私が死んだ日、冷血大公の夫は国を焼き始めました――三年後、花屋になった私を見つけた暴君が絶対に離してくれません

８話 さようなら、大公妃セリア

　人は、自分が死んだことになっている朝に、何をしているのだろう。

　少なくとも私は、荷馬車の荷台で干し草に埋もれながら、くしゃみを我慢していた。

「……っ、くしゅん！」

　我慢できなかった。

「お嬢さん、静かに頼みますよ」

　御者台から、男の低い声が飛んできた。

「……ごめんなさい」

　慌てて鼻を押さえる。

　死んだことになっている人間が、くしゃみで見つかったら笑い話にもならない。

　けれど、少しだけ可笑しかった。

　三年間、大公妃として人前でくしゃみひとつするにも気を遣っていた私が、今は干し草まみれになっている。

　しかも、帝国最強の魔術師である夫を騙して。

　とんでもないことをしてしまった。

　そう思った途端、笑いは消えた。

　外套の下で、指先が震えている。

　寒さのせいだけではなかった。

　氷晶石の棺の中には、私と同じ姿をした形代が眠っている。

　ミレーヌが用意してくれた、葬送用の魔導人形。

　私の魔力をわずかに与えたことで、形代は私の姿を写し取った。

　けれど、姿を似せられても、魔力の気配まで同じにはできない。

　クロード様が棺を開け、詳しく調べれば、偽物だと気づくだろう。

　補助鍵を使った痕跡も残っている。

　いつまで欺けるのか、誰にもわからない。

　だから、一刻も早く帝国を出なければならなかった。

　私は、干し草の隙間から夜明け前の空を見上げた。

　薄い雲の向こうが、わずかに白み始めている。

　あの空の下に、ミレーヌがいる。

　私は、外套の胸元を握りしめた。

　＊

　数時間前。

　屋敷を抜け出した私たちは、街道沿いの分かれ道で馬車を止めてもらった。

　そこでミレーヌは、私の手を離した。

「私は、屋敷へ戻ります」

　最初、何を言われたのかわからなかった。

「……戻る？」

「はい」

「駄目よ。あなたが疑われたら……」

「私まで姿を消せば、奥様の死を疑う者が出るかもしれません」

　ミレーヌは、落ち着いた声で答えた。

「奥様がお亡くなりになった今、私が屋敷に残ることは不自然ではありません。しばらくは、弔いの支度や遺品の整理もございます」

「でも、棺を開けたことがわかったら？」

「そのときは、そのときです」

　あまりにも静かな答えだった。

　私は、思わず彼女の腕を掴んだ。

「そんなこと、簡単に言わないで」

　ミレーヌは、困ったように笑った。

「……奥様」

「あなたまで、私のために人生を失う必要はないのよ」

「失いません」

　彼女は、はっきりと言った。

「私は、自分で選んだのです」

　その言葉に、息が詰まった。

「三年間、奥様のおそばにおりました。お優しい方だと、誰よりも知っております」

　ミレーヌは、私の手を包み込んだ。

「それなのに、何もして差し上げられなかった」

「そんなこと……」

「いいえ。もっと早く、奥様に逃げる場所があるとお伝えすればよかったのです」

　私は、首を振った。

「あなたがいてくれたから、私は三年間、あの屋敷で生きていられたのよ」

　ミレーヌの瞳が揺れた。

　私は、その手を握り返した。

「……ありがとう」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　やがて、懐から小さな布袋を取り出した。

