『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第16話 三頭ではなかった

　左の翼に痛みがないことを確かめてから、俺は地面を蹴った。

　昨日、石が掠めた部分に傷は残っていない。翼膜も裂けず、動かした時の引っかかりもなかった。

　村の入口では、ダリオと村長がこちらを見上げている。

「見つけても近づくなよ」

　ダリオが声を張った。

「数と場所を見たら戻ってこい。今日は逃がす人間もいないんだからな」

　分かっている。

　俺は一度頷き、山腹へ向かった。

　朝日が山の向こうから差し始めたばかりで、木々の間にはまだ濃い影が残っている。昨日まで人が働いていた平場へ近づいても、岩猿の鳴き声は聞こえなかった。

　作りかけの水路から水が溢れ、起こした土の一部が泥になっている。

　その中央には、置いてきた鍬が一本残っていた。

　鍬のすぐ近くに、昨日投げ込まれた石がある。柄は折れていない。取りに行くだけなら、それほど時間は掛からないだろう。

　だが、俺は降りなかった。

　上側の森から何も出てこないまま、平場の周囲を大きく回る。

　一周目では動くものを見つけられなかった。

　二周目に入ったところで、一本の枝が大きく沈んだ。

　葉の隙間から灰色の腕が現れ、幹を掴む。続いて人間より少し小さな身体が見えた。

　一頭。

　その後ろで別の枝が揺れ、さらに二頭が姿を見せる。

　昨日確認したのと同じ三頭かもしれない。

　だが、森の動きは止まらなかった。

　太い幹の裏から一頭が出てきた。その個体が隣の木へ移ると、下の枝にも灰色の影が現れる。

　五頭。

　さらに奥で、別の岩猿が身体を起こした。

　六頭までは同時に見えた。

　枝葉に隠れているものまで含めれば、それ以上いる可能性もある。

　俺は高度を上げ、岩猿が投げられる石の届かない位置まで離れた。

　六頭のうち一頭は、他より明らかに小さかった。

　腕は長いが身体は細く、成体と同じ距離を一度には渡れない。枝の途中で止まるたび、前を進む大きな岩猿が振り返っている。

　別の成体の腹にも、何かがしがみついていた。

　毛の間から小さな手が出て、灰色の身体を強く掴んでいる。

　子供は一頭ではない。

　自分で枝を渡る個体と、成体へしがみついて運ばれている個体。少なくとも二頭の小さな岩猿が群れに混じっていた。

　餌を探しに出た数頭だけではなさそうだ。

　俺は森へ近づかず、横へ回り込んだ。

　岩猿たちは平場へ下りてこない。

　先頭の一頭が斜面に沿って西へ進み、次の個体が同じ枝を渡る。小さな岩猿も遅れながら後を追った。

　移動している。

　平場へ集まっているのではない。その上にある森を横切り、さらに西側へ向かっている。

　一頭が上空の俺に気づいた。

「ギャアッ！」

　警戒する鳴き声が森へ響く。

　少し離れた場所から返事があった。

　見えている六頭とは違う位置だ。

　さらに上の斜面でも枝が揺れた。

　何頭いる。

　確かめるために高度を下げれば、昨日と同じように石を投げられる。数を知ることは必要だが、見えない相手を探して森へ近づく必要はない。

　確実に見たのは六頭。

　見えない場所にも、少なくとも一頭はいる。

　それで十分だった。

　俺は岩猿たちの進む先へ回った。

　平場の西には、木の密集した緩い斜面が続いている。その先は尾根に遮られ、空からでも地面を見通せなかった。

　先頭の岩猿が地面へ下りる。

　木の根元で何かを拾い、口へ運んだ。木の実か、虫か、それとも根なのかは分からない。

　後ろの個体も地面へ下りたが、その場所に居座ることはなかった。

　子供が追いつくと、また斜面を進み始める。

　食べながら移動している。

　あの平場に餌を求めて集まったのなら、今日は人間がいないのだから、好きなだけ探せるはずだ。それなのに、一頭も平場へ戻ろうとしない。

　俺は尾根の先まで追わなかった。

　村から見えない山へ入り、帰るための魔力まで使えば、偵察に来た意味がない。

　岩猿たちとの距離を広げ、木の少ない場所へ降りる。

　昨日の平場より西側だ。

