットーはラグ村で生まれ育った農民で、木工もできる。

　リクスは兄の三男という話で間違いない。

　二人とも罪を犯して追放されたわけではなく、土地を巡って村と揉めた事実もない。

　移住の相談をしていたことも、ラグ村の村長は知っていた。

「なら問題ない？」

　俺が聞くと、村長は書面を折り畳んだ。

「身元についてはな」

「まだ何かあるのか」

「ここで暮らせるかは別の話だ」

　確かにそうだ。

　悪人でないことと、ルーエで生活できることは同じではない。

「本人たちを呼ぼう」

　　　　　◇

　二人は畑から土の付いたまま戻ってきた。

　リクスの袖には泥が付き、オットーは腰に小さな木槌を下げている。午前中は畑の柵を直していたらしい。

　集会に使っている家へ入ると、村長が書面を見せた。

「ラグ村から返事が来た」

　オットーの顔が少し硬くなる。

「何と？」

「二人の話と合ってる。向こうも移住を止めるつもりはないそうだ」

　リクスが息を吐いた。

　大げさに喜びはしないが、緊張していたのだろう。

「それで、ルーエとしても二人を受け入れようと思う」

「ありがとうございます」

　オットーが頭を下げる。

　リクスも続いた。

「ただし、最初に決めることがある」

　村長はすぐ本題へ入った。

「家と畑だ」

　机の上には、村の周囲を大まかに描いた板がある。

　畑。

　水場。

　薪を取る場所。

　炭焼き場。

　薬草を採っている範囲。

　魔獣が使っているため、なるべく人間を入れない場所。

　細かい位置までは描いていないが、人間が使う範囲は以前より分かりやすくなっている。

「二人なら、空いてる家へ押し込むこともできる」

　村長が言った。

「でも、それだと次に誰か来た時にまた困る。今回は新しく家を建てる場所から決めたい」

　オットーが地図を見る。

「俺たちだけで建てます」

「全部を二人でやる必要はない。村の家なんだから、必要なところは手を貸す」

「でも――」

「代わりに、次に誰かの家を建てる時はお前たちも手伝え」

　オットーは一度黙り、頷いた。

「それなら」

　俺はそのやり方が気に入った。

　一軒目を皆で建てる。

　次は、その一軒目に住む人間も手伝う。

　人が増えるほど、家を建てる人手も増える。

「場所はここを考えている」

　村長が板の西寄りを指した。

　既存の家から離れすぎず、畑にも近い。

　俺も昨日、《魔獣感応》で周囲を確認している。

「魔獣の行動範囲とは重なってない。少なくとも今は、大きな群れが使っている場所じゃない」

「水は？」

　オットーが尋ねる。

「共同の水場まで歩ける。家ごとに井戸を掘るほど遠くない」

「畑はどこを？」

「家のすぐ横を全部畑にはしない」

　村長が別の場所を示す。

「今年から使える畑を少し。それと、来年に向けて開ける土地を分ける」

　リクスが地図へ身を乗り出した。

「今年から？」

「今から全部開墾しても、作物によっては間に合わん。今ある畑の一部を任せる方がいい」

「分かりました」

　村長はさらに続ける。

「最初の収穫まで食料も要る。二人が持ってくる分と、村から出す分を先に決める」

　そこまで考えていたらしい。

　人を受け入れるというのは、家を建てれば終わりではない。

　住み始めたその日から腹は減る。

　　　　　◇

　オットーたちは、一度ラグ村へ戻ることになった。

　家財と当面の食料を持ってくるためだ。

　全部を運ぶ必要はない。

　寝具。

　衣服。

　道具。

　種。

　保存できる食料。

　オットーが使っていた木工道具も持ってくる。

「荷車で来られないのが痛いな」

　オットーが山道を見ながら言った。

「街道までは荷車で来られる」

　ハインツが答える。

「そこから荷馬に積み替える。炭と同じだ」

「家財も？」

「大きすぎる物は持ってくるより作った方が早い。机や棚まで山道を上げるつもりか？」

　オットーは少し考えた。

「木工道具があれば作れます」

「なら道具を優先しろ」

　移住にも運ぶ順番があるらしい。

　俺なら家財くらい持って飛べる。

　けれど、それを前提にはしない。

　今回は俺も手伝うが、次に来る人間が同じ条件とは限らないからだ。

「重くて人間では運びにくい物だけ言ってくれ。必要なら俺が運ぶ」

　俺が言うと、オットーが少し困った顔をした。

「竜に家具を運んでもらうのも、ずいぶん贅沢な話ですね」

「家具は作れ」

「はい」

　真面目に返され、ハインツが笑った。

　　　　　◇

　二人がラグ村へ戻っている間に、家を建てる準備を始めた。

　最初に動いたのはオットーではなく、村の大工仕事に慣れた男たちだった。

　土地を平らにする。

　排水を見る。

　柱を立てる位置を決める。

　俺は太い木材を運ぶ時だけ呼ばれた。

「そこへ置いてくれ」

「ここか？」

「もう少し右だ。……そこ」

　木材を下ろす。

　力仕事は簡単だ。

　だが、俺が全部をやれば早いわけではない。

　どの長さに切るか。

