『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第101話 最初の家に、火が入る

　目を開けると、岩棚の向こうに朝の光が差していた。

　腹の下に残っていた温かさは消え、夜の冷気が鱗へしみている。首を起こして身体を伸ばすと、少し離れたところでガルも顔を上げた。欠けた翼の端を広げ、こちらを見てから、川の下流へ首を向ける。

　腹が減っているらしい。

『俺は一度帰る。また、魚を捕りに来るぞ』

　言葉に添えて、ここを離れるつもりでいることを伝えた。ガルから返ってきたのは、引き留める感覚ではなかった。俺が身体を起こす間に、あいつは先に岩棚の縁へ歩いていく。

　上の岩場にいた別の個体も、俺へ目を向けていた。昨夜よりは落ち着いているが、そばへ来る様子はない。俺も距離を空けたまま、翼を広げられるところまで移った。

　ガルが川へ下りていくのを見送り、俺は西へ向かって飛び立った。

　朝の森には薄く靄がかかり、谷の底だけがまだ暗かった。上から見ると道のつながりがよく分かる。昨日、荷車が通った曲がり角を確かめてから、俺はルーエへ進路を取った。

　まず、リナたちが戻っていることを確かめておきたかった。

　村の近くへ下りると、畑へ向かう男が手を上げた。こちらも首を傾けて応じ、家々から離れた場所へ歩いていくと、聞き慣れた声が追いかけてくる。

「ヴァル、魚は捕れた？」

　リナは空の籠を抱え、トーヴェンと一緒にこちらへ来た。眠そうな様子もなく、その足取りを見ただけで、昨日の帰り道は無事だったのだと分かった。

『大きいのが捕れた。ガルのいる岩場で、そのまま休んできたんだ。そっちは、荷車も困らず戻れたか』

「曲がるところは、ちゃんと通れたよ。村長さんたちにも話したら、今度は自分で見たいって」

「道を直したところも、帰りにはずいぶん落ち着いていた。今日は俺も、屋根を掛ける手伝いに行くところだ」

　トーヴェンが肩に掛けた道具袋を持ち直した。

　新しく住み始めた者たちの家は、まだ出来上がっていない。雨を避ける仮の寝場所はあっても、家族で落ち着いて暮らすには足りなかった。

『ルーエの仕事は、手を離して大丈夫なのか』

「今日は向こうへ行けるように、こっちの段取りをつけてある。リュストも大工だが、二人いれば屋根の上と下で仕事を分けられるからな。俺が戻るまで、ここの修繕は別の者に頼んである」

　頼まれたから何もかも放り出して行く、というわけではないらしい。リナも家の許しをもらっていると聞き、俺は二人と村の外まで歩いた。

　人間の歩く速さに合わせていたのでは、向こうへ着くまでにずいぶん時間がかかる。途中で別れ、俺は先に空へ上がった。

　森を抜ける道の先に、切り開かれた土地が見えた。

　新しい家の骨組みは、空からでもすぐに分かった。柱の間に横木が入り、屋根を受ける斜めの木が、片側から順に並んでいる。その脇には仮の小屋と、布で覆った荷が寄せられていた。

　俺は作業している場所から離れて着地し、翼を畳んだ。地面に置かれた縄や道具を踏まないように進むと、リュストが柱の陰から顔を出す。

「戻ってきたか。昨日、ずいぶん東まで行ったんだな」

『ガルと魚を捕って、そのまま一晩休んできた。こっちも、進んだみたいだな』

「屋根が見えてくると、家らしくなるだろう。今日はトーヴェンも来てくれる。雨が入らないところまで、何とか持っていきたい」

　彼の妻は、足元で遊んでいた子供を家の骨組みから離れた方へ連れていった。イーゼも束ねた葺き草を運び、置く場所を確かめている。

　俺が狩りをして、川辺で寝ていた間にも、ここでは仕事が進んでいた。

　よく見ると、柱の横には縄で結んだ小さな台がある。木材を上げるためのものらしく、片方の端には重しが置かれていた。

『俺が戻らなくても、その木は上げられるようにしていたのか』

「いつまでも待っていたら、日が暮れるからな。時間はかかるが、上げられる。ただ、手を貸してもらえるなら、地面にある材料をこっちへ寄せてほしい。持ち上げるより、運んでくる方で人手を取られているんだ」