　地面へ鼻先を近づけると、獣の強い匂いが残っていた。岩猿のものかどうかまでは分からないが、柔らかい土には人間とも獣とも違う跡がある。

　五本の長い指。

　木の根元にも、同じ形の泥が付いていた。

　新しい跡だけではない。乾いて縁が崩れた跡の上へ、まだ湿った跡が重なっている。数日前なのか、それより前なのかは判断できないが、昨日初めて通った場所ではなかった。

　跡の多くは、東から西へ向いている。

　平場へ入ったものもある。しかし、途中で終わらず、その先の斜面まで続く跡の方が多い。

　人間が平場を使い始めたから、岩猿が急に集まったわけではない。

　俺たちが気づく前から、何度かここを通っていた。

　昨日はそこへ人間がいたため、石を投げて追い払ったのだろうか。

　まだ決めつけられない。

　ただ、岩猿が平場そのものを奪おうとしているわけではなさそうだった。

　俺は地面を蹴り、村へ戻った。

　　　　　◇

　村の入口へ降りると、ダリオが最初に左翼を見た。

「石は飛んでこなかったか？」

　俺は頷く。

「近づかなかったんだな」

　もう一度頷いた。

「今日は言うことを聞いたか」

　昨日も必要以上に近づいたつもりはない。

　鼻先でダリオの肩を押すと、横にいたリナが笑った。

「ヴァル、怒ってる」

「石を掠めたまま飛び続けた奴が怒るな」

　ダリオはそう言いながらも、昨日より表情を緩めていた。

　村長と、山向こうの集落から逃げてきた男も待っている。ほかの村人は山へ行かず、家や畑の仕事を続けていた。

「岩猿はいたのか」

　村長が尋ねる。

　俺は前脚で地面へ線を引いた。

　その横へ、一つずつ爪の跡を付ける。

　一、二、三、四、五、六。

　六つで止めた。

「六頭いたのか？」

　頷く。

　ダリオが跡を見てから俺へ顔を上げた。

「六頭だけか？」

　俺は首を動かさない。

　確実に姿を見たのは六頭だ。それ以上いたかもしれないが、見ていないものまで数へ入れることはできない。

　ダリオは少し考え、問い方を変えた。

「見えたのが六頭。それ以外は分からない？」

　それなら正しい。

　俺は頷いた。

「三頭どころじゃなかったか」

　村長の声が低くなる。

　俺は六つの跡から少し離れた場所へ、もう一つ印を付けた。その印を前脚で隠し、木々の向こうにいるように示す。

「姿の見えない場所からも鳴き声がした？」

　頷く。

「なら、最低でも七頭か」

　ダリオが言ったが、俺は首を横へ振った。

「違うのか？」

　鳴き声が六頭のうちの一頭ではなかったと、完全に証明できるわけではない。森の中では音の方向もずれる。

　俺は六つの跡を示し、その外側へ大きな円を描いた。

「六頭は見た。ほかにもいるかもしれない、か」

　今度は頷いた。

　次に、爪で付けた六つの跡のうち二つを小さく描き直す。

　片方は成体の近くへ置き、もう片方は少し離した。

　山向こうから来た男が先に気づいた。

「子供がいたのか？」

　頷く。

「二頭？」

　また頷いた。

　一頭は自分で動いていた。もう一頭は成体へしがみついていた。

　男の顔が曇る。

「子まで、ここへ……」

「お前たちの集落に来た時もいたのか」

　村長が尋ねた。

「最初はいませんでした。畑へ来ていたのは大きい奴ばかりです」

　男は土に付けた二つの小さな跡を見る。

「子供を見るようになったのは、畑を荒らされ始めてからしばらく後でした。その頃には、家の近くの木にも岩猿がいました」

「数が増えたから、子供まで餌を探しに来たのか？」

「それは分かりません。でも、何頭かが畑の食い物を盗みに来ただけなら、今の平場へ子を連れていく理由がないと思います」

　昨日、その疑問は出ている。

　今朝見た動きで、もう少し先まで分かった。

　俺は地面へ山腹を示す線を描いた。途中に平場を表す四角を置き、岩猿が現れた上側の森から線を伸ばす。

　線は四角へ向けず、その横を通して西へ続けた。

「平場へ来たんじゃない？」

　リナがしゃがみ込んだ。

　俺は頷く。

「横を通って、その先へ行ったの？」

　もう一度頷いた。

　ダリオも隣へしゃがみ、俺が描いた線を見る。