　どこへ穴を開けるか。

　どの木を柱に使うか。

　それは人間が決める。

　俺は運ぶだけだ。

　以前なら、何か役に立とうとして余計なところまで手を出したかもしれない。

　今は、自分に向いている仕事だけやればいいと分かってきた。

　昼頃、ミラが建築場所へ来た。

「村長からです」

　薄板を一枚持っている。

「何だ？」

「二人へ渡した物の記録です」

　食料。

　建築用の木材。

　縄。

　共同で使う道具。

「金を取るのか？」

「全部ではありません」

　ミラは板を見せた。

「家を建てるために村が出す分と、後で返してもらう分を分けています」

「返す？」

「例えば種です。収穫後に同じ量を共同倉へ戻す。食料も、全部ただで渡すのではなく、村の仕事をした分と合わせます」

　なるほど。

　助けることと、何もかも無料にすることは違う。

「木材は？」

「家一軒分は村で出します。今後、住人として共同作業へ参加してもらうので」

　それなら分かりやすい。

　俺は薄板を見る。

「こういうのも残すんだな」

「残さないと、次の人が来た時に条件が変わりますから」

　ミラはそう言って、建築中の家を見た。

「最初の二人だけ特別扱いしたら、後で揉めます」

　人間は本当に、先の揉め事まで考える。

　でも、必要なのだろう。

　　　　　◇

　三日後、オットーとリクスが戻ってきた。

　街道までは小さな荷車を使い、そこから荷馬二頭へ積み替えている。

　同行してきたのは、ラグ村の男が一人。

　荷物を運ぶ手伝いらしい。

　俺たちは街道との合流地点で待っていた。

「ずいぶん減らしたな」

　ハインツが荷を見る。

「家を一軒空にするほど持っていませんでしたから」

　オットーが笑う。

　衣服。

　鍋。

　毛布。

　農具。

　木工道具。

　保存食。

　種。

　小さな箱が二つ。

　それだけだ。

「箱は？」

「母の形見と、兄からもらった物です」

　俺はそれ以上聞かなかった。

　人間には、重さや値段では決まらない荷物もある。

「重い物は俺が持つ」

　木工道具の箱と農具の束を受け取る。

　残りは人間と荷馬で運ぶ。

　全員で山道を上がった。

　村へ着くと、まだ家は完成していなかった。

　屋根はある。

　壁も半分以上できている。

　だが戸がない。

「もうここまで？」

　リクスが驚いている。

「住むのはもう少し待て」

　村長が言った。

「雨風を防げるところまでは仕上げる」

　オットーは家の周囲を一周した。

　柱を見る。

　屋根を見る。

　壁の組み方を見る。

　それから何も言わず、木工道具の箱を開けた。

「何をする？」

　俺が尋ねる。

「戸を作ります」

「着いたばかりだぞ」

「自分の家ですから」

　そう言って、オットーは作業を始めた。

　その日の夕方には、戸の枠ができていた。

　　　　　◇

　家が完成したのは、さらに二日後だった。

　立派ではない。

　大きくもない。

　それでも二人で暮らすには十分だ。

　家の前には小さな空き地があり、その先に畑が見える。

　オットーは戸を何度か開け閉めし、歪みがないか確認している。

　リクスは荷物を運び込んでいた。

　村長が二人へ言った。

「今日から、ここを使え」

「ありがとうございます」

「明日からは客じゃない。村の共同作業にも出てもらう」

「もちろんです」

「収穫が少なければ、皆と同じように食料を調整する。豊作なら皆と同じように蓄える」

「はい」

「揉め事があれば話し合う。勝手に土地を広げるな。森へ入る時は、今決めてる範囲を守れ」

「分かりました」

　難しい誓いはない。

　長い儀式もない。

　でも、それで二人はルーエの住人になった。

　ミラが記録板の「確認中」という文字を消し、その横へ新しい文字を書く。

　受入。

　それだけだった。

　俺は少し離れたところから見ていた。

　村に人が二人増えた。

　数字だけなら小さい。

　けれど、外から来た人間がここを選び、家を持ち、畑を耕す。

　ルーエでは初めてのことだった。

　　　　　◇

　変化はすぐに出た。

　オットーは木工ができる。

　家を建て終わった翌日には、壊れかけていた荷馬用の柵を直した。

　その次の日には、炭を運ぶための木箱の留め具を作り直している。

「これなら揺れても外れにくい」

　オットーが木箱を持ち上げる。

　ダリオが横から見る。

「釘を増やしたのか？」

「いや。木の組み方を変えた」

　金属を余計に使わず、壊れにくくする。

　こういう仕事ができる人間は村にもいたが、いつも建築や修理に追われている。

　一人増えるだけでも違う。

　一方、リクスは畑へ入った。

　こちらは派手な変化はない。

　ただ、朝から夕方まで土を見ている。

「ラグ村と違う？」

　俺が尋ねると、リクスは鍬を止めた。

「少し。こっちの方が石が多い場所と、逆に水が残る場所の差が大きいです」

「作物は育つ？」

「育ちます。ただ、同じ畑でも場所を見た方がいいですね」