　リュストが指した先には、使う長さに切った木が並べてあった。道を開くときに邪魔になった木も、そのまま捨てずに使っているらしい。

　俺は人が作業している家のそばへ寄らず、まず材料の置かれた方へ回った。

　木には運搬用の縄が掛けてある。まとめて引けば簡単だが、組み上げるために削った端を地面へ擦るのはよくない。一本ずつ縄をくわえて持ち上げ、リュストが示した空き地へ運んだ。

　下ろしたところで人間が縄を外し、次の材料を受け取る支度をする。

　三度ほど往復すると、それまで木を運んでいた二人が、家の方へ戻っていった。すぐに屋根の上へ一本の木が上がり、リュストの声が柱の間を通ってくる。

「そのまま止めてくれ。先にこっちを合わせる」

　俺の出番は、それでしばらくなくなった。

　少し離れて腹を下ろすと、子供がこちらへ来かけ、母親に呼び戻されていた。頭上で木が動いている間は、どこへ行ってもいいわけではない。

　俺も首を伸ばしかけて、やめた。近くで見たいからといって顔を寄せれば、屋根の上にいる人間の邪魔になる。

　人間だった頃なら、地面から見上げるだけで済んだのだろう。今は見たい場所によって、こちらが離れなくてはならなかった。

　やがて森の道から、トーヴェンとリナが姿を現した。

　リナは家を見た途端に走りかけたが、トーヴェンに肩を押さえられて脚を緩める。道具を下ろした彼は、リュストと短く話してから、すぐに作業へ加わった。

　俺に何をするか尋ねる者はいなかった。二人の大工は骨組みを見ながら仕事を分け、地面の者たちへ声を掛けていく。

　リナはイーゼのそばへ行き、葺き草をまとめるための縄を運び始めた。籠を持っていたのは、このためだったらしい。

　そのうち、空の色が変わってきた。

　西から流れてくる雲の下で、森の葉が白い裏を見せている。俺が顔を上げるより早く、屋根の上のトーヴェンが声を掛けた。

「端の草を先に留めよう。積んである方にも、布を掛けてくれ」

　雨を怖がって慌てたというより、風にさらわれるものを先に片づける動きだった。イーゼたちは残りの葺き草を寄せ、荷を覆っていた布の一枚を広げる。

　俺のそばへも、風に乗った草の切れ端が飛んできた。

『俺は、あちらへ移る。風の来る方にいれば、少しはましになるだろう』

　家と作業する人間から距離を取り、風上の空き地へ身体を伏せた。翼を広げると、草だけでなく人まで煽ってしまう。畳んだまま背を風へ向け、尾を邪魔にならない方へ寄せておく。

