『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第20話 鎧熊は一頭ではない

　エルマーが連れてきた二人は、村へ入る前から山を見ていた。

　一人は四十代くらいの大柄な男で、肩に長い革袋を掛けている。もう一人はそれより若く、背負っていた大きな巻物を地面へ下ろすと、村長へ頭を下げた。

「領主様の命で来ました。山側の確認をします」

　巻物を広げる。

　中から出てきたのは地図だった。

　村と、その周囲の森。さらに山へ続く道まで描かれている。

　細かい地図ではない。けれど、俺が空から見て覚えている地形とはだいたい合っていた。

　村長がエルマーを見る。

「ずいぶん早かったな」

「途中で戻ってきたんです」

　エルマーは荷物を下ろしながら答えた。

「屋敷まで行って、岩猿のことと、山向こうから八人来たことは報告しました。領主様から山側を調べるよう、この二人を付けてもらったんですが……帰り道で妙な跡を見つけまして」

　大柄な男が革袋を開いた。

　中には弓が入っていた。

　普通の狩人が持つものより大きい。

　弦も太い。

　男はそれを組み立てながら、村の外へ目を向けた。

「まず、その大きな魔物を見た場所を教えてくれ」

　ダリオが俺を見る。

「ヴァルが一番よく見てる」

　俺は山側へ顔を向けた。

　昨日、岩猿を倒した黒褐色の魔物。

　太い前脚。

　厚い肩。

　岩猿の石を受けても止まらなかった身体。

　ダリオたちは《鎧熊》かもしれないと言っていた。

　今日になって、そいつは村の近くまで下りてきた。

　俺は地面へ爪を立てた。

　村を示す丸を一つ。

　山側へ線を引き、昨日見た場所を削る。

　さらに今日、姿を確認した場所にも印をつけた。

　若い男が地図と俺の印を見比べた。

「昨日がここで、今日はここか」

　俺は頷く。

「かなり下りてきているな」

「それだけじゃない」

　ダリオが言った。

「ヴァルを追って、いったん村から離れる方向へ動いた」

「追わせたのか？」

「逆だ。こいつが空から誘導した」

　大柄な男が俺を見る。

　値踏みするような目ではなかった。

　俺の翼と脚、それから体格を順に確認している。

「どれくらい近づいた？」

　俺では答えられない。

　ダリオが代わりに、今日の様子を説明した。

　俺は届かない高さを保った。

　鎧熊らしい魔物は何度かこちらを追った。

　村へ真っすぐ戻らず、離れた場所まで誘ってから大きく回って帰った。

　男は最後まで聞いてから頷いた。

「それなら、今は追わない方がいい」

「倒さなくていいのか？」

　村人の一人が聞いた。

「倒せるならな」

　男は淡々と返した。

「だが、鎧熊なら岩猿とは違う。弓を持った人間が二、三人増えたくらいで、森の中まで追って仕留められる相手じゃない」

　村人たちの顔が硬くなる。

　男は続けた。

「俺たちは狩りに来たんじゃない。何が山から下りてきているのか確かめるために来た」

　俺は少し安心した。

　人が増えたから討伐。

　そんな話になったら止めるつもりだった。

　強い相手と戦う必要があるなら戦う。

　けれど、居場所も数も分からない相手を森まで追いかける理由はない。

「それで」

　村長がエルマーを見る。

「さっき言った妙な跡というのは？」

　エルマーの表情が変わった。

「ここから東へ半日もかからない場所です。街道から少し外れたところに、沢がありますよね」

「ああ」

「そこで大きな足跡を見つけました」

　若い男が地図の一点を指した。

「ここです」

　俺が今日、鎧熊を誘導した方向とは違う。

　離れている。

　大柄な男がしゃがみ込み、地面へ手を広げた。

「これくらいあった」

　俺の前脚よりは小さい。

　だが、人間の足とは比べものにならない。

「熊の跡だったんですか？」

「似ている」

　男は答えた。

「ただし、一つおかしい」

　革袋から細い木の板を取り出した。

　そこに炭で線が引かれている。

　足跡の幅を写してきたらしい。

「さっき聞いた魔物より小さい」

　村長が眉を寄せる。

「子どもか？」

「分からん。鎧熊かどうかも、まだ決められない」

　そこで断定しないのは助かる。

　大きな足跡を見つけた。

　だから鎧熊が二頭いる。

　そんなに簡単な話ではない。

　けれど、無視もできない。

　若い男が地図へ印をつけた。

「村の北西で一頭らしきものを確認。別の大きな獣の足跡が東側。少なくとも、同じ場所を移動した跡ではありません」

「一頭とは限らないってのは、そういう意味か」

