『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第21話 二つの跡を追う

　夜明け前、俺は村の北側にいた。

　昨夜、鳥が二度飛んだ。

　一度目は北の山裾。

　二度目は、そこからかなり離れた東側。

　だからといって、鎧熊が二頭いると決まったわけじゃない。一頭が移動した可能性もあるし、東で鳥を飛ばしたのが別の獣だった可能性だってある。

　分からないなら、明るくなってから跡を見る。

　それだけだ。

　空が白み始めるころ、背後から足音が聞こえた。

「ヴァル」

　ダリオだった。

　その後ろから村長とエルマー、それに昨日エルマーと一緒に来た二人も歩いてくる。

　弓を背負った大柄な男は森の方を見たまま足を止めた。

「風は山からだ。悪くない」

　もう一人は昨日と同じ板を持っている。

　地図を書き足すためのものらしい。

　村長が全員を見回した。

「今日は倒しに行くんじゃない。跡を見つけても、深追いはしない。それでいいな」

「ああ」

　エルマーが頷いた。

　大柄な男も異論はないらしい。

「鎧熊なら、巣まで追う人数じゃない。足跡と向きが分かれば十分だ」

　俺も頷いた。

　それでいい。

　村へ近づくものを止める必要はある。

　だが、わざわざ山の奥へ入って戦う理由はない。

　地上の五人は村の東側から大きく回る。

　俺は空から北側を見る。

　何か見つけたら、低く飛んで知らせる。

　昨日決めた通りだ。

　俺は地面を蹴った。

　翼を大きく広げる。

　朝の冷たい空気を掴み、村の屋根より高く上がった。

　そのまま北へ向かう。

　山へ近づきすぎない。

　木の上すれすれを飛べば下は見やすいが、枝の中から何か飛び出したときに避けにくい。今日は戦いに来たわけじゃない。

　少し高いところから、森の縁を見る。

　昨日、鎧熊を誘導した場所。

　倒れた草が残っている。

　土の色が変わっているところもあった。

　そこから西へ。

　大きな跡が続いていた。

　鎧熊が歩いた跡だ。

　空からでも分かる。

　低木が押し倒され、細い木の幹には擦れた跡が残っている。

　俺は少しだけ高度を落とした。

　跡は村へ向かっていない。

　西だ。

　昨日、俺が追いやった方向へそのまま進んでいる。

　途中で一度止まったらしく、土が広く荒れていたが、そこからさらに西へ続いている。

　まず一つ。

　昨日の鎧熊は、少なくとも今のところ村へ戻っていない。

　俺は旋回して東へ向かった。

　地上では、ダリオたちが森の外縁を進んでいる。

　俺より遅い。

　当然だ。

　そのぶん、地面の細かい跡は向こうの方が見つけやすい。

　東へ進むにつれ、昨夜鳥が飛んだ辺りが近づいてきた。

　森は静かだった。

　何もいないようにも見える。

　だが、そこで決めつけるのは早い。

　俺は円を描くように飛んだ。

　一周。

　二周目で、妙な場所を見つけた。

　木が一本、傾いている。

　折れてはいない。

　根元近くの樹皮が剥がれていた。

　俺は高度を落とす。

　爪の跡ではない。

　何か大きなものが身体を擦りつけたような跡だ。

　その下の草も潰れている。

　降りるか。

　少し迷って、やめた。

　一人で地面へ降りて確認する必要はない。

　俺は翼を傾け、ダリオたちの方へ戻った。

　上空を一度回る。

　ダリオが気づいた。

「何かあったか？」

　俺は東へ首を向ける。

「東か」

　もう一度頷く。

　エルマーが周囲を確認した。

「行こう。ただし森には入らない。ヴァルが見つけた場所までだ」

　俺は先へ飛んだ。

　速く行きすぎない。

　地上の連中が見失わない程度に進み、例の木の上で旋回する。

　やがて五人が追いついた。

　大柄な男が最初に潰れた草へしゃがみ込んだ。

「昨日見た跡より新しい」

　ダリオが木の剥げた部分を見る。

「鎧熊か？」