　身体の向こう側で、布を押さえていたイーゼが顔を上げた。

「こっちは楽になったよ。そこにいても、寒くないかい」

『これくらいなら平気だ。それより、屋根の上は無理をしないでくれ』

「降りるときは降りる。お前が見ているからって、足場の悪いところへは行かんよ」

　トーヴェンの返事に、リュストも笑っていた。

　やがて細かな雨が落ちてきたが、強くはならなかった。人間たちは滑りやすいところでの作業を止め、地面で束を整えながら雲が通り過ぎるのを待った。

　俺の背中には水滴がたまっていく。それを眺めていたリナが、少し離れたところから声を掛けた。

「昨日は、お魚と一緒に川に入ったんでしょ。今日は雨にも濡れちゃったね」

『できれば、今日は乾いたままでいたかったんだがな』

　俺が首を動かすと、鱗を伝っていた水が顎の先から落ちた。リナは自分に掛かるほど近くには来ず、笑いながら布の下へ戻っていった。

　雲が薄くなった頃、屋根の上で槌の音が戻ってきた。

　俺も身体を起こし、濡れた地面へ腹をつけ直さずに済むところへ移る。そこから眺めている間に、家の中へ差していた光が少しずつ狭くなっていった。

　最後に入口の上へ葺き草が重ねられ、リュストが屋根から下りてきた。

「まだ壁に隙間はあるが、今夜はこっちで寝られる。濡れた荷から中へ入れよう」

　彼の妻が、仮の小屋に置いてあった寝具を抱えてきた。

　仕事の終わりを待っていた子供も、小さな包みを胸へ抱く。リナが一緒に運ぼうと手を伸ばしたが、子供は首を振り、自分の腕に抱え直した。

　包みが開いて、木で作った小さな玩具が見えた。

　それを家の隅へ置いてから、子供は母親を振り返った。妻の方も笑って頷き、運び込んだ寝具を壁際へ広げる。

　まだ戸も付いていない家だった。それでも、子供はもう、自分の物を置く場所を決めたらしい。

　リュストは濡れた額を袖で拭き、その様子を入口から見ていた。

『屋根が掛かったな。これなら、今夜は雨の音を聞いても、荷を動かさずに済む』

「そうだな。夜中に目を覚まして、布が外れていないか見に行くのは、しばらく遠慮したい」

　彼はそう言ってから、俺を見上げた。

「明日は、ほかの寝場所にも手を入れる。この一軒に全員で住むわけにはいかないからな。俺の家ばかり先になった分、今度は俺が働く番だ」

　その後ろで、トーヴェンが道具を袋へ戻していた。リナを連れて、暗くなる前にルーエへ帰るという。

　イーゼが差し出した包みには、昼に食べきらなかったパンと豆の煮物が入っていた。トーヴェンは礼を言って受け取り、リュストと次に手を貸せる日を相談している。

　俺は二人を森の道の入口まで見送った。

「ヴァルも、今夜は帰ってくる？」

『ここを少し見てから戻る。先に夕飯を食べていてくれ』

　リナが手を振り、トーヴェンと並んで道へ入っていく。二人の姿が木々の向こうへ消えるのを見届け、俺は家の方へ顔を戻した。

　低く組んだ炉の上で、リュストの妻が火を起こしていた。

　屋根の煙抜きから、細い煙が上がっていく。彼女は流れを確かめながら薪の置き方を変え、リュストは外へ出て、煙がどこへ抜けるか見上げていた。

　鍋が掛かると、入口から煮炊きの匂いが流れてきた。

　俺の入れる家ではない。顔を寄せすぎれば、入口にいる人間を困らせるだけだ。それでも、家の中から聞こえる声を、離れたところで聞いていたかった。

　子供が玩具を並べながら、父親へ何か話している。リュストは土のついた手を洗い、妻のそばで器を取り出した。

　戦場から逃げてきた家族が、今夜は自分たちの屋根の下で飯を食う。

　俺はその家を壊すものが来ないよう、森の暗がりへ一度だけ目を向けた。それから翼を広げられる場所まで歩き、ルーエへ向かって飛び立った。

　空から振り返ると、家の入口に小さな火の明かりが見えた。

　川辺の岩も、なかなか寝心地がよかった。今日は俺も、ルーエの寝床へ帰ろう。

　ルーエの近くへ戻ると、畑仕事を終えた人々が道を歩いていた。着地した俺に気づき、荷を担いだまま手を上げる者もいる。

　声を掛けられて屋根が掛かったことを話すと、その男は、今度の荷車に積む物があれば村長へ伝えておくと言った。俺が頼む前から、向こうへ荷を届けることを考えてくれているらしい。

　寝床へ戻って腹を下ろすと、乾いた地面の感触に力が抜けた。リナたちが帰ってくるまで、もう少し時間があるだろう。

　俺は道の方へ首を向け、トーヴェンとリュストが屋根の上で交わしていた話を思い返した。帰ってきたら、あの木の組み方を聞いてみたい。高いところから眺めているだけでは、分からないことがまだいくつもあった。