月の屋敷

第二章 屋敷

　馬車がゆっくりと速度を落とし、やがて静かに止まった。

「着いたよ」

　子どもが先に馬車を降り、扉の脇へ退いた。

　少女は膝の上で組んでいた指をほどき、おそるおそる地面へ足を下ろす。傷ついた足首へ体重がかかり、靴の中で鈍い痛みが走った。

　冷たい夜風に頬を撫でられ、少女は白い息の向こうへ顔を上げた。

　森の奥に、巨大な屋敷が佇んでいた。

　中央の玄関を挟み、白い外壁が左右へ翼のように伸びている。規則正しく並ぶ窓のいくつかには灯りが残り、その向こうに誰かが暮らしていることを告げていた。

　屋根のさらに上には、馬車の中から見ていた月が浮かんでいる。

　地下牢では決して届かなかった光が、今は屋敷の輪郭も、少女の銀髪も、隠すことなく照らしていた。

　石畳の脇には解け残った雪が寄り、庭木の細い枝は、まだ硬い芽を抱えたまま月光に透けていた。

　丸まっていた少女の背中が、無意識に伸びる。

　美しい、と感じた。

　けれど、玄関まで続く石畳を見た途端、足の指が硬く縮こまった。

　あまりにも大きい。

　同時に、自分とは無縁の場所だとも思った。 地下牢とは違う意味で、知らないものに満ちていた。

「お帰りなさいませ」

　玄関前で待っていた女性が、胸に手を添えて一礼した。淡紫色の髪の間に小さな藤の花が咲き、冷たい夜気の中へ甘い香りが流れる。

　その一段上には、黒髪の青年が立っていた。

　玄関と馬車道の両方を見渡せる位置で腕を組み、まず開いた門へ、それから少女へ目を向ける。

　月明かりが足元へ落ちた瞬間、青年の影だけが片翼の烏のように伸びた。

「本当に連れて帰ってきたのか。しかも、人間を」

「うん。あそこへ置いてくる理由がなかったからね」

　子どもは悪びれもせず答えた。

　青年の琥珀色の瞳が、少女の顔、血のにじむ足首、背後の馬車を順に確かめる。

最後に薄く眉間を寄せ、眼鏡の位置を手のひらで押し上げて、もう一度少女を見た。

「…………お前は。あとで説明しろよ」

　低い声は冷たく聞こえたが、その言葉が自分の傷へ向けられたものだと、少女は少し遅れて気づいた。

「部屋へ案内してあげて。傷の手当ても頼める？」

「かしこまりました」

　淡紫色の髪の女性が答え、少女へ歩み寄る。

　青年はそれ以上何も言わなかった。歓迎されているわけではない。そのことだけは、少女にも分かった。

　女性について歩き出そうとしたとき、子どもの声が背中へ届いた。

「あ。そういえば、君の名前を聞いていなかった」

　少女の足が止まる。

　名前を問われること自体、あまりにも久しぶりだった。膝の横で指を握り、声が震えないように息を整える。

「……コゼット」

「コゼット。僕はセラヴィ」

　赤い瞳が、答えを急かさずにコゼットを見ている。

「よろしくね」

　差し出された言葉をどう受け取ればよいのか分からず、コゼットは指を握ったまま頭を下げた。

「私はウィステリアと申します。お部屋までご案内いたしますね」

　穏やかな声とともに、藤の香りが近づく。

　その顔立ちは人間と変わらない。けれど、左目を覆うように咲いた花と、髪の間で呼吸するように揺れる小さな藤房が、彼女も人間ではないと告げていた。

　コゼットの視線に気づいたのか、ウィステリアは袖口の花を指先でそっと整えた。

「ご安心ください。急がなくても大丈夫ですよ」

　ウィステリアは眉尻を少し下げたまま、柔らかな笑顔を向けた。それでもコゼットは、すぐには足を動かせなかった。

　正面には踊り場から左右に分かれて二階へ伸びる大階段があった。その下を抜けた先には中庭へ出る扉があり、硝子越しに、先ほど外から見えた温室の屋根が月を映している。

　中庭には葉を落とした枝の影が細く伸び、温室の硝子だけが、冬の名残の中で淡いぬくもりを宿していた。