「昨日は人がいたから石を投げた。でも、今日は平場へ下りず、そのまま移動したのか」

　俺は頷いた。

「どちらへ向かってる？」

　地面の線を西へ伸ばす。

　村とは違う方向だ。

　ダリオが山腹へ顔を向けた。

「今のところ、村へ下りてくる動きではないんだな」

　頷く。

　村人たちの間にあった緊張が、少しだけ弱まった。

　安心できる状況ではない。それでも、岩猿の群れが村を目指しているのと、山腹を横切っているのとでは対応が変わる。

　俺はさらに地面へ、五本の長い指跡を付けた。

　同じ位置へ何度も重ねる。

　一度だけではない。

　ダリオが指跡へ手を近づけた。

「前にも通っていた？」

　頷く。

「昨日初めて来たわけじゃないのか」

　その可能性が高い。

　乾いた跡へ新しい跡が重なっていたことまで伝える方法はないが、今はこれで十分だった。

　村長はしばらく地面の線を見ていた。

「平場を明け渡せば終わる話ではなさそうだな」

「そうだな。あそこを欲しがってるわけじゃないなら、作業を止めても岩猿は山を通る」

　ダリオが答える。

「村へ向かってないなら、追い払う必要もない。でも、どこまで西へ動くのかは見ておいた方がいい」

「人は出さん」

　村長の返事は早かった。

「岩猿がいる森へ入って確かめる必要はない。山腹の平場には近づかず、薪は南の林から取る。家畜も山側へ出さない」

「ヴァルには？」

「朝に上から見てもらう。ただし、村から戻れる範囲だけだ」

　ダリオが俺を見る。

「聞いたな。山向こうまで追うなよ」

　俺は頷いた。

　飛べるようになったからといって、どこへでも行けるわけではない。今の俺が安全に往復できる距離は、それほど長くなかった。

「岩猿が、どこまで来たら動く？」

　ダリオが村長へ尋ねた。

　村長は山側と、村の南にある林を見比べた。

「村の者が普段使う場所へ入った時だ。薪を取る林や家畜の囲いまで来るなら、こちらの暮らしとぶつかる」

「それまでは見るだけか」

「ああ。数も理由も分からないまま山へ入れば、こちらから群れを刺激することになる」

　岩猿を倒す話は出なかった。

　危険だから何もしないのではない。何を守るために戦うのかが、まだ決まっていないからだ。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、山側の見張りから声が上がった。

「枝が揺れてる！」

　俺とダリオは村の西端へ向かった。

　平場からは離れている。村を囲む柵の外へ出なくても、山の中腹が見える場所だ。

　見張りの男が指した先で、枝が順番に揺れていた。

　一か所ではない。

　東側の木が沈み、少し遅れて西側の枝が動く。それが途切れず、尾根へ向かって続いている。

　灰色の身体が一瞬だけ木々の間から出た。

　背中には小さな岩猿がしがみついている。

　朝見た群れだ。

　岩猿は平場から離れたあとも、同じ方向へ進み続けていた。

「こっちへ下りてくるか？」

　見張りの男が尋ねる。

　俺は首を横へ振った。

　群れは斜面の高さをほとんど変えず、西へ向かっている。

　やがて最後の枝が揺れ、尾根の向こうへ消えた。

　村長は追跡を命じなかった。代わりに、地面へ描いた山の線へ、朝と昼の位置を木炭で記した。

　二つの印は、東から西へ並んでいる。

　岩猿は餌のない平場へ居着いたのではない。

　子供まで連れた群れが、山腹を通って西へ移動している。

　なぜ元の場所を離れたのかは、まだ分からない。

　それでも、三頭を追い払えば終わる問題ではないことだけは、もうはっきりしていた。

　夕方になっても、平場へ残した鍬を取りに行く者はいなかった。

　そして日が山へ隠れる直前、西の尾根の向こうから、多くの岩猿が一斉に鳴いた。

　六頭分では数えきれない声だった。

──────────────────

YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/p0RE2njsFbs?si=luaigXMNwFodefPD

──────────────────