『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第105話 俺の家は、頭しか入らない

　トーヴェンが、俺の鼻先に縄を当てた。

「動かずにいてくれ。あと、少しだけ首を低くしてもらえると助かる」

　言われたとおりに顎を下げると、彼は縄を地面へ垂らし、指で長さを押さえた。少し離れたところでは、リュストが二本の杭を立てている。

　俺は横目でそれを見た。杭の間へ寝ろと言われ、いつものように身体を伏せていたのだが、どうも俺自身の大きさを測っているらしい。

『俺の頭で、何を作るつもりなんだ』

「お前の屋根だ。まだ、どこまで覆えるかは決めていないが」

　トーヴェンは縄へ印をつけ、杭の方へ歩いていった。

　俺はうっかり頭を上げかけ、彼が縄を持ち直すのを見て、もう一度顎を地面へ戻した。

　ガルが来てから、七日が過ぎていた。

　ドラゴニアでは二軒目の家にも屋根が載り、残る仮小屋にも、雨をしのぐための板が足されていた。イーゼが家の脇へ蒔いた豆は、土の上へ小さな緑を出している。

　俺は材木を運び、畑にする場所の切り株を幾つか抜いた。途中でルーエへも顔を出し、自分の食事を探しに森へ出る日もあった。

　昨夜は雨が強くなったので、ルーエの寝床へ戻った。今朝こちらへ来ると、トーヴェンたちが杭と縄を持って待っていたのだった。

『人間の屋根は、先に済んだのか。まだ足りない板もあるだろう』

「雨の入るところは塞いだ。リュストにも、この仕事を手伝ってもらえる。お前の方は、昨日まで空しかなかったからな」

　トーヴェンが縄を広げると、リュストは一方の杭を引き抜き、もう少し外側へ移した。

　その先には、長い丸太が二本置かれている。俺が森から運んできたものだった。人間の家へ使うには太すぎると思っていたが、ここへ回すつもりだったらしい。

「これだけあれば、頭と首には掛けられる。身体までとなると、もう一つ林が要りそうだ」

　リュストが俺の背中を眺めて言った。

　俺も首だけ動かし、自分の身体へ目を向ける。寝ているだけでも、人間の家と並べれば随分な長さになる。翼を伸ばす場所まで屋根で囲おうとすれば、今ある家々より大きなものが必要だった。

『頭だけでも、あると嬉しい。雨が目の前へ落ちてこないだけで、眠りやすくなりそうだ』

「それなら、今日はそこまでにしよう。お前、寝返りで横へ頭を振ることはあるか」

『少しならある。朝になったら柱を倒していた、というのは困るな』

　俺が言うと、二人は顔を見合わせた。リュストが、今移したばかりの杭へ手を掛け、さらに外へずらしていく。

　その様子を見て、俺は地面へ顎を載せたまま笑った。

　　　　　◇

　屋根を作る場所は、俺が寝ていた空き地の端だった。

　畑の予定地や荷車の通るところからは離れ、ここなら翼や尾を動かしても家へ当たらない。俺の身体を全部入れる建物にはせず、低い屋根を掛け、その下へ頭を差し入れられる形にするという。

　使う丸太はすでに削ってあり、柱を立てる穴も掘り始めていた。人間たちは、俺が狩りへ出ている間に支度を進めていたらしい。

　俺は邪魔にならない方へ身体を退け、丸太を動かすところを手伝った。

　くわえた木を、人間の手の届く高さまで下げる。トーヴェンが結びつけた縄を男たちが引き、向きを合わせたところで、ゆっくり穴へ下ろした。

「そこだ。そのまま、もう少し押さえていてくれ」

　リュストたちが根元へ石と土を入れている間、俺は柱を支えていた。爪を立てずに押さえるのは、力いっぱい抱えるより気を使う。それでも、皆が手を離したところで静かに脚を退けると、柱はまっすぐ立ったままだった。