　左手の廊下からは、食器の触れ合う音と、かすかな紅茶の香りが漂ってきた。ウィステリアはそちらへは曲がらず、客室が並ぶ右手の廊下――西棟へ足を向けた。

　コゼットは曲がり角と窓の数を無意識に数えていた。玄関へ戻る道を忘れないために。

　廊下の半ばで、一つの扉が目に留まった。

　ほかの部屋には真鍮の札が付いているのに、その扉にだけは何もない。古い木の表面は磨かれているが、取っ手には誰も触れていないような冷たさがあった。

　コゼットの足が止まる。

　ウィステリアも数歩先で立ち止まり、肩越しに振り返った。

「あのお部屋が気になりますか？」

「……いいえ」

　ウィステリアの髪に咲いた藤が、風もないのにかすかに揺れた。

「そうでしたか。今夜はお疲れでしょうから、続きはまた明日にいたしましょうね」

　否定も説明もせず、彼女は再び歩き出した。通り過ぎたあとも、扉の冷たさだけがコゼットの指先に残っている気がした。

　屋敷は静かだった。

　けれど、眠っているわけではない。遠くで器の触れ合う音がし、どこかの扉が閉まる。古い時計は、姿の見えない誰かと同じ時を刻んでいた。

　それなのに、この長い廊下にはコゼットとウィステリアしかいない。そのことが、かえって不気味だった。

　ふと、甘い花の香りが濃くなった。

　ウィステリアの袖口から細い蔓が伸び、床を音もなく這っている。その先端は、血のにじむコゼットの足首へ向かっていた。

　コゼットが身を引くと、ウィステリアはすぐに手を差し出す。蔓は叱られた子どものように袖の中へ戻り、髪に咲く藤も、房を伏せるように垂れた。

「驚かせてしまいましたね。血の匂いに、少し気が逸ったようです」

　穏やかな声のまま、ウィステリアはコゼットとの間に一歩分の距離を作る。

「私が近づけないようにいたします。どうぞ、ゆっくり歩いてください」

　ウィステリアはコゼットより半歩前へ出た。今度は蔓の一本も見えなかった。

　西棟の端に近い扉の前で、ウィステリアが足を止めた。

「今夜はこちらのお部屋をお使いください。廊下をまっすぐ戻れば玄関広間です。何かございましたら、机の呼び鈴を鳴らしてくださいね」

　開かれた部屋には、柔らかな寝台と小さな机、洗面台、森へ向いた大きな窓があった。机の上では、小さなランプが暖かな光を揺らしている。

「お湯と着替えをお持ちします。そのあとで、傷を手当ていたしましょう」

　コゼットは部屋の奥へ足を踏み入れた。何一つ不自由のない場所に見えた。それなのに胸を満たしたのは、安堵ではなく、知らない檻へ移されたような不安だった。

　＊　＊　＊

　淡紫色の髪が角を曲がり、その後ろを歩くコゼットの姿も見えなくなる。

　ウィルは組んでいた腕をほどき、手のひらで眼鏡を押し上げた。

「それで、その姿は何だ」

　階段の手すりへ腰を預けた子ども――セラヴィは、自分の袖口を見下ろした。

「この方が警戒されにくい」

「だからって、女になる必要があったのか？」

「僕の中では、これが最適解なんだけど」

　事実を並べるだけの声に、ウィルの首がわずかに傾いた。

「趣味かと思っ――」

「違う」

　返答とほぼ同時に、子どもの拳がウィルの脇腹へ正確に入った。

「ぐっ……分かってる。分かってるから殴るな」

　ウィルは身体を折りながらも、眼鏡だけは手のひらで元の位置へ戻した。

　セラヴィは、何事もなかったように西棟の廊下を見る。

「君、今日からコゼットの護衛ね」

「断る。理由は？」

「屋敷を見たとき、あの子は門と窓を先に確かめていた。廊下でも曲がり角を数えていたから、外へ出る道を探している」

　セラヴィは髪を耳へかけ、少し考えてから続けた。

「たぶん、今夜にも逃げるよ」

「連れて帰った初日に言うことかよ」

「初日だからだよ。ここが安全だと、コゼットはまだ知らない」

「なら、お前が説明しろ」

