第六章 色彩の迷宮
森から戻って数日後の夜、コゼットは雨の匂いで目を覚ました。
五月の湿った空気が、閉め切った窓の隙間から入り込んでいる。薄い雲の向こうには月が浮かび、その光を受けた新緑の影が、窓硝子の上で静かに揺れていた。
何か夢を見ていた気がする。けれど、胸の奥にざわめきだけを残して、内容は指の間から水がこぼれるように消えていた。
喉が渇いていた。コゼットは外套を羽織り、水をもらおうと客室を出る。
西棟の廊下には、昼間の暮らしの名残が残っている。壁際の卓上にはアルフレッドが回収する前の茶器があり、開け放たれていた窓は、雨に備えてすべて閉じられていた。
誰かがいる。
廊下の先――窓辺に、腰掛ける人影を見つけた。
首元までの群青色の髪。華奢な身体に整いすぎた顔立ち。
金色の瞳の奥では、万華鏡の欠片に似た光がゆっくり回っていた。
気配がない。まるで、最初からそこに存在していたかのようだった。
朝食の席で、いつの間にか向かいに座っていた住人。セラヴィが名前を呼んでいた。
確か――
「ラザル……？」
「そう呼ばれてる」
返事はしたものの、ラザルの視線はコゼットではなく、その背後の廊下へ向いていた。
「こんな時間に、何をしているんですか」
「廊下を見てた。今夜は、よく曲がる」
「廊下が？」
「うん。雨の前は近くなる」
何と何が近くなるのか、ラザルは説明しなかった。代わりに窓枠から音もなく降り、コゼットの前へ立つ。
いつ動いたのか目で追えなかった。気づけば、先ほどまで数歩離れていた顔が、すぐ目の前にある。
「人間？」
問いかけというより、見覚えのあるものを確かめる声だった。
「私は人間ですが」
「違う」
小さく、しかしはっきりとそう言った。何が違うのか分からない。
金色の奥で、細かな光が一度だけ組み替わる。コゼットは外套の前を握った。
ラザルは廊下の奥へ顔を向け、ふいに立ち上がる。
「来る？」
「どこへ行くんですか」
「まだない。歩けばできる」
答えになっていない。それでもラザルが示したのは、毎日歩いている西棟の廊下だった。玄関広間までなら、扉を三つ過ぎて角を一つ曲がるだけだ。
「大階段まで、それより先へは行きません」
「今は、それでいい」
今は、という言葉が気にかかった。だがラザルはすでに歩き出している。コゼットは一人分の距離を空け、その後を追った。
最初の扉を過ぎる。二つ目、三つ目。角を曲がれば玄関広間へ出るはずだった。
しかし、そこにも同じ幅の廊下が続いていた。
窓の外では月が雲間に浮かび、新緑の影が揺れている。見慣れた夜の庭――そう思ったのに、次の窓にも、その次の窓にも、まったく同じ角度の月があった。
コゼットは歩みを止め、背後を振り返る。通り過ぎたはずの角が、まっすぐな壁に変わっていた。そこにあるはずの階段は、どこにも見当たらなかった。
「約束は、大階段までのはず」
「まだ着いてない」
「階段は、どこにあるんですか？」
「さっきまでは、あった」
ラザルは困っているのではなく、面白いものを見つけた時のようにコゼットを見ていた。
「あなたが変えたの？」
「少し。君がどっちを選ぶか見たかったから」
「戻して」
「もう少し歩いたら」
ラザルが袖の余った腕を持ち上げる。それだけで、廊下の奥が遠ざかった。扉と扉の間隔が引き伸ばされ、天井の梁が水面に映った影のように歪む。
湿った土と雨の匂いが消えた。代わりに、新しいクレヨンの箱を開けた時のような、乾いて甘い匂いが鼻の奥へまとわりつく。
窓の向こうから、庭も森も失われていた。代わりに広がっていたのは、赤、青、金、紫――目に刺さるほど鮮やかな色だった。
しかし、どれもコゼットの知る色とは違う。
