第五章 森の友人
今更なんですけど、この世界にも四季があって、コゼットがこの屋敷に来たときは3月くらいでしょうかね。
レムと会った日から、さらに十日ほどが過ぎていた。
五月に入り、コゼットの足首からは包帯も外れている。
中庭の藤は淡紫色の房を垂らし、昼間に開け放たれた窓から、花の香りと若葉を渡る風が屋敷の中へ流れ込んでいた。
その朝、コゼットが玄関広間でアルフレッドと言葉を交わしていると、東棟へ続く廊下の奥で何か重いものが倒れた。鈍い音が高い天井へ響く。
コゼットは足を止め、音のした方へ振り返る。
続いて、何か丸いものが床を転がる音と、慌ただしい足音が近づいてくる。
「ユアン、せめて籠をお持ちください！」
廊下の奥から、ウィステリアの声が追ってくる。
「これくらい手で持てるって！」
言い終わるより先に、赤い果実が廊下の角から転がってきた。コゼットの足元へ届くより先に、アルフレッドの靴先で止まる。
アルフレッドは腰を屈め、果実を拾い上げた。表面についた埃を、白い手袋の指で静かに払う。
「厨房から無断でお持ちになったのでは？」
「フィンの分をもらうって、今から言うところだった」
「それを無断と申します」
廊下の角から、黒い毛の混じった狐の耳が覗いた。
次いで、橙色から毛先へ向かって黄色くなる髪の少年が姿を現す。片腕には籠を抱え、もう一方の手には、逃げ出したらしい果実を二つ握っていた。
少年は何か言い返そうと口を開いた。けれど、その前に鼻先が小さく動く。
廊下に漂う潮の匂い。古い紙と木材の匂い。
その中から知らない匂いを探り当てるように、二度、短く息を吸った。
伏せていた耳が立ち、コゼットへ揃って向く。
「……知らない匂い」
若葉色の瞳が、銀色の髪へ移った。次に顔を見て止まる。
「もしかして、コゼット？」
名前を呼ばれ、コゼットはすぐには答えなかった。
少年の大きな尻尾が、返事を待ちきれないように一度だけ床を掃く。
「……はい」
「やっぱり！」
少年は駆け寄りかけた。
だが、コゼットの肩がわずかに後ろへ引かれたことに気づき、一歩分の距離を残して止まる。
「俺はユアン。ずっと森にいたから、会うのが遅くなった」
差し出しかけた手をどうするか迷ったらしい。
ユアンは少し考えた末、その手を自分の胸へ当てた。
「よろしくな、コゼット」
「……よろしくお願いします」
返事を聞いた途端、大きな狐の尻尾が隠しようもなく左右へ揺れた。
「これ、フィンに持っていくんだ」
ユアンが籠を持ち上げる。
「あいつ、甘い果物は食べるから」
「フィン……」
名前を口にすると、ユアンの耳がすぐコゼットへ向いた。
「憶えてるのか？」
「森で会った。屋敷から逃げた夜に」
揺れていた尻尾が止まった。
「……あの時か。じゃあ、ガルムにも？」
コゼットの指が袖口をつまむ。
その動きを見て、ユアンはそれ以上尋ねなかった。
「悪い。そこは聞かなくていい」
「フィンが、戻った方がいいと教えてくれた」
「そっか。あいつらしいな」
ユアンは籠を抱え直す。
「無事だったって伝えたら、安心してたぞ。もう一度来るかなって、少し気にしてた」
「私が？」
「ああ。会いに行ったら喜ぶと思う」
コゼットは、あの夜のフィンを思い出した。暗い森の中で、戻れと教えてくれた少年。礼を言う余裕もなく、背を向けてしまった。
「俺、今から会いに行くけど、コゼットも来るか？」
「今から……？」
「礼を言いたいなら、会った時に言えばいい。会いたいだけでもいいけど」
アルフレッドが、拾った果実を籠へ戻す。
「コゼット様のお気持ちと、お怪我の具合が先でございます」
「……行きたい。私も、もう一度会いたい」
「よし。じゃあ今度こそ、ちゃんと準備して行こう」
「ガルムが約束したとはいえ、森そのものが安全になったわけではございません」
アルフレッドはユアンへ向き直る。
「西の小道を外れず、日が傾く前にお戻りください」
ユアンの耳がわずかに伏せられた。
「分かった。今日はちゃんと守る」
「“今日は”ではなく、いつもお願いいたします」
「分かってるって」
答えは軽かったが、ユアンはもう走り出そうとはしなかった。
客室へ戻ると、歩きやすい靴と水筒が用意されていた。
ウィステリアは布に包んだパンと果物を籠へ収め、細い蔓で結び目を整えている。
「フィン様の分も入れてございます。途中で全部召し上がらないでくださいね」
「そんなに食いしん坊じゃねーよ」
答えながら、ユアンの鼻先が籠へ寄っていく。尻尾も期待するように持ち上がっていた。