「まだ分からん」

　男は即答した。

「これだけじゃ決められない。足跡を探す」

　全員が散らばるわけではなかった。

　互いが見える範囲で地面を探す。

　しばらくして、エルマーが手を上げた。

「こっちだ」

　湿った土に窪みがあった。

　昨日、鎧熊が残したものより小さい。

　ただし、人間や普通の獣よりはずっと大きい。

　大柄な男が自分の手を横へ置いた。

「昨日、川沿いで見つけたものと近いな」

　地図を持った男が板へ位置を書き込む。

　ダリオが俺を見た。

「ヴァル。昨日のやつとは違うと思うか？」

　俺は足跡と西の山を交互に見る。

　答えられない。

　そもそも喋れない。

　それに、昨日の鎧熊と同じ種類だからといって、同じ個体とは限らない。

　俺は首を横へ振った。

「分からん、か」

　ダリオが勝手に言葉を補ってくれた。

　俺は頷く。

　それでいい。

　大柄な男は足跡の前後を探した。

「東から来てる」

　足跡は一つではなかった。

　森の奥から外縁へ向かって続いている。

　そして、木のところで向きを変えていた。

　村の方角へ。

　エルマーの顔が険しくなった。

「村へ向かったのか」

「途中まではな」

　大柄な男が先を見る。

「その先を確かめる」

　今度は俺が先へ出た。

　空から見る。

　草の倒れ方。

　枝の揺れ。

　土が見えている場所。

　地上では見つけやすい足跡でも、空から全部見えるわけじゃない。

　それでも、大きな獣が通った跡なら拾える。

　東から西へ。

　少しずつ村へ近づいている。

　俺は高度を上げた。

　このまま進めば、村の東側へ出る。

　嫌な向きだ。

　だが、その先で跡が曲がった。

　南ではない。

　北へ。

　村から離れる方向だ。

　何があった？

　旋回する。

　下を見る。

　そこで気づいた。

　地面に別の跡がある。

　細い筋。

　一本ではない。

　何本も。

　森から村の方へ伸びている。

　俺はさらに一周した。

　獣道かと思った。

　違う。

　細すぎる。

　それに、草が途中だけ削れている。

　俺は少し離れた場所へ降りた。

　周囲を見る。

　大きな獣の気配はない。

　近づいて地面を見ると、理由が分かった。

　紐だ。

　古い縄のようなものが草の間に引っかかっている。

　切れていた。

　俺は触らず、その場で待った。

　しばらくしてダリオたちが追いつく。

「どうした？」

　俺は前脚で縄を示した。

　エルマーが拾おうとしたが、大柄な男が止めた。

「待て」

　男はしゃがみ込む。

　縄そのものではなく、周囲を見る。

「人のものだ」

「猟師か？」

「かもしれん」

　男が縄の先を追った。

　草の中へ入っている。

　数歩先に、折れた枝が立てられていた。

　その根元には小さな輪が残っている。

「罠だな」

　ダリオが眉を寄せる。

「こんなところに？」

「小物用だ。兎か、それくらいだろう」

　壊れている。

　大きな獣が踏んだのかもしれない。

　俺は周囲を見回した。

　足跡はここで向きを変えている。

　罠を嫌がった？

　いや、それだけで決めるのは早い。

　大柄な男も同じことを考えたらしい。

「罠に驚いたとは限らん。だが、ここで向きを変えたのは確かだ」

　エルマーが縄を見る。

「誰が仕掛けた？」

「村の者じゃない」

　村長が答えた。

「少なくとも、今はここまで山へ入らせていない」

　その言葉で空気が変わった。

　鎧熊だけを探していた。

　だが、人の痕跡まで出てきた。

　大柄な男は立ち上がった。

「これ以上、森へ入るのはやめよう」

　エルマーが少し驚いた顔をした。

「罠を仕掛けたやつを探さなくていいのか？」

「今日の目的はそこじゃない。それに、罠が一つなら猟師かもしれん。何個あるかも、いつ仕掛けたかも分からない。獣の跡と人の跡を同時に追って、森の中でばらける方がまずい」