赤の向こうに青があり、そのさらに奥に金がある。そう見えた次の瞬間には、すべての色が硝子一枚を隔てたすぐ目の前まで迫っていた。
遠いのか、近いのか。平面なのか、奥行きがあるのか。見つめるたびに答えが変わる。
色同士は重なっているのに、決して混ざり合わない。赤の中に青があり、青の内側を金色が流れている。それぞれが別々の方向へ動きながら、どの色も同時にこちらへ近づいてきた。
その中央で、月だけが六つの不揃いな欠片に割れている。
一つは上弦。一つは満月。
残るものは、月と呼べる形すらしていなかった。
どの欠片も同じ光を放っているのに、床へ落ちる影の向きはすべて違っていた。
コゼットは窓から目を逸らす。だが、色は消えなかった。
赤い残像が壁を這い、青い光が指の隙間から滲んでいる。目を閉じても、瞼の裏では金色の線が脈打っていた。
耳の奥で、硝子を引っ掻くような音がする。
色が動くたびに音が鳴っているのか。それとも、自分の頭の中だけで聞こえているのか、判断できなかった。
息を吸うと、新しいクレヨンのような甘い匂いが喉へ貼りついた。舌の奥には、何も口にしていないのに、蝋と鉄を混ぜたような味が広がる。
床は動いていない。そう見える。
それなのに身体は、傾いた船の上に立っているように、絶えず左右へ引かれていた。
壁へ手をつく。
指先は確かに壁へ触れているのに、掌から伝わってくる感触は、冷たい石、柔らかな布、濡れた木肌へと次々に変わっていった。
頭の奥で何かが軋む。
目から入ったものを、どう理解すればよいのか。
身体が触れているものを、何と呼べばよいのか。
考えるたび、別の答えが割り込んでくる。
色を見ているのではない。色の方が、自分の内側へ入り込もうとしている。
コゼットは外套の胸元を握った。
呼吸を整えようとしても、肺へ入る空気の量が分からない。吸っているはずなのに足りず、吐いたはずなのに胸の内側だけが膨らんでいく。
ラザルは色を見ていなかった。
金色の瞳は、強張るコゼットの指と、乱れていく呼吸だけを追っている。
「これを、きれいだと思っているの？」
「別に。色はいつも同じ」
ラザルの口元が、わずかに持ち上がった。
「でも、君の顔は変わる。朝食の時より、今の方が面白い」
胸の内側へ冷たいものが落ちた。
「私が怖がっていると、分かっているの」
「分かってる」
迷いのない返事だった。
「だから、もう少し見たい」
知らないのではない。ラザルは恐怖を理解したうえで、それを自分とは無関係な変化として眺めている。
「私は見せ物ではないわ。ここから出して」
コゼットは声が震えないよう、奥歯を噛んだ。
ラザルはしばらく考えるように首を傾けた。
「違うの？」
問い返す声に嘲りはない。そのことが、かえって恐ろしかった。
コゼットは踵を返した。来た道がなくても、ラザルから離れなければならない。そう身体が告げていた。
「戻りたいなら、走る？」
背後から弾んだ声が追ってくる。
「出口、まだないけど」
コゼットは走った。
角を曲がるたび、屋敷の構造がほどけていく。
食堂へ続くはずの扉を開ければ、同じ廊下へ戻った。中庭の見える窓へ駆け寄れば、足元に天井が広がり、頭上には先ほど走ってきた床があった。
視界では前へ進んでいる。
けれど、身体は真下へ落ち続けているように感じる。
一歩踏み出すたびに胃が浮き、次の一歩では、内臓だけが床へ置き去りにされたように重く沈んだ。
壁が伸びる。床が傾く。
廊下の奥が急に目前へ迫り、手を伸ばせば届きそうになった次の瞬間、遥か遠くへ引き離される。
色彩も追ってきた。