　次の一本も同じように立て、横へ渡す木を運んでくる。

　トーヴェンはそれを見上げ、自分の手元の縄を確かめた。

「ルーエじゃ、これを上げるだけで人を集めるんだがな」

　俺は木を地面へ置いてから、彼へ顔を向けた。

『高くするところは任せてくれ。結びつける方は、俺の脚じゃ出来そうにない』

「そこは、こっちの仕事だ。もう少し待ってくれ。下の支度がまだ済んでいない」

　彼が道具を取ると、俺は鼻先を引っ込めた。

　人間たちは俺の顔が近くにあっても、もう手を止めなくなっていた。リュストは柱の位置を確かめながら、俺の前脚の脇へ落ちていた石を拾い、根元へ詰めている。

　仕事の合間に、彼がふと手を止めた。

「昨日、戸口からお前に声を掛けようとしてな。俺たちが屋根の下にいるのに、お前だけ雨の中にいるのが、妙に気になったんだ」

　俺は彼を見た。

「そのあとルーエへ飛んでいったから、寝るところはあると分かったが。こっちにも、一つくらいあっていいだろう」

『……ああ。ここで寝られるのは、嬉しいよ』

　リュストは少し照れたように頷き、また石を拾った。

　俺も黙って、次に持ち上げる木のそばへ移った。

　　　　　◇

　昼前に、リナが来た。

　トーヴェンの息子と一緒に、ルーエから来る荷車へ乗せてもらったという。村長にも行き先を伝えてあり、帰りはトーヴェンと一緒だった。

　荷車が止まったところから、二人がこちらを見上げている。

「ヴァルの家を作ってるって聞いたから、見に来たの」

　リナは荷台から下り、立ち上がった柱を見た。それから俺へ顔を向け、もう一度柱の間へ目を戻す。

「ここに、全部は入らないよね」

『頭を入れる屋根なんだ。身体は、今までどおり外だな』

「それなら、雨のときも顔は見えるね。ルーエでは、奥へ入っちゃうと見えなくなるから」

　俺は少し首を下げた。

　リナは鼻先へ手を伸ばし、指についた土を見て笑う。俺が柱の根元を覗き込んだときに、泥がついていたらしい。

　トーヴェンの息子は父親のそばへ行き、渡された小さな木片を運び始めた。リナもそちらへ向かい、散らばった縄の端をまとめている。

　上へ渡す木の支度が済むまで、俺は少し離れたところで待った。

　イーゼが皆を呼んだのは、そのあとだった。

　鍋のそばに椀が並び、仕事をしていた者が、手を洗いながら集まっていく。俺も朝に食べ残していた鹿の肉を取りに行った。

　リナは、リュストの子が描いていた地面の絵を見つけた。

　ガルの足跡も絵も、雨で形が崩れていたが、翼の端だけは残っている。何を描いたのか尋ねられ、子供が俺と、東の空を交互に指した。

「翼の欠けたワイバーンのこと、あっちでも聞いたよ。ここで一緒にお昼を食べたんだって」

『俺の近くで食べていた。猪を持ってきていたから、人間の鍋には近づかなかったよ』

　俺が答えると、リナは空へ目を向けた。

「今日は来ないかな。村へ飛んできたら怖いと思うけど、ヴァルのそばにいるところなら見てみたい」

『また会って、こちらへ来ることがあったらな。あいつの用事もあるから、連れてこられるとは限らない』

　リナは頷き、子供が小枝で描き直している翼を見に戻った。

　俺は木々の向こうへ目を向けた。ガルがその後どうしているかは、見に行かなければ分からない。今日の空に、あの欠けた翼は見当たらなかった。

　鍋の周りでは、午後に使う板の話が始まっていた。

　屋根へ回すのは、新しく割ったものだけではない。家へ使うには短かった板や、丸太から剥いで取ってあった樹皮も並べてある。俺は肉を飲み込み、その山と、柱の上を見比べた。

