第三章 戻る場所
草を踏む音が、夜の森へ吸い込まれていく。
芽吹く前の枝を冷たい風が揺らし、まだまばらな虫の声が、遠くで途切れながら続いていた。
コゼットは振り返らなかった。傷ついた足首は一歩ごとに痛んだが、屋敷の灯りが木々の向こうへ隠れるまで歩き続けた。
地下牢を出てから初めて、自分で行き先を選んでいる。どこへ向かうのかは分からなくても、その事実だけで呼吸が少し楽になった。
木々の隙間から落ちる月明かりを頼りに、根を避けて進む。
「そっちは危ないよ」
不意に、声が聞こえた。
コゼットは足を止め、声の方へ身体を向ける。一本の大木の根元に、淡い金髪の少年がいた。
眠たげな薄茶色の瞳。髪と肩には小さな葉が混じり、片方の肩で休んでいる蛾を追い払おうともしない。
少年は大木へ背を預け、片足を盛り上がった根の上へ置いていた。黒い半ズボンから伸びる両脚は、確かに地面を踏んでいる。
それでも月明かりが枝葉に揺れるたび、肩から脚までの輪郭が背後の幹へ溶け、人と木の境目だけが曖昧に見えた。
「戻った方がいい。あの屋敷なら、少なくとも森より安全だから」
「……嫌だ」
「あそこが怖い？」
コゼットは答えなかった。
風が吹き、少年の髪に混じった葉がかすかに鳴る。少年は返事を急かさず、森の奥へ目を向けた。
「この先に、大きな狼、ガルムがいる。今夜は風が屋敷の方から吹いているから、君の匂いも届いていると思う」
少年の視線が、血のにじむ足首へ落ちる。
「行くなら、森から音が消えた時に走らないで」
親切を押しつけるのではなく、雨の気配を告げるような話し方だった。
コゼットはしばらく迷い、それから尋ねた。
「あなたは？」
「フィン。君は？」
「……コゼット」
「そう。気をつけて、コゼット」
そう言って、視線を森の奥へと向ける。眠たげだった瞳が、その瞬間だけ、わずかに鋭さを帯びた。
しばらく歩いた頃、まばらに聞こえていた虫の声が、完全に消えた。
――音が消えた時に走らないで。
フィンの言葉を思い出し、コゼットは走らずに立ち止まる。風も止まり、葉擦れさえ聞こえない。
地面を踏んでいた足へ、ゆっくりと力を戻した。
自分の呼吸と、足首から落ちる血の匂いだけが、ひどく近く感じられた。
やがて、森の奥で枝が沈んだ。
一本ではない。
何か重いものが、木々の間を縫ってこちらへ近づいてくる。
暗闇の中に、黄金色の光が二つ浮かんだ。
それは一度瞬き、先ほどより高い位置へ動いた。
風上へ回ろうとしている。
そう気づいた時、巨体が月明かりの中へ姿を現した。
濃紺と銀灰色の毛並み。雪を被ったように白い首元。
二本の足で立っているが、長い腕の先にある爪と、白い首毛の間から覗く牙は、人間のものではない。狼に似ていた。
けれど、狼ではなかった。
黄金色の目が、銀髪から傷ついた足首へ移る。怪物は風上へ身体をずらし、コゼットの匂いを確かめるように鼻を鳴らした。
「月喰い」
低い声が、地面を震わせた。
コゼットは息を整えようとした。走ってはいけない。そう分かっているのに、怪物が牙を見せた瞬間、身体が先に動いた。
背後で土が大きく抉れた。
コゼットは木々の間を縫って走る。傷が裂け、足元が何度も揺らいだ。
ガルムは速かった。枝を避けるのではなく、太い腕で折りながら距離を詰めてくる。
次の瞬間、背中へ強い力がかかった。
大きな手が衣服ごと身体をつかみ、コゼットの足が地面から離れる。暴れても、爪の先一つ動かせない。
「食えば、強くなる」
ガルムは伝承を確かめるように銀髪へ鼻を寄せると、コゼットを抱えたまま森の奥へ向きを変えた。
攫われる。
そう理解したとき、甲高い音が耳のすぐそばで弾けた。
振り下ろされたガルムの爪を、横から差し込まれた長剣が受け止めていた。
刃と爪の間に火花が散る。