赤い光が視界の端で明滅するたび、右と左が入れ替わる。青が床を横切ると、自分の足がどこにあるのか分からなくなる。金色の線を目で追った瞬間には、頭の中で誰かの笑い声が弾けた。
ラザルは笑っていない。それでも声だけが、頭蓋の内側で何度も反響した。
走るほど、身体と視界がずれていく。
足は床を蹴っているのに、感触が一拍遅れて伝わってくる。呼吸の音さえ、自分のものではないように遠い。
角を曲がったところで、ラザルが壁にもたれていた。
「右へ行くと思った」
つい先ほどまで背後にいたはずなのに、息一つ乱していない。
「やめて」
「じゃあ、次は左？」
「そういう意味じゃない！」
声を上げた瞬間、廊下が大きく捻じれた。
床は動いていない。
けれど身体だけが横倒しになった感覚に襲われ、コゼットは壁へ手を伸ばす。
指先は何もつかめなかった。
胃の奥が、一気に持ち上がる。
膝をつき、口元を押さえた。視界の中では赤と青が高速で入れ替わり、瞼を閉じても、色の動きは止まらない。
耳鳴り。蝋の甘い匂い。舌に残る鉄の味。
どれが外から与えられた感覚で、どれが自分の身体から発せられているのか、もう区別できなかった。
込み上げるものを堪えきれず、コゼットは床へ吐いた。
胃の中はほとんど空だった。苦い液体が喉を焼き、呼吸のたびに胸が引きつる。
床を流れていた色の渦が、それを汚れと認識したかのように二つへ割れた。
肩で息をするコゼットの前に、ラザルがしゃがみ込む。
余った袖が、色に濡れることもなく床を擦った。
「そこまで？」
初めて、声から楽しさが薄れた。心配ではない。予想した遊び方から外れたものを見る目だった。
「……帰して」
喉を焼く痛みの中から、どうにか言葉を押し出す。
「まだ、壊れてない」
ラザルが顔を覗き込む。金色の奥で万華鏡の光が回り、背後の迷宮と同じ色を作っていた。
やがて。ふっと笑う。それは初めて見る表情だった。無邪気で、あどけない、子どものような笑顔。
「楽しい」
その時、規則正しい足音がした。
廊下の奥からではない。歪んだ天井の、さらに高い場所から近づいてくる。
ラザルが顔を上げた直後、壁の上部に漆黒の影が広がった。片翼の烏に似た影が色彩を覆い、その中心から黒いブーツが床へ降り立つ。
ウィルだった。高い窓枠から飛び下りたような姿勢のまま、まず周囲の歪みを見渡し、次にラザル、最後に膝をつくコゼットへ琥珀色の目を向ける。
わずかに首を傾け、乱れた呼吸と足音を聞き分ける。その仕草だけが、人間の騎士とは違っていた。
「ラザル。今すぐ戻せ」
低い声が、迷宮の色より鋭く空間を切った。
「遊んでる。まだ終わってない」
「コゼットは終わりだと言っているが」
「言った？」
「何度もな。聞こえていただろ」
ラザルはコゼットを見る。
「怖がってるだけ」
「お前が怖がらせたんだろうが」
「うん」
「なら十分だ。戻せ」
命令を重ねるウィルに、ラザルは子どものように頬を膨らませた。
「堅物」
「知ってる。早くしろ」
しばらく睨み合った末、ラザルが気のない様子で袖を振った。
色彩が一斉に裏返る。床と天井が元の位置へ戻り、遠ざかっていた壁が音もなく閉じた。割れていた月の欠片は消え、窓の外に雲をまとった一つの月が戻ってくる。
五月の雨が、待っていたように硝子を叩き始めた。濡れた若葉の匂いが流れ込み、コゼットはようやく本物の空気を吸った。
そこは大階段に近い二階の回廊だった。中庭の向こうに温室の屋根が見え、左手の階段を下りれば玄関広間へ戻れる。
ラザルはすでに手すりの上へ腰掛けていた。
「次は、吐かないくらいにする」
「次はない」
ウィルが即座に遮る。ラザルは退屈そうに視線を外し、次の瞬間には、最初から誰もいなかったように姿を消した。
