転生したら競走馬（牝）でした。女性ジョッキーとGⅠを取りに行きます

2話 幼馴染！？

　競走馬には、必ず訪れる瞬間がある。

　悲しい瞬間だ。

　たぶん、人間でいうところの「当たり前の成長」にあたるのだろうが、当事者にとってはそんな綺麗な言葉では片付かない。成長とか旅立ちとか、そういう清潔な語彙では。

　それは——離乳。

　母親から引き離される時期だ。

　生後四ヶ月から六ヶ月くらい。まだ身体も小さくて、世界のほとんどが母親でできているような頃に、それは突然やってくる。

　説明も、納得もない。

　ただ、離される。

　そして、鳴く。

　それがこの世界の”普通”らしい。

　……まあ。

　私には、あまり関係のない話だった。

　そりゃそうだ。精神はどう考えても成人だし、今さら「お母さんと離れたくないよ〜」なんて感情は湧いてこない。むしろ自立の促進として歓迎するくらいだ。

　それに、客観的に振り返ると、この数ヶ月はなかなかの適応力だったと思う。四足歩行にも慣れたし、草もそれなりに食べられるようになった。最初は舌の使い方が分からなくて難儀したが、今は普通に咀嚼できる。鼻が受け取る情報量が多すぎて最初の一週間は軽く混乱したが、それも慣れた。

　我ながら引く。この適応力。前世で発揮できていれば、転職も恋愛ももう少し上手くやれていた気がする。

　だから、周りがざわつき始めたときも、私はわりと冷静だった。

　放牧地の空気が、少し変わる。

　人の出入りが増えて、柵の向こうで何か準備している。声は聞こえないが、動きに緊張感がある。慣れた段取りで、急いでいる。

　そして、その日が来た。

　母親たちと仔馬たちが、順番に引き離されていく。

　柵の向こうへ。

　戻ってこない場所へ。

「ヒヒィンッ！」

「ヒンッ、ヒンッ……！」

　あちこちで鳴き声が上がる。

　高くて、細くて、頼りない声。一つではない。重なって、響いて、空気全体を揺らす。放牧地の端から端まで、声が満ちていく。

　私は少しだけ耳を動かした。

　……うん、まあ、そうなるよな。

　仕方ない。これはそういうイベントだ。通過儀礼みたいなものだし、いずれ慣れる。

　感情移入する必要はない。私には関係のない話だ。

　私は淡々と状況を眺めていた。

　——はずだったのだが。

「ピィ……ピィ……」

　妙に小さい声が、耳に残った。

　さっきまでの大きな鳴き声とは違う。主張しようとして、できていないみたいな声だった。か細くて、震えていて、今にも消えそうな音。

　私はそちらに顔を向けた。

　少し離れた場所に、一頭の仔馬がいた。

　体を小さく丸めるようにして、立っている。いや、立っているというより、なんとか踏ん張っている感じだ。力を入れているのに、どこかが全部抜けているような、そういう立ち方。

　耳は伏せ気味で、視線は落ちている。

　ときどき、小さく鳴く。

「ピィ……」

　そのたびに、身体が少しだけ震える。

　返事を待っているわけではなさそうだった。ただ声が出てしまうのだ、と分かった。止めようとして、止められていない。

　……。

　いや、待て。

　これは、ちょっと。

　思っていたより、くるな。

　理屈では分かっている。これは普通のことだ。みんな通る道だし、時間が経てば落ち着く。牧場の人間だって何十頭も見てきたはずで、それでも続けているということは、ちゃんと落ち着くということだ。