ガルムの腕が押し返され、コゼットの身体は地面へ投げ出された。雪解けで柔らかくなった土の上を転がり、外套の袖へ冷たい泥が染み込んだ。
その前へ、黒い外套の青年が降り立つ。高い枝から飛び下りたはずなのに、着地の音はほとんどしなかった。
顔を上げると、ガルムとの間に黒い外套が立っていた。
右手には長剣。
足元の影だけが、月明かりの中で片翼を広げている。
「それから離れろ」
聞き覚えのある、ぶっきらぼうな声だった。
青年がわずかに横顔を向ける。眼鏡の奥で琥珀色が光り、そこでようやく、玄関前にいた男だと分かった。
ガルムが牙を覗かせる。
「不完全な鳥か」
ウィルの首が、ごく浅く片側へ傾いた。相手との距離を測る鳥のような動きをする。
「試してみろ」
短い返事とともに、ガルムが地を蹴る。
ウィルは正面から受けず、木の幹を蹴って高い位置へ逃れた。そこから落下の勢いを乗せて剣を振り下ろす。
刃がガルムの肩を裂き、濃い血が毛並みを濡らした。
低い咆哮が森を揺らす。ガルムは痛みにひるまず、着地したウィルの横腹へ腕を振り抜いた。
ウィルの身体が木へ叩きつけられる。足元の影が片翼だけを大きく広げ、すぐに崩れた。
「屋敷へ戻れ」
ウィルはコゼットを見ずに言った。
「灯りを探せ。振り返るな」
コゼットは一歩、後ろへ退いた。今なら逃げられる。
森の奥へ行けば、この怪物も、この青年も、自分とは関係がなくなる。
もう一歩、足を引こうとしたその時、目の前で金属が弾け、肉を裂く鈍い音がした。
ウィルの肩から胸元にかけて深い傷が開いていた。剣を持つ手も下がり、足元へ血が落ちている。
「行け」
それでもウィルは、コゼットとガルムの間から動かなかった。
自分を逃がすために、この青年は死ぬのだ。
そう思った瞬間、コゼットは森の奥へ向けかけた身体を戻し、ウィルのもとへ駆け出していた。
「何をしてる。早く――」
コゼットは彼の腕を取った。
「立てますか」
「……お前、人の話を聞いてたか」
「置いていけない」
声は震えていたが、言葉は最後まで途切れなかった。なぜそんな言葉が出たのか、自分でも分からなかった。
ウィルは何か言いかけたが、背後から響いた唸り声に口を閉ざす。
剣を杖のように地面へ突き、残った力で身体を起こした。
ガルムが飛びかかる。コゼットはウィルの腕をつかみ、倒れる勢いのまま横へ引いた。 爪が二人のすぐ脇の地面を抉る。
ウィルは膝をつきながら剣を振り、ガルムの右脚へ傷を刻んだ。
ガルムの動きが初めて止まる。黄金色の目が、剣を構えるウィルと、その肩を支えるコゼットを交互に見た。
耳がわずかに後ろへ倒れ、鼻先が二人の血の匂いを確かめるように動いた。
「…ッ今だ。走れ」
ウィルが掠れた声で言う。
コゼットは彼の腕を肩へ回し、彼を立ち上がらせた。重みに足が沈んだが、今度は手を放さなかった。
二人は月明かりの見える方へ走った。
ウィルの足は何度も止まりかけ、そのたびにコゼットは肩へ回された腕を強く引いた。背後では、枝が折れる音が続き、地面を蹴る衝撃が迫ってくる。
傷ついたガルムが 一定の距離を保って追ってきている。
木々の間に、白い灯りが見えた。
屋敷だ。
「右だ」
肩に回された腕の下で、ウィルの声が途切れる。
コゼットは返事をする余裕もなく、灯りだけを見て足を運んだ。
息が苦しい。胸が焼けるように痛む。
それでも足を止めることはできなかった。
やがて、苔むした二本の石柱を越えたところで、唸り声が止まった。
振り返ることはできなかった。
ガルムは何故か追ってこない。風上に立ち、屋敷から流れる匂いを確かめるように鼻を鳴らしている。
屋敷は見えているのに、玄関はまだ遠い。
ウィルの靴が石畳を擦るたび、肩へかかる重みが増していく。
「しっかりしてください！」
返事はない。荒い呼吸だけが、途切れ途切れに聞こえていた。