　まともな判断だ。

　俺もそう思う。

　だが、村へ戻る前に確かめたいことがある。

　俺は飛び上がった。

「ヴァル？」

　ダリオの声が下から聞こえた。

　村へ向かう。

　一直線に。

　高く上がると、森と村の位置がよく分かる。

　罠があった場所。

　大きな足跡が曲がった場所。

　昨夜、鳥が飛んだ場所。

　その三つを頭の中で重ねる。

　東側の大きな獣は、村へ向かっていた。

　だが途中で北へ曲がった。

　今すぐ村へ来る跡ではない。

　それなら、村の東側で先にやることがある。

　俺は村へ降りた。

　村長たちが戻るより早い。

　作業をしていた男たちが俺を見る。

「ヴァル？」

　俺は東を示した。

　それから地面へ爪で線を引く。

　村。

　森。

　その間。

　一本。

　さらに少し離して、もう一本。

　男の一人が首を傾げた。

「柵か？」

　俺は頷いた。

　立派な柵を今すぐ造る必要はない。

　獣を止める壁でもない。

　森と村の間に、人が越えたと分かる線を作ればいい。

　枝を立てる。

　縄を張る。

　鈴でも木片でもいい。

　夜に何かが通れば、朝に分かる。

　山へ入って追いかけるより、村へ近づいたものを先に見つける。

　男たちにも意図が伝わったらしい。

「見張り線を作るのか」

　俺はもう一度頷いた。

　村長たちが戻ってきたころには、東側に何本か杭が立ち始めていた。

「これは？」

　村長が尋ねる。

　男が代わりに説明した。

「ヴァルが、東に線を作れって。獣が来たら分かるようにするんじゃないかと」

　大柄な男が杭を見る。

「悪くない」

　すぐに近づき、位置を変えた。

「ただ、ここだと獣道から外れてる。張るなら、さっきの足跡の延長だ」

　俺はその位置を見る。

　確かに、そっちの方がいい。

　頷く。

　村長も迷わなかった。

「山仕事を止めてる間なら、手はある。東と北に作ろう」

　エルマーが地図を広げた。

「北は昨日の鎧熊が戻る可能性がある。東は別の跡だな」

「別の鎧熊とはまだ決めない方がいい」

　大柄な男が釘を刺した。

「大きな獣がいる。それだけ覚えておけばいい」

　その日のうちに、村の北と東へ簡単な見張り線が作られた。

　腰ほどの高さの杭。

　その間を渡す縄。

　何かが触れれば落ちるよう、小さな木片を何枚も掛ける。

　大きな獣を止めるものではない。

　止めなくていい。

　近づいたことさえ分かれば、先に人を逃がせる。

　俺は空から位置を確認した。

　北。

　東。

　畑。

　家。

　逃げるなら南。

　村長も同じ順番で見ていた。

「これなら、山を見張る人数を増やしすぎずに済むな」

　ダリオが杭を揺らした。

　木片が乾いた音を立てる。

「夜なら、近くにいれば聞こえる」

　完璧じゃない。

　風でも鳴るだろう。

　小さな獣が触ることもある。

　それでも、何もないよりずっといい。

　日が傾き始めたころ、俺はもう一度空へ上がった。

　西を見る。

　昨日の鎧熊が戻ってくる様子はない。

　東を見る。

　今朝見つけた大きな獣も見えない。

　森は静かだった。

　静かだから安全とは限らない。

　それはもう分かっている。

　だから、追いかけるだけじゃなく、近づいたときに分かるようにした。

　地上へ戻る。

　ダリオが俺の近くに立った。

「今日は戦わずに済んだな」

　俺は頷いた。

　その方がいい。

　毎日何かと戦いたいわけじゃない。

　村を守れれば、それでいい。

　ダリオが北側の杭を見る。

「これで今夜は少し楽になるか」

　どうだろう。

　俺は首を傾けた。

　ダリオが笑う。

「そこは頷いてくれてもいいだろ」

　無理なものは無理だ。

　俺は鼻を鳴らした。

　そのときだった。

　東から、乾いた音がした。

　カラン。

　誰も動かなかった。

　もう一度。

　カラン、カラン。

　風はない。

　俺とダリオが同時に東を見る。

　村の端に立てた見張り線。

　その一番森に近い場所で、木片が揺れていた。

　直後、縄が一本、強く引かれた。

　切れた。

　俺は翼を広げる。

　村長の声が飛んだ。

「東だ！　子供を家へ！　畑の者は戻れ！」

　俺は地面を蹴った。

　今朝見つけた足跡の主が戻ってきたのか。

　それとも別の何かなのか。

　まだ分からない。

　分からないまま、森へ飛び込むつもりもない。

　まず上から見る。

　翼で空気を掴み、東側の家々を越える。

　切れた縄の向こう。

　木々の間で、太い枝が一本揺れた。

　その下を、何か大きなものが動いた。