　でも。

　目の前でそれを見ると、話は別だった。

　——いや、別じゃない。

　別じゃないはずだ。

　私は、少しだけ迷った。

　関わる理由はない。私だって別に面倒見のいいタイプじゃないし、わざわざ他人——いや他馬に首を突っ込む必要もない。

　私には関係ない。

　……ないのだが。

「ピィ……」

　また、鳴いた。

　今度はさっきより少しだけ長い。伸びた分だけ、心細さがはっきりした。

　その声が、妙に引っかかった。

　胸の、どこかに。

　ため息の代わりに、鼻息が出る。

　私は一歩、踏み出した。

　もう一歩。

　ゆっくりと、その仔馬の方へ近づく。

　近づきながら、自分でも理由がよく分からなかった。合理的な判断じゃない。面倒見のいい性格でもない。ただ、あの声が引っかかって、足が動いた。それだけのことだ。

　相手は最初、気づいていなかった。

　けれど、私の影がかかる距離になって、ようやく顔を上げた。

　目が合う。

　大きな瞳だった。

　不安と、警戒と、少しの期待が混ざったような色をしていた。何かを求めながら、求めていいのか分からずにいる、そういう顔。

　私は少しだけ首を傾ける。

　どうするのが正解だ。

　人間なら、声をかける。大丈夫だよ、とか、そばにいるよ、とか。そういう言葉が、機能する。

　でも、私は今、馬だ。

　言葉は通じない。

　じゃあ、どうする。

　——決まっている。

　ゆっくりと、距離を詰める。

　相手が逃げないことを確認しながら。一歩ごとに、様子を見ながら。足音を、できるだけ静かに。

　そして、横に並ぶ。

　それだけだ。

　特別なことはしない。何かを与えようとも、慰めようとも思っていない。ただ、そこにいる。それだけのことを、ただやる。

　しばらく沈黙が続いた。

　風が草を揺らす音だけが、静かに流れる。他の仔馬たちの鳴き声は、少し遠くなっていた。

「……ピィ」

　隣で、小さく声がした。

　でも、さっきとは違う。震えていない。短い。どこか、ただそこにある、という感じの声だった。

　私はちらりと横目で見る。

　仔馬は、まだ完全には落ち着いていなかったが、さっきよりも姿勢が安定していた。

　耳も、ほんの少しだけ上がっている。

　——まあ、こんなものか。

　私は内心で肩をすくめた。

　完璧に安心させるなんて無理だし、私にそんな義理もない。急に並んだ見知らぬ馬が、どれくらいの慰めになるのかも分からない。

　でも、少し楽になったなら、それでいい。

　そう思って、そろそろ離れようか、と思った、そのとき。

　ぐい、と。

　身体に何かが触れた。

　横を見る。

　さっきの仔馬が、こちらに体を寄せていた。

　ぴったりと。

　隙間がないくらいに。

「……え」

　思わず声が漏れる。もちろん、実際にはただの息だが。

　仔馬はそのまま動かない。動かないどころか、少しだけ力を込めてくる。毛並みの柔らかさが、脇腹に直接伝わっ

てくる。

　完全に、くっついている。

　……いや、近くない？

　近いよ。

　距離感おかしくない？

　私は一瞬だけ後ずさりしかけて、やめた。

　まあ、いいか。

　嫌ではない。

　むしろ、体温が伝わってきて——少しだけ落ち着く。

　理由はよく分からないが。前世でも、人の体温が傍にあると安心した覚えがある。それと同じようなことかもしれない。多分、セロトニンみたいなものが出てる。

「……名前はなんていうの？」

　当然、返事はない。

　分かっている。分かっているが、なんとなく聞いてしまった。言葉にすることで、少し間が持てると思ったのかもしれない。

　すると。

「……ノエル、よ」

　声がした。

　私は固まった。

　今のは、明らかに”言葉”だった。

　音として聞こえた、というより——意味として、直接入ってきた感覚。日本語でも英語でもなく、でも完全に理解できる何か。

　私はゆっくりと周囲を見回す。