　それだけ言って、また鍬を振る。

　分からないことを大げさに言わない。

　この二人なら大丈夫そうだと、少しずつ思えるようになった。

　　　　　◇

　それから四日後。

　俺は岩猿たちの水場から少し離れた森を確認していた。

　《魔獣感応》で伝わってくる気配は落ち着いている。

　人間の活動範囲が急に近づいた様子もない。

　村へ戻ろうと翼を広げた時、下の山道に人影が見えた。

　商人ではない。

　荷馬もいない。

　だが一人や二人でもなかった。

　俺は高度を落とした。

　五人いる。

　大人の男が二人。

　女が一人。

　子供が二人。

　大きな荷物を背負っている。

　道に迷った様子ではない。

　ルーエへ向かって歩いていた。

　俺は少し先へ降り、人の姿が見える場所で待った。

　こちらへ来た五人は、俺を見ると足を止めた。

　子供の一人が女の後ろへ隠れる。

　男たちは武器へ手を伸ばさなかった。

　先頭の男が緊張した顔で頭を下げる。

「ルーエの守り竜、ヴァル様でしょうか」

「そうだ」

「村へ行きたいのですが、道はこちらで合っていますか」

「合ってる。商売か？」

　男は首を振った。

「移住の相談です」

　俺は五人を見る。

　また来た。

「誰からルーエを聞いた？」

「街道の荷運び人です。土地があり、炭と薬草を売り、町から穀物も買える村があると」

　前より話が増えている。

　噂は、動くたびに詳しくなっているらしい。

「すぐ住めるとは約束できない」

「承知しています」

「前にいた場所も確認する」

「それも構いません」

　答えを聞いて、俺は頷いた。

「なら村まで案内する」

　五人の横を歩き始める。

　飛んで先へ知らせてもいい。

　でも、今日は一緒に行くことにした。

　　　　　◇

　村へ着いた時、最初に気づいたのはリクスだった。

　畑から顔を上げ、俺の後ろにいる五人を見る。

　その表情だけで、何が起きたか分かったらしい。

　村長も広場へ出てきた。

「今度は五人か」

「移住したいらしい」

　村長はため息をつかなかった。

　驚きもしない。

　ただ、ミラを呼んだ。

「板を頼む」

「もう出してあります」

　ミラは薄板を抱えていた。

　準備がいい。

　五人には広場で水を出し、まず名前と出身を聞く。

　俺は少し離れて座った。

　オットーが自分の家から出てきて、こちらを見ている。

　目が合った。

「俺たちの時と同じですね」

「今度は五人だ」

「家も一軒では足りませんね」

「そうなるな」

　オットーは少し考えてから言った。

「受け入れることになったら、建てるのを手伝います」

　俺は思わず笑った。

「村長と同じことを言うな」

「俺たちの家を建ててもらいましたから」

　最初の二人を皆で助けた。

　その二人が、次に来た人間を助ける側へ回る。

　たった十日ほどで、それが始まっている。

　　　　　◇

　夕方。

　五人はまだ移住を認められていない。

　今夜は空いている場所へ泊まり、明日から詳しい話を聞く。

　元の村への確認も必要だ。

　家族三人と、別の兄弟二人。

　事情も仕事も違う。

　全員を一緒に決める必要はない。

　俺は広場の端から村を眺めた。

　新しく建ったオットーたちの家から煙が上がっている。

　畑ではリクスが道具を片づけている。

　その向こうで、今日来た子供たちが水を飲んでいた。

　少し前まで、俺はルーエに何が足りないかを考えていた。

　食料。

　道。

　炭を売る相手。

　布。

　塩。

　農具。

　足りない物を一つずつ埋めれば、暮らしは良くなると思っていた。

　それは間違っていない。

　ただ、暮らしが良くなれば別のことが起きる。

　ここで暮らしたいと思う人間が現れる。

　人が増えれば、畑だけではなく家が要る。

　水を使う。

　薪を使う。

　道を使う。

　子供がいれば、大人二人を受け入れる時とは必要なものも変わる。

　働き手が増えるだけではない。

　暮らす人間が増えるのだ。

　それでも、悪い変化には見えなかった。

　黒パン半分から始まった村が、外から人を呼ぶ場所になっている。

　問題が増えるなら、その都度考えればいい。

　ただし、何人でも受け入れるわけにはいかない。

　今のルーエが、どれだけの人間を無理なく養えるのか。

　次に考えるべきなのは、そこだった。

　広場ではミラが五人分の名前を書いている。

　その板の横には、オットーとリクスの名前が残っていた。

　最初は二人だった。

　今度は五人。

　この先も同じ調子で山道を上がってくるなら、ルーエはもう「人が来たら考える」だけでは追いつかなくなる。

　誰を受け入れるかだけではない。

　何人までなら受け入れられるのかを、村の側から決めなければならない。

　俺は新しく増えた家の煙を見上げた。

　村が育つというのは、家を増やすことではない。

　増えた人間が、明日もその次の日も食べて暮らせる場所にすることだ。

　次に家を建てる前に、まずそこを確かめよう。