玄関前の石畳へたどり着いたとき、コゼットの膝が折れた。
その身体を支えるより早く、地面の影が立ち上がる。白い手袋をした腕がウィルを受け止めた。
「ウィル！」
ウィステリアが玄関から駆けてくる。髪に咲いた藤が一斉に閉じ、袖口から伸びた蔓がウィルの身体を支えた。
肩にかかっていた重みが、不意に消えた。ウィルを受け止めたのだと、ぼんやりと理解する。
コゼットは何かを伝えようとしたが、声にならなかった。
「もう大丈夫ですよ」
ウィステリアの声を最後に、張り詰めていた身体から力が抜けた。
＊ ＊ ＊
目を開けると、白い天井に朝の光が広がっていた。しばらくそこがどこなのか分からなかった。
窓の外では、三月末の淡い日差しが庭を照らし、裸に近い枝の先で小さな芽が膨らみ始めていた。
朝の光。薬草の匂い。
起き上がろうとした腕に鈍い痛みが走る。包帯の巻かれた手首を見ていると、窓辺から本を閉じる音がした。
「お目覚めになりましたか」
ウィステリアだった。
彼女が立ち上がると、窓辺の鉢植えに触れていた蔓が、袖の中へするりと戻っていく。
「よかった」
いつもと同じ穏やかな声だったが、本の表紙を押さえる指だけが、少し強くなっていた。
途切れていた記憶が、血の匂いとともに戻ってくる。
「あの人は」
コゼットが尋ねると、ウィステリアはすぐに頷いた。
「命に別状はありません。傷は深いですが、今は眠っていらっしゃいます」
寝具をつかんでいたコゼットの手が、少しだけ緩んだ。
「三日ほど眠っていらしたのですよ。足首の傷が開いておりました。腕にもいくつか傷があります。ですが、命に関わるものではございません」
ウィステリアは水差しから杯へ水を注ぎ、寝台脇へ置いた。
「……あの怪物は」
ウィステリアの表情が、わずかに曇る。
「もう大丈夫ですよ。屋敷の近くには来ませんから」
コゼットはしばらく沈黙していたが、やがてためらうように口を開く。
「……あの人に、会えますか」
コゼットは杯へ手を伸ばさずに言った。
ウィステリアは彼女の顔をしばらく見つめ、それから小さく微笑んだ。
「ええ。ただし、お二人とも長話は禁止です」
ウィステリアに導かれ、コゼットは部屋を後にした。
療養室は同じ東棟の廊下にあった。窓から朝日が入り、薬草と清潔な布の匂いがする。
寝台の上には一人の青年が横たわっていた。
ウィルだった。
肩から胸へ幾重にも包帯が巻かれ、片腕は動かないよう固定されている。
コゼットが傍へ寄ると、琥珀色の目がゆっくり開いた。
「……起きたなら、静かにしてろ」
掠れていても、ぶっきらぼうな調子は変わらなかった。
コゼットの喉から、詰めていた息が落ちる。
「ごめんなさい」
気づけば、言葉がこぼれていた。
「……？ 何を謝ってる」
「私のせいで」
「違う」
即座に返した声が傷に響いたらしく、ウィルは眉間へ皺を寄せた。
「追ったのは俺だ。捕まる前に止められなかったのも俺だ。だから謝るな」
しばらくして、ウィルが尋ねた。
「……お前、なんで戻った。逃げろと言っただろ」
「分からないけど、置いていけなかった」
答えるまでに少し時間がかかった。
ウィルはしばらく黙り、動く方の手で眼鏡の位置を整えた。
「……変なやつだな」
「そうかもしれない」
コゼットが静かに受け入れると、ウィルは返す言葉をなくしたように目を閉じた。
「森に、フィンという人がいた」
その名前に、ウィルが再び目を開ける。
「あの少年か」
「知っているの？」
「森から動けないが、危険なやつじゃない。忠告されたなら聞け」
最後の一言だけが低くなる。
「……はい」
「返事だけは素直だな」
ウィステリアが二人の間へ静かに割って入った。
「お話はそこまでです。ウィルは休養、コゼット様は朝食。それぞれ、今すべきことをなさってください」