「足首に痛みが戻りましたら、すぐにお休みください」
ウィステリアはコゼットの外套の留め具を整え、傷痕の残る足元を確かめる。
「はい」
「俺が気づくよ。歩く音が変わるから」
ユアンが振り返る。軽い口調だったが、若葉色の瞳だけは真面目だった。
「無理はさせない」
「お願いいたしますね」
ウィステリアが微笑むと、その髪に咲いた藤が小さく揺れた。
やがて、屋敷の扉が開かれる。
外の空気が流れ込み、藤と若草の匂いを含んだ五月の風が頬を撫でた。
屋敷の軒では巣作りを始めた鳥が鳴き交わし、運んできた細い枝をくわえたまま、二人を見下ろしている。
「よし、行こう！」
ユアンが先に立ち、迷いなく歩き出す。
コゼットはその背を追った。
森へ続く道は同じはずなのに、以前の夜とは別の場所のように見えた。
枝いっぱいに広がった若葉を、風が明るく翻している。
頭上では巣作りをする鳥が忙しく鳴き交わし、五月の音と色が、見覚えのある景色を塗り替えていた。
森の入口に立つ二本の石柱を越えたところで、コゼットの歩幅が狭くなる。
前を行くユアンの耳が、片方だけ後ろへ向いた。
「今日は大丈夫だ」
ユアンは立ち止まり、風上へ鼻先を向ける。
草と土の匂いを選り分けるように、二度、短く息を吸った。
「ガルムの匂いはしない。東の方で雨が降ったみたいだけど、それくらいだ」
「雨の匂いも分かるの？」
「分かる。屋敷の中だと、香水と紅茶でごちゃごちゃするけどな」
大きな尻尾が若草を撫で、残っていた朝露を散らした。
「もうすぐだぞ」
ユアンが振り返る。
その声に導かれるように顔を上げると、木々の向こうに、あの大樹が姿を現していた。
大樹の下には、一人の少年がいた。
幹にもたれるように腰を下ろし、静かに目を閉じている。
風がそよぎ、淡い金の髪をやわらかく揺らした。
「フィン、客を連れてきた！」
ユアンが声を上げるより先に、フィンの瞼がゆっくり持ち上がった。
「今日は、足音が二人分すると思った」
ふわりとした淡い金髪には、小さな若葉が一枚混じっている。
薄茶色の瞳がユアンを通り越し、コゼットのところで止まった。
「コゼット。また来たんだね」
名前を覚えていた。
そのことに、コゼットの足が大樹へ向かって半歩進む。
「……来ても、よかった？」
「うん。もう一度会えたらいいと思ってた」
「あの時は、ありがとう」
「僕は話しただけだよ。戻れたなら、それでいい」
フィンの肩へ、小鳥が一羽降りた。
少年は追い払わず、その胸元を指先でそっと撫でる。
やがて視線をコゼットの足元へ移した。
「前より、歩く音が軽くなったね。傷はもう平気？」
「まだ少し残ってる。けど、もう平気」
「よかった」
フィンは森で何が起きたのか、それ以上尋ねなかった。
代わりに、大樹の根元にある乾いた場所を示す。
「座ろう。ユアンが籠を開けたくて仕方ないみたいだから」
「さっきから、いい匂いがしてるんだよ」
ユアンの鼻先が籠へ寄り、フィンが小さく笑った。
「座る？」
フィンは少しだけ身体をずらし、大樹の根元を示す。
ユアンは当然のように先に腰を下ろした。
「座る！」
誰にともなく返事をする。
コゼットも大樹の根元へ腰を下ろした。
頭上では葉がやわらかく揺れ、木漏れ日が地面に淡く散っている。
果物を分けている間、コゼットは屋敷で過ごした数日のことを、少しずつ話した。
「この前は、レムに会った」
果実へ伸びていたユアンの手が止まり、狐の耳が横へ開く。
「あの地下の部屋に入ったのか？ 俺なんか、半分くらい追い返されるぞ」
「質問された。月や、夢のことを」
「じゃあ、気に入られたんだな」
「そうなの？」
「たぶん。興味がなかったら、レムは名前も聞かないから」
フィンは果実から出した種を掌へ載せ、柔らかな土の上へ置いた。
「屋敷で話せる人が増えたんだね」
コゼットはすぐには頷かなかった。
けれど、否定もせず、手の中の果実を一口かじった。
「まだ、分からない人の方が多い」
「俺もレムのことは分からないぞ」
ユアンはあっさり言った。
「でも、分からなくても話には行くんだね」
フィンが言う。
「部屋に入らないと、もっと分からないだろ」
ユアンは肩をすくめるように答える。その言い方が、どこか彼らしいとコゼットは思った。
次の瞬間、ユアンはそのまま後ろへ倒れ込むように草地へ寝転がった。両手を頭の後ろで組み、木々の隙間からのぞく空を眺める。