「説明だけで信じるなら、あの子は門の位置を覚えないよ」

　ウィルは反論しかけ、やめた。代わりに西棟へ続く廊下を睨み、短く息を吐く。

「……見張るだけだ。怯えさせるなよ」

「それは君の方が気をつけてね」

「お前な」

「任せた。僕より君の方が、逃げ道に詳しいから」

　セラヴィはあっけらかんと言い残し、階段の奥へ姿を消した。

　ウィルはしばらく動かなかった。やがてコートの裾を払い、西棟を見渡せる階段の踊り場へ上がっていった。

　＊　＊　＊

　扉が閉まり、ウィステリアの足音が遠ざかった。

　コゼットは扉の前に立ったまま、藤の香りが薄れていくのを待った。完全に一人になったと分かってから、ようやく部屋を見回す。

　柔らかな寝台。小さな机と呼び鈴。水差しの置かれた洗面台。森へ向いた大きな窓。

　どれも自分には不釣り合いなものばかりだった。

　寝台へ腰を下ろすと、身体が深く沈んだ。コゼットはすぐに立ち上がり、今度は端へ浅く座り直した。

　静かだった。

　地下牢にも音はあった。誰かの咳、鎖の擦れる音、壁越しの怒鳴り声。ここには、ランプの炎が揺れる音さえ聞こえそうな静寂が広がっている。

　コゼットは膝の上で手を開いた。爪の跡が残る指先を確かめてから、扉の向こうへ耳を澄ませる。

　廊下の奥で、硬いものが床を打った。

　コツ。

　足音にしては、一度きりだった。

　しばらくして、今度は反対側から二度、同じ音がする。

　コツ。コツ。

　コゼットは寝台から立ち、扉との距離を取った。

「人間？」

　男とも女ともつかない声が、すぐ近くで囁いた。

　扉の下には誰の影もない。取っ手も動かず、足音も続かなかった。

　返事をするべきか考えているうちに、気配は途切れた。

　窓の外で枝が揺れるのが見えた。

　コゼットは窓枠の陰へ身体を寄せ、森をうかがう。群青色の何かが木々の間に立っていた。人の形に見えたのは一瞬だけで、月が雲へ隠れると同時に消える。

　幼い姿の主人。花と蔓を持つ女性。片翼の影を引く青年。そして、扉の外の声と、森に立っていた群青色。

　彼らが何を考えているのか、コゼットには分からない。自分が月喰いだと知られたあと、何をされるのかも分からなかった。

　優しくされた経験より、閉じ込められた記憶の方が多い。柔らかな寝台も、傷を案じる言葉も、安全の証拠にはならなかった。

　コゼットは玄関からここまでの道を思い返す。

　西棟一階。廊下を戻れば玄関広間。けれど、そこには黒髪の青年がいる。部屋の窓は森へ面し、地面までの高さもほとんどない。

　逃げるなら、今しかなかった。

　ウィステリアが戻れば傷を手当てされる。そうなれば、ここを離れる理由を見失ってしまうかもしれない。そのことの方が、コゼットには恐ろしかった。

　窓枠へ手をかけると、冷たい金具が指へ触れた。押してみれば、窓は拍子抜けするほど容易く開いた。鍵さえ掛かっていない。

　夜風と湿った草の匂いが部屋へ流れ込む。遠くで森がざわめいていた。

　道も分からない。怪物が潜んでいるかもしれない。

　それでも、外はコゼットの知っている世界だった。

　飢えも、寒さも、追い払われることも知っている。

　けれど、この屋敷で向けられる優しさを、コゼットはまだ知らなかった。

　知らないものを信じるには、これまで生きてきた世界は、あまりにも冷たすぎた。

　コゼットは一度だけ部屋を振り返る。

　ランプの光。整えられた寝台。誰かを呼ぶための小さな銀の鈴。

　何一つ不自由はない。それでも、ここに残る理由を信じることはできなかった。

　足首の痛みをこらえ、窓枠を越える。

　そして月明かりの下へ身を滑らせると、屋敷を振り返らず、森へ向かって走り出した。

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