　人はいない。牧場の人たちは、少し離れた場所で作業している。声をかけてきた様子もない。

　この距離で、私に向けて言葉を投げてくる人間は、いない。

　じゃあ。

　私は、隣を見る。

　仔馬——いや、ノエルと名乗ったそれは、じっとこちらを見ていた。

　目が合う。

　数秒、沈黙。

「……今、喋った？」

　思わず聞く。ブモー、という音が出たはずだが、私の中ではちゃんとした疑問文だった。

「喋ってるわよ」

　あっさり返ってきた。

　私はもう一度、固まった。

　え、何これ。

　そんな仕様あった？

　馬同士は会話可能とか、そういうの——聞いてない。どこにも書いてなかった。転生前に誰かに説明されたわけでもないが、だとしても、普通そういうものは最初から分かるものじゃないのか。

「あなたも、分かるでしょ？」

　ノエルが言う。

　確かに、分かる。

　分かってしまう。

　意味も、ニュアンスも、感情のふちも、ちゃんと理解できる。さっきのか細い「ピィ」の意味も、今となっては何となく分かる気がする。

　どうやら私は、“馬の言葉”を理解できるらしい。

　……いや、便利だけど。

「……まあ、うん。分かるけど」

「そう」

　ノエルはそれだけ言って、また少し体を寄せてきた。

　さっきより自然な動きだった。迷いがない。まるでそこが自分の場所みたいな、当たり前の動き方。

「さっき、ありがとう」

　ぽつりと、呟く。

　声はまだ小さいが、震えはだいぶ収まっている。

「別に」

「うん。でも、助かった」

　そう言って、ノエルは目を細めた。

　ほんの少しだけ、安心したような表情。さっきの不安と警戒が混ざった顔とは、全然違う顔だった。

　……まあ。

　悪くない。

　私は小さく鼻を鳴らした。

「これからも、一緒にいていい？」

　ノエルが言う。

　間髪入れず、さらに距離を詰めてくる。

　もうほぼ密着だ。

　いや、だから近いって。

　さっきから一貫して近い。この子、距離感の概念はあるのか。

　でも。

「……いいよ」

　結局、そう答えていた。

　ノエルは嬉しそうに、もう一度小さく鳴いた。短くて、澄んでいた。さっきの震えた声と同じ喉から出ているとは思えないくらい、落ち着いた音だった。

　その日から。

　私の隣には、いつもノエルがいるようになった。

　一緒に放牧地を走る。草を食べる。ときどき、特に理由もなくじゃれ合う。ノエルが急に頭を押しつけてくることもあるし、私が走り出すと必ず追いかけてくる。競っているのか甘えているのか、本人にもよく分からないんじゃないかと思う。

　身体は、気づかないうちに鍛えられていった。

　走ることが日常になって、筋肉の使い方が少しずつ分かってくる。脚の運び方、重心の乗せ方、曲がるときの体の傾け方。誰かに教わるわけじゃない。走っているうちに、自然と身体が覚えていく。

　競走馬としての基礎体力。

　そういうものが、少しずつ積み上がっていくのを感じた。

　そして。

　ノエルは、もう鳴かなかった。

　あの日みたいに、不安そうな声を出すことはなくなった。

　代わりに、何があっても私の隣にいる。走るときも、食べるときも、ぼうっとしているときも。離れるという発想が最初からないみたいに、自然にそこにいる。

　……というか。

　近い。

　常に近い。

　でも不思議なことに、不快ではなかった。体温が伝わってくることに、いつの間にか慣れていた。隣に重みがあることに、慣れていた。

　それが当たり前になるくらいには。

　——まあ、それでいいのかもしれない。

　少なくとも、あの震えていた仔馬はいない。

　今ここにいるのは。

　やたらと距離の近い、幼馴染だ。

　私は軽く息を吐いて、前を向いた。

　風が草を揺らしている。空は晴れていた。遠くに山が見える。前世では見上げることしかしなかった景色を、今は地面と同じ目線で見ている。

　隣から、体温が伝わってくる。

　少しだけ、重い。

　でも。

　嫌ではなかった。