「あのクソガキ……」
ウィルは舌打ちを飲み込み、低く吐き捨てるように呟き、
コゼットの前へ片膝をつく。
「俺の腕につかまれ。立てなければ運ぶ」
「……立てる」
差し出された腕を握り、足へ力を入れる。膝はまだ震えたが、ウィルは急かさず、体重を預けられる位置に立っていた。
「どうして、場所が分かったの」
「屋根から見回っていた。あるはずの廊下が一本消えれば、さすがに気づく」
「屋根から……」
「上の方が、屋敷全体を見渡せる。それだけだ」
素っ気なく答えた横顔の向こうで、片翼の影が廊下の壁を長く滑っていた。
客室へ戻ると、ウィルは扉脇の呼び鈴を鳴らした。
ほどなくして、夜着の上に外套を羽織ったウィステリアが現れる。眠りについていた藤の花は房を閉じ、袖口から伸びた蔓が水差しと洗面器を支えていた。
「まあ……コゼット様。お顔の色がよくありませんね」
「ラザルのせいだ。吐いている。水と、胃に入れられるものを頼む」
ウィステリアの藤房がきつく閉じ、甘い香りに青い葉の匂いが混じった。それでも声は穏やかなままだった。
「承知いたしました。コゼット様、お身体に触れてもよろしいですか」
コゼットが手を差し出すと、ウィステリアは蔓ではなく自分の指でその手を包み、寝台までゆっくり導いた。
温かな布で口元を拭われ、少しずつ水を飲む。歪んでいない壁と、同じ場所にあり続ける家具を目で確かめるうち、呼吸がようやく深くなった。
「ラザルは……私が怖がっていると、分かってた」
コゼットの声に、ウィルは扉の前で足を止めた。
「分かっていてやる。だから質が悪い」
ウィステリアは濡らした布を絞りながら、言葉を選ぶように間を置いた。
「ラザル様は、恐怖という感情をご存じです。ただ、それが人の中でどれほど重くなるのかを、ご自分の痛みとして量ることができないのでしょう」
「知らないのと同じでは？」
「いいえ。知らないなら、教えることができます。分かっていて面白がる方には、止める者が必要です」
ウィルが腕を組む。
「セラヴィへ話してくる。あいつを放っておけば、また同じことをする」
「ウィル」
呼び止めると、彼は扉のところで半身だけ振り返った。
「……助けてくれて、ありがとう」
ウィルは眼鏡を手のひらで押し上げ、わずかに視線を逸らした。
「次にラザルから誘われた時、ついて行く前に誰かを呼べ。俺でも、セラヴィでも、近くにいる者でいい」
「ついて行った私も、悪かった」
「そうは言ってない」
返事だけはすぐに戻ってきた。
「屋敷の住人だから、何をされても我慢しろという意味じゃない。家族でも、止める時は止める」
ウィステリアの髪に咲く藤が、閉じたまま静かに揺れた。
「そして、止める者もこの屋敷にはおります。今夜のことを、コゼット様お一人の中へ閉じ込めなくてよいのですよ」
ウィルはそれ以上言葉を足さず、セラヴィの部屋へ向かった。ウィステリアは雨音を聞きながら、コゼットの手から震えが消えるまで傍にいた。
やがて雲が切れ、窓から一本の月明かりが差し込む。
迷宮の中では、月は不揃いな欠片に割れていた。けれど今、夜空にある月は一つだけだった。地下牢を出た夜から変わらない光が、まっすぐ寝台まで届いている。
コゼットはその光へ手を伸ばし、指先が震えていないことを確かめた。
目を閉じても、鮮烈な色はまだ脳裏に残っている。それでも窓の外では、雨に濡れた若葉が月光を受け、現実の色で静かに揺れていた。
その夜、コゼットは月の位置を確かめながら、ゆっくりと眠りへ戻っていった。
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