　ダリオが言った。

　エルマーが頷く。

「はい。それで急いで戻りました」

　村長はしばらく地図を見ていた。

　山側。

　東側。

　そして村。

「明日から山へ入るのを全部止める」

　村人の一人が口を開きかけたが、村長は先に続けた。

「薪は南側から取る。家畜も同じだ。水路の山側は触らない」

「でも、薪が足りなくなります」

「何日分ある」

「乾かしてある分なら、六日……いや、節約すれば七日くらいです」

「なら七日ある」

　村長は地図から顔を上げた。

「七日の間に調べる。明日困るわけじゃないのに、今日人を山へ入れる必要はない」

　反対する者はいなかった。

　この村では、岩猿に人が襲われたばかりだ。

　無理をして何が起きるかは、みんな分かっている。

「俺たちは明日の朝から跡を見る」

　大柄な男が言った。

「ただし、森の奥までは追わない。まず村の周りを一周して、どこまで下りてきているか確認する」

「俺も行く」

　ダリオが言った。

「道を知ってる」

「助かる」

　俺も一歩前へ出た。

　全員の目がこちらへ向く。

　俺は翼を広げ、山を見てから空を指した。

「ヴァルも行くってさ」

　リナの声だった。

　いつの間にか物置の横からこちらを見ている。

　ダリオが俺を見る。

「上から見るだけだぞ」

　俺は頷いた。

「低く飛ぶな。今日みたいに追われても、今度は誘導しなくていい。見つけたら戻ってこい」

　それにも頷く。

　目的は戦うことじゃない。

　数と場所を知ることだ。

　それが分からないままでは、村人を山へ戻せない。

　　　　　◇

　その夜、俺は村の北側で寝た。

　最近は物置の近くにいることが多かったが、今日は山が見える場所を選んだ。

　月明かりの下では、木々は黒い塊にしか見えない。

　昼間なら空から見つけられる動きも、夜は難しい。

　耳を澄ませる。

　虫。

　風。

　家畜が動く音。

　遠くで何かが鳴いた。

　けれど、大きなものが村へ近づく気配はない。

「ヴァル」

　後ろから小さな声がした。

　振り向く。

　リナが毛布を抱えて立っていた。

　俺は首を傾ける。

「これ」

　毛布を広げ、俺の前脚の近くへ置いた。

「夜、寒くなるから」

　俺の身体は人間より寒さに強い。

　今くらいなら毛布はいらない。

　そう伝える方法もない。

　俺は毛布を鼻先で少し押し返した。

「いらない？」

　頷く。

「そっか」

　リナは毛布を抱え直した。

　それでも帰らず、俺の横から山を見る。

「熊、来るかな」

　俺はすぐには頷かなかった。

　来るかもしれない。

　来ないかもしれない。

　分からない。

　だから首を横へ振る。

「分かんないよね」

　リナはそう言って、少し黙った。

「岩猿が来た時も怖かったけど、ヴァルがいるから前より怖くないよ」

　それは困る。

　俺がいるから大丈夫だと思われるのは、あまりよくない。

　俺にだってできないことはある。

　今日だって、鎧熊らしい相手を倒したわけじゃない。

　俺はリナの肩を鼻先で軽く押した。

「帰れって？」

　もう一度押す。

「分かったよ」

　リナは笑った。

「でも、ヴァルも無茶しないでね」

　そこはダリオと同じことを言うらしい。

　リナが家へ戻るのを見届けてから、俺はもう一度山へ顔を向けた。

　明日は上から見る。

　人間たちは地面の跡を見る。

　俺一頭で全部を探す必要はない。

　そう考えていたときだった。

　山の方角から鳥が飛び上がった。

　一羽ではない。

　夜の森から、まとまった数が一斉に空へ出る。

　俺は立ち上がった。

　鳥たちは北から南へ逃げていく。

　少し遅れて、木の折れる音がした。

　遠い。

　村のすぐ近くではない。

　だが、何か大きなものが動いている。

　俺は翼を開きかけて、止めた。

　夜だ。

　森の中へ飛び込んでも、相手の姿は見えにくい。

　それに、朝になれば地面の跡を追える人間がいる。

　今やるべきなのは、場所を覚えることだ。

　俺は飛び上がらず、鳥が出てきた位置を山の稜線と重ねて覚えた。

　しばらくして、もう一度。

　今度は最初の場所より東から鳥が上がった。

　さっきの何かが移動したのか。

　それとも――。

　俺は二つの場所を見比べた。

　距離がある。

　一頭が短い時間で移動できる距離なのか、今の俺には判断できない。

　決めつけるのは朝になってからでいい。

　ただ、明日見る場所は増えた。

　俺は村へ背を向けず、そのまま夜が明けるまで山を見張った。