「俺は寝てる」
「口が動いております」
ウィルは眉を寄せたが、ウィステリアの髪に咲く藤が一斉にこちらを向くと、何も言わず目を閉じた。
コゼットは扉へ向かいかけ、寝台を振り返る。
「……おやすみなさい」
「おう」
短い返事が、閉じかけた扉の向こうから届いた。
＊ ＊ ＊
食堂へ入ると、黒い燕尾服の男が朝食を整えていた。
壁際の鏡には食卓と窓が映っているのに、男の姿だけがない。コゼットが足を止めると、床の影が本人より先にこちらへ向いた。
「おはようございます、コゼット様」
男は何事もなかったように胸へ手を添え、一礼する。
「この屋敷の執事を務めております。アルフレッドと申します。あの夜は慌ただしく、ご挨拶が遅れました」
「……よろしくお願いします」
「こちらこそ。お身体に障らないよう、温かいものをご用意いたしました」
促された席には、湯気を立てるスープと柔らかなパンが並んでいた。
コゼットがスプーンを取ると、ウィステリアは向かいの席で蜂蜜壺の蓋を整え、アルフレッドは空いた椅子の前へ紅茶を置いた。
誰かが来ることを前提に、朝の支度が進んでいる。地下牢にはなかった種類の音が、食堂にはあった。
スープを一口飲む。身体の内側へ熱が落ちていき、空腹が遅れて目を覚ました。
「食べられるようで安心いたしました」
アルフレッドが言う。
「三日分を一度に召し上がる必要はございません。ゆっくりどうぞ」
コゼットは言葉の代わりに、もう一口スープを飲んだ。
そのとき、食堂の扉が開いた。
入ってきたのは、金色の髪を持つ青年だった。赤い瞳が食卓を巡り、コゼットの前で止まる。
「起きていたんだね。もう歩いて平気？」
コゼットは答えず、青年の顔を見つめた。
誰だろう。声には聞き覚えがある。けれど、姿が記憶と重ならない。
「セラヴィ様、紅茶をどうぞ」
アルフレッドの呼ぶ名前に、青年と少女の面影を重ねるように、視線が揺れた。
「……あなた」
言葉が出てこない。
「でも、あの時は……」
言葉の続きを探すコゼットを見て、セラヴィが自分の頭の辺りへ手を置いた。
「もっと小さかった？」
コゼットは頷く。
「こっちが、いつもの姿だよ」
「では、どうして女の子に」
「幼い姿の方が君にも周りにも警戒されにくいと思ったんだ」
「女の子である必要はありませんでしたけれど」
ウィステリアが蜂蜜壺を遠ざけながら言う。
「でも、結果コゼットは檻から出てきた」
「その結論に至る過程を、皆様は問題にしているのです」
アルフレッドは微笑んだまま、セラヴィが伸ばした手より先に蜂蜜壺を下げた。
「今日は甘い方がいいんだけど」
「すでに二杯お入れしました」
コゼットは三人のやり取りを見ながら、スープへ視線を戻した。彼らにとっては、これが繰り返されてきた朝なのだと分かった。
セラヴィはカップを置いた。
「森のこと、聞いてもいい？」
コゼットのスプーンが、器の縁で止まった。
それを見て、セラヴィは少し待つ。
「嫌なら、あとでもいいよ」
「……大丈夫です」
「ガルムに会ったんだってね」
「彼、怖かった？」
狼の牙。
振り下ろされた爪。
血に濡れたウィルの姿。
「……怖かったです」
「そうだよね。僕も、機嫌が悪い時には近づきたくない」
コゼットは少し迷ってから尋ねる。
「どうして、あの怪物は私を追ったんですか」
「月喰いを食べると強くなる。ガルムはそう信じてる」
「本当なんですか」
「さあ」
セラヴィは焼き菓子へ手を伸ばした。
「試させるつもりはないから、たぶん永遠に分からないよ」
声は穏やかなままだった。
けれど、赤い瞳だけは笑っていなかった。
「もう君を追わない。約束してもらったから」
＊ ＊ ＊
三日前――森にて。
血の跡をたどった先で、ガルムは大木の根元に身を横たえていた。ウィルにつけられた傷を舐めながら、前脚へ顎を載せている。