　今朝まで空だったところへ、自分の屋根が出来る。

　人間の家に板を運んだときとは違う落ち着かなさがあり、俺は皆が食事を終えるより先に、柱のそばへ戻っていた。

　　　　　◇

　午後は、柱の上へ木を渡した。

　俺が下から支え、トーヴェンが足場へ上がって縄を締める。リュストたちは反対側で木のずれを確かめていた。

　顔を上へ近づけると仕事が見えるが、そのまま首を動かせば足場へ触れてしまう。俺は彼らが声を掛けるまで、支える位置を変えずに待った。

「もう離していい。ゆっくりで頼む」

　顎の先へ載せていた木から、少しずつ力を抜く。

　木は動かず、トーヴェンが結び目を押して確かめたところで、皆がようやく息を吐いた。

　その上へ板を載せ始めると、柱の下に影が出来た。

　まだ細い影だったが、板が増えるにつれて地面の明るい部分が狭くなる。俺は鼻先を寄せ、そこから外の家々がどう見えるか確かめた。

「まだ入るなよ。上から屑が落ちるぞ」

　リュストに言われ、俺は顔を引いた。

　ほどなく、板の端を削った欠片が、さっきまで鼻のあったところへぱらぱら落ちてきた。離れた場所で見ていたリナが笑っている。

　夕方が近づく頃には、板と樹皮を重ねた屋根が掛かった。

　横から見ると、人間の家よりずっと横幅がある。壁は後ろの低いところに少しだけで、両脇は開いていた。

　トーヴェンは足場から下り、屋根の下へ頭を入れて見上げる。それからリュストと何か話し、俺の方へ振り向いた。

「一度、入ってみてくれ。首を下ろしてから、いつもの姿勢になってみてほしい」

　俺は皆が離れるのを待ち、地面へ身体を伏せた。

　柱の間へ頭を寄せ、ゆっくり首を伸ばす。鼻先が屋根の向こうへ出る前に止めると、頭から首の途中までが影に収まった。

　脇へ畳んだ翼も、尾も、後ろ脚も外にある。

　それでも、目の前にはもう空がなかった。見上げると、木目のある板が並び、その隙間を樹皮が覆っている。

『このくらいだな。普段も、こうして寝ている』

　声が、いつもより近くで響いた。

　リナが屋根の外から覗き込み、口元を緩める。

「ヴァルが入ると、家が小さく見えるね。作ってるときは、大きかったのに」

『大きく作ってくれたんだがな。俺も、少しずつ大きくなっているらしい』

　トーヴェンは俺の首と柱の間を見ていた。

「当たらずに寝られるなら、それでいい。先に寸法を決めていたら、首まで入らなかったかもしれん」

　リュストが、刈って干してあった草を持ってきた。

　俺が一度頭を抜くと、皆で土の上へ広げ、尖った木片が残っていないか確かめてくれる。もう一度顎を下ろすと、草の匂いが鼻へ入った。

　地面の小石が、顎へ直接当たらない。

『これ、いいな。寝たら、しばらく起きたくなくなりそうだ』

「それは夜まで取っておけ。まだ俺の道具が、お前の向こうにある」

　トーヴェンが笑い、俺は道具を取れるよう首をずらした。

　　　　　◇

　トーヴェンたちが帰る頃、西の空には雲が広がっていた。

　雨になる前にルーエへ戻ろうと、荷車へ道具を積み、二人の子供も乗せてもらう。リナは荷台から身を寄せ、俺へ手を振った。

「また来るね。今度は、寝てるところを見に来る」

『起きているときにも来てくれよ。俺だけ寝ていたら、話が出来ないだろう』

　リナが笑い、トーヴェンもこちらへ顔を向けた。

「雨が漏ったら、場所を覚えておいてくれ。次に来たとき、塞ぐからな」

『分かった。今日は、ありがとう。ルーエへ着くまでに降らないといいな』

　荷車が道へ入り、木々の間へ消えるまで見送った。

　俺は空へ出て、しばらく道の上を進んだ。行く手の森に大きな動きがなく、荷車も無事に走っているのを確かめてから、ドラゴニアへ戻った。

　雨が落ちてきたのは、陽が沈んだあとだった。

　最初の雫が背中へ当たり、続いて翼の端を濡らす。俺は身体を伏せ、今朝まではなかった屋根の下へ頭を入れた。

　板を叩く音が、すぐ上で鳴り始めた。

　目を開けていても、鼻先へ雨は落ちてこない。

　いつもなら顔を伏せるか、首を丸めていた。今は乾いた草へ顎を載せ、雨の向こうにある家々を見ていられる。

　リュストが戸口から顔を出した。

「ヴァル、雨が入り込むようなら、今のうちに教えてくれ」

『今のところ、濡れていない。いい音がするよ』

　彼は屋根へ目を向け、頷いた。戸を閉める前に、こちらへ片手を上げる。

「それじゃ、おやすみ。何かあったら呼んでくれ」

『おやすみ。そっちも、よく休んでくれ』

　戸が閉まり、家の中の声が少し遠くなった。

　俺は身体をわずかに動かし、尾を人間の通る道から外した。それから顎の位置を決め直し、目を閉じた。

　しばらくして、鼻先へ冷たいものが落ちた。

　目を開けると、屋根の端から雫が一つ垂れ、草へ落ちていた。俺が少し首を奥へ引くと、次の雫は目の前を通り過ぎていく。

　明日、リュストに場所を伝えよう。

　今夜はこれで、十分眠れそうだった。

　俺は乾いた草の上へ鼻先を収め、もう一度、目を閉じた。