「まあ、俺は屋敷にいるより、こうして森を歩き回ってる方が好きだけどな」
風が葉を揺らし、その声をやわらかく運んでいく。
「知ってる」
フィンが間を置かずに返した。その声音には、呆れよりも慣れた響きがあった。
「なんだよ、その言い方」
ユアンが眉をひそめる。
「だいたいいつもここにいるし」
さらりとした言葉に、ユアンは肩をすくめた。
「フィンもだろ」
「僕は帰れないから」
穏やかな声だった。風に紛れてしまいそうなほど静かで、それでいて、どこか揺るがない響きを持っている。
ユアンは何か言い返そうとして口を開きかけたが、結局そのまま閉じた。
代わりに足元へ視線を落とし、落ち葉を一枚拾い上げる。
指先で軽く弾くようにして放ると、葉はくるりと回りながら、風に乗ってゆっくりと流れていった。
コゼットはその軌跡を目で追った。
しばらく、風の音だけが静かに流れていた。
ユアンは寝転んだまま、木々の隙間に広がる空を眺めている。
コゼットは、大樹の向こうへ続く細い道を見た。
「前に来た時は、暗くて……森、ほとんど見られなかった」
「急いで帰ったからね」
フィンは少し考え、風の通る方へ顔を向けた。
「近くに小川がある。そこまで歩く？」
コゼットは大樹の根元へ目をやる。
初めて会った夜、フィンはずっと大樹のそばにいた。
そこから離れられないのだと思っていた。
けれど、フィンが幹から背を離すと、その足は土から静かに持ち上がった。
最初の一歩だけ、長く座っていた者のように少し硬い。
「歩けるの？」
「少しなら」
フィンは、驚く理由が分からないように答えた。
「遠くは無理だけど、小川は近いよ」
ユアンはすでに籠を持って立ち上がっていたが、走り出さずに待っている。
「今日は三人だからな。ゆっくり行こう」
三人はゆっくりと森の奥へ歩き出した。
道を横切る太い根の前で、フィンが足を止めた。
「ここだけ高いから、気をつけて」
フィンは先に根を越え、反対側から手を差し出した。
急かすことなく、ただ待っている。
コゼットはその手と、足元の根を見比べた。やがて、細い指先へ自分の手を重ねる。
引かれるというより、倒れない場所を教えられるような支え方だった。
「ありがとう」
「うん。帰りもここを通るから、覚えておいて」
そう告げ、再び歩き出す。
フィンは途中で、一本の低木へ手を添えた。
枝先には、樹皮とほとんど同じ色をした固い芽が並んでいる。
「あと二度、雨が降ったら、白い花が咲くと思う」
「雨の回数で分かるの？」
「水を吸う速さが、少し変わったから」
フィンの指が触れると、細い枝が風もないのにかすかに揺れた。
ユアンは枝先へ鼻を近づける。
「俺には土の匂いしかしない」
「ユアンは鼻がよすぎるから、近づきすぎるんだよ」
ユアンは一歩だけ下がり、もう一度鼻を動かした。
「……やっぱり分からない」
「咲いた後なら分かるよ」
「それは俺にも分かる」
三人は再び歩き出した。
耳を澄ませば、遠くで水の流れる音がかすかに響いていた。
やがて木々の合間から、小さな小川が姿を現す。
春雨で少し水かさを増した流れはまだ冷たく、陽光を受けた水面が細やかな光を散らしていた。
ユアンは迷うことなく川辺へ駆け寄る。
「冷たい！」
勢いよく差し入れた手を、すぐに引っ込める。
それでも懲りずにもう一度水へ触れ、今度は指先でフィンを招いた。
「フィンも来いよ。こっち、日が当たって暖かいぞ」
「僕はここでいい」
フィンは近くの切り株へ腰を下ろした。
「またそれか。少しくらいなら平気だろ」
「今日はもう、ずいぶん歩いたから」
「俺より歩いてないのに」
「ユアンと比べたら、森の誰だって歩いてないことになるよ」
淡々と返され、ユアンの耳が不満そうに横へ倒れた。眉を寄せ、唇まで尖っている。
コゼットもフィンの隣へ歩み寄る。
その時だった。
風が吹く。
フィンの髪が揺れ、肩口を覆っていた布がわずかにずれた。
覗いた肌に、何かが見えた気がした。
茶色く、硬い。
まるで木の皮のような――。
そんなものが、人の肌にあるはずがなかった。
コゼットは思わず目を凝らす。
だが次の瞬間には、髪と服の影に隠れてしまった。
「どうしたの？」
フィンがこちらを向いた。
眠たげな瞳には、警戒する色もない。
「……寒くないの？」
コゼットは、とっさに別の言葉を口にした。
フィンは少し考えてから、足元の土へ視線を落とす。
「もう平気。土が温かくなってきたから」
「土が？」
「うん。冬の間は、もう少し眠いけど」