「随分と派手にやったものだね」
セラヴィの声に、ガルムは片目だけを開いた。
「鳥が邪魔をした」
「彼は、そうするだろうね」
セラヴィは、ガルムの周囲に散った枝と、幹に残る爪痕へ目をやった。
二人の間を、しばらく森の静けさだけが流れた。
「なぜ彼女を追うのをやめた？」
ガルムは低く鼻を鳴らした。
「あれは、お前の群れだろう。お前の匂いがした」
セラヴィの赤い瞳が、わずかに細められる。
「そうか」
ガルムの片目が閉じる。風が木々を揺らし、葉擦れの音が二人の頭上へ広がった。
「月喰いを食えば、力になる」
「そういう伝承はある。でも、コゼットは食べないでほしい」
ガルムは牙を見せ、低く鼻を鳴らした。命令を受け入れる姿ではなかった。
「お前の群れなら、俺の獲物ではない」
「ありがとう」
ガルムは返事をせず、再び目を閉じた。
＊ ＊ ＊
「ガルムには話をつけてある。君は食べないようにと」
食堂でセラヴィが話を結ぶ。
「ただ、君が死んでいたら、僕は彼とあれほど穏やかに話せていなかっただろうね」
ウィステリアの花が一房、困ったように垂れた。
「セラヴィ様。それ以上は、コゼット様の食後になさってください」
「事実を話しただけだよ」
「食事中に向かない事実もございます」
アルフレッドが目元をほんの少し緩め、穏やかに紅茶を置く。
セラヴィは一拍遅れて眉をわずかに寄せ、納得していない顔をしたが、それ以上は続けなかった。
アルフレッドは改めてコゼットへ向き直り、胸へ手を添えた。足元の影も同じ形に揃う。
「ここでは、どなたにもコゼット様を傷つけさせません。そのために、私どもがおります」
言葉だけなら、これまでにも優しい約束を聞いたことがある。
けれど、ウィルは実際に森へ来た。ウィステリアは三日間傷を手当てし、アルフレッドは今も温かな食事を用意している。
「改めまして。この屋敷へようこそ、コゼット様」
コゼットは膝の上で自分の手を見た。逃げるために窓枠をつかんだ手も、ウィルを支えた手も、今は温かな器を持っている。
「……よろしくお願いします」
小さな声だったが、今度は誰にも促されなかった。
朝食が再び動き出す。
ウィステリアがセラヴィから蜂蜜壺を守り、アルフレッドが何も言わず別の皿を差し出す。
セラヴィは不満そうにしながらも、その皿の焼き菓子を取った。
コゼットは会話の中心にはいなかった。それでも、食器の音と三人の声の間に座っていられた。
食事を終える頃には、窓から差し込む光が食堂の奥まで届いていた。
「今日は休んでいた方がいい。君は自分で思っているより無理をするから」
セラヴィは空になった器と、包帯の巻かれた手を見比べて言った。
「部屋までの道は覚えています」
「うん。曲がり角を数えていたから、それは知ってる」
見られていたことに気づき、コゼットは一瞬だけ言葉を失った。
セラヴィは返事を急かさず、紅茶へ口をつける。
「一人で戻れるなら、それでいい。疲れたら呼び鈴を使って」
「……分かりました」
食堂を出たコゼットは、中央階段と中庭のガラス扉を目印に、西棟へ戻った。
今度は逃げ道を探すためではなく、自分の部屋へ戻るために曲がり角を数える。
窓辺へ立つと、森が朝の光に沈んでいた。あのどこかに、フィンがいる。さらに奥には、怪物もいる。
冷たい風に揺れる枝先には、昨日までより少しだけ大きくなった芽が並んでいた。
屋敷も森も、まだ安全だとは言い切れない。
それでもあの夜、コゼットの足が最後に向かったのは、この屋敷だった。
机の上には、誰かを呼ぶための銀の鈴がある。コゼットはそれへ触れず、ただ窓辺の椅子へ腰を下ろした。
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