人間が気温について話しているようで、どこか違う。
コゼットには返す言葉が見つからなかった。
けれど、川辺のユアンは何の疑問も抱かなかったらしい。
「フィンは冬じゃなくても、いつも眠そうだろ」
「ユアンが騒がしいから、そう見えるだけだよ」
「関係ないだろ、それ」
「あると思う」
ユアンの尻尾が水際の草を強く払った。
フィンの口元には、かすかな笑みが浮かんでいる。
コゼットもつられるように口元を緩めた。
森の空気は穏やかだった。
それでも、先ほど目にしたものが頭の片隅から離れない。
土の温かさを、自分の身体のことのように語る少年。
その肩に浮かんでいた、樹皮に似た硬いもの。
あれは、本当に見間違いだったのだろうか。
コゼットはそっとフィンを見る。
気づいていないのか。それとも、気づいていて気にしていないのか。横顔からは、どちらとも分からなかった。
小川から戻ろうとした時、フィンの歩みが遅れた。
すぐそばの幹へ手を置く。
指が樹皮へ重なると、張りつめていた肩から力が抜けていった。
川辺にいたユアンの耳が、その小さな衣擦れを拾う。
すぐに駆け戻り、水筒を差し出した。
「疲れたなら、先に言えよ」
「今、休んでる」
「歩きながらは、休んでるって言わない」
言い合う声に険しさはない。
何度も繰り返してきたやり取りなのだと分かった。
風がフィンの襟元をずらす。
肩から覗いたのは汚れではなかった。人の肌だったはずの場所に、薄い木肌が広がっている。
コゼットの視線に気づき、フィンは自分の肩へ触れた。
「これ？」
「……痛くないの」
「うん。触っても何も感じないよ」
フィンはそう言って、木肌のあたりを指先で軽く叩いた。
ユアンが、栓を開けた水筒を差し出す。
フィンは今度は反論せず、素直に受け取った。
「ずっと、こうだったの？」
フィンは水筒を両手で持ち、しばらく水面を眺めた。
「分からない。遠くまで歩くと、いつもこうなるんだ。前はもっと遠くまで歩けた気がするんだけどね」
「前より歩けなくなってるなら、ちゃんと誰かに言えよ」
ユアンは足元の石を拾い、川へ投げた。石は水面を二度跳ねて沈んだ。
「途中で動けなくなってからじゃ遅いだろ」
フィンは水筒を持ったまま、ユアンを見る。
「でも、少し休めば歩けるよ」
「今はな」
ユアンは川を見たまま答えた。
「前はもっと歩けたんだろ。だったら、次も同じとは限らない」
フィンはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
「……分かった。次から言うよ」
大樹へ戻る途中、フィンが静かに言った。
「今日は、屋敷へ帰るんだね」
問いではなかった。
コゼットは木々の向こうを見た。
まだ屋敷は見えない。それでも、帰る道がどちらなのかは分かる。
「……うん。でもまだ、あそこが好きなのかは分からない」
「でも、戻ろうと思う」
「それならよかった」
フィンは先を急かさず、コゼットが再び歩き出すのを待った。
それだけだった。
けれど、その声音には、わずかな安堵のようなものが滲んでいるようにも思えた。
三人は来た道を、時間をかけて引き返した。
大樹の根元へ戻ると、フィンは幹へ背を預ける。
ここから先へは行かないのだと、ユアンは言われる前から分かっていたらしい。
「じゃあな。明日また来る」
「うん。果物、ありがとう」
フィンはコゼットへ顔を向けた。
「花が咲く頃に、また来て」
コゼットは、固い蕾が並んだ木を思い出した。
「次は、本を持ってきてもいい？」
「本？」
「屋敷に、たくさんあるの。一人で読むより……ここで読みたい」
フィンはすぐには答えなかった。
けれど、薄茶色の瞳が、木漏れ日を受けたように少し明るくなる。
「うん。読み終わるまで、時間がかかってもいいなら」
「急がない」
「俺にも分かるやつにしてくれよ」
ユアンが横から口を挟む。
三人の次の時間が、もう決まったように思えた。
コゼットは今度こそ、自分から手を振る。
「また来るね」
そう言うと、フィンは眠たげな目を柔らかく細め、口角をゆっくり上げて微笑んだ。
ユアンと並び、屋敷へ続く道を歩き出した。
初夏へ向かう風が、三人の間をそっと吹き抜ける。
柔らかな若葉が明るい音を立て、五月の光を細かく散らした。
それを合図にするように、二人は屋敷へと戻っていく。
フィンはしばらく、その背を見送っていた。
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