「こちらを」

「……何？」

「旅費です。道中、何があるかわかりませんから」

　袋の中には、銀貨が入っていた。

「受け取れないわ。これは、あなたのお金でしょう？」

「では、貸したことにしてください」

　ミレーヌは、少しだけ笑った。

「いつか花屋を開かれたら、利子の代わりに花を一輪いただきます」

「……一輪でいいの？」

「はい。奥様がご自分で育てた花を」

　私は、涙をこらえながらうなずいた。

「必ず、届けるわ」

「楽しみにしております」

　彼女は最後に、私の外套の襟を整えた。

　いつものように。

　大公邸で、外出する私を送り出してくれたときと同じ手つきだった。

「……セリア様」

　その声に、私は顔を上げた。

「これが、最後でございます」

「……え？」

「もう、奥様とはお呼びしません」

　ミレーヌは、微笑んだ。

「どうか、これからはリリア様として、ご自分のために生きてください」

　胸の奥が、熱くなった。

　私は彼女を抱きしめた。

　ミレーヌも、強く抱き返してくれた。

「……どうか、お幸せに」

「あなたもよ、ミレーヌ」

　私たちは、ようやく身体を離した。

　ミレーヌが馬車を降りる。

　御者が手綱を引いた。

　車輪が、ゆっくりと動き始める。

　私は、荷台の隙間から彼女を見送った。

　最後に一度だけ、ミレーヌが振り返った。

　私は、手を振った。

　彼女も、小さく手を振り返してくれた。

　そして、その姿は夜明け前の薄闇に消えた。

　＊

　荷馬車が宿場町に到着したのは、朝日が昇る頃だった。

　帝都から数時間。

　国境までは、まだ遠い。

　御者の男は、人通りの少ない裏通りで馬を止めた。

「ここまでです」

「ありがとうございました」

　荷台から降り、頭を下げる。

　男は、少し困ったような顔をした。

「旅先でそんなに丁寧に頭を下げていたら、かえって目立ちますよ」

「……そうですね」

「それから、その髪」

　外套の隙間から、銀色の髪がひと房こぼれていた。

「早く何とかしたほうがいい」

「はい。わかっています」

　男は、それ以上何も尋ねなかった。

　馬車が走り去る。

　私は、ひとりになった。

　石畳の道。

　朝の支度を始める商店。

　水桶を運ぶ女性。

　パン屋の煙突から立ち上る白い煙。

　どこにでもある、小さな町だった。

　けれど、私には初めて訪れた世界のように思えた。

　誰も私を大公妃とは呼ばない。

　誰も頭を下げない。

　すれ違う人々は、私のことなど気にも留めない。

　それが、こんなにも心地よいなんて。

　ふと、焼きたてのパンの匂いが漂ってきた。

　途端に、お腹が鳴った。

「……ふふ」

　思わず笑ってしまう。

　三日間、何も食べていなかった。

　棺の中で死にかけたというのに、身体はもう朝食を欲しがっている。

　生きている。

　その当たり前のことが、たまらなく嬉しかった。

　私は、匂いのする方へ一歩踏み出した。

　その瞬間、視界が揺れた。

「……っ」

　慌てて壁に手をつく。

　膝から力が抜けた。

　胸が苦しく、指先が冷たい。

　仮死薬の影響が、まだ身体に残っているのだ。

　三日間、呼吸も鼓動も極限まで抑えられていた。

　目覚めたからといって、すぐに元どおりになるわけではない。

　私は、近くの石段に腰を下ろした。

　しばらく目を閉じ、ゆっくりと息を整える。

　すると、誰かが声をかけてきた。

「お嬢さん、大丈夫かい？」

　顔を上げると、籠を抱えた年配の女性が立っていた。

「……はい。少し、疲れてしまって」

「顔色が悪いねえ。何か食べたのかい？」

　私は、首を横に振った。

「それはいけないよ。そこのパン屋、もう開いてるから。温かいものでも食べておいで」

　女性は、そう言って歩いていった。

　私は、その背中を見つめた。

　見知らぬ人が、私の体調を気にかけてくれた。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど、大公邸では、具合が悪くても公務に差し支えないかを先に尋ねられた。

　今の女性は、私が何者なのかも知らない。

　それなのに。

「……ありがとうございます」

　もう聞こえないとわかっていながら、私は小さく呟いた。

　＊

　パン屋では、小さな丸パンをひとつ買った。

　まだ温かかった。

　紙袋を開くと、香ばしい匂いが立ち上る。

　私は、店の外の腰掛けに座り、ひと口かじった。

「……おいしい」

　思わず、声が漏れた。

　外側は少し硬く、中はふんわりとしている。

　バターも、蜂蜜もついていない。

　大公邸の食卓に並んでいたパンに比べれば、ずっと質素なものだ。

　それでも、驚くほどおいしかった。

　私は、もうひと口かじった。

　誰も、食事の作法を気にしない。

　誰も、食べる速さを注意しない。

　食べたいものを、自分で選んで、自分のお金で買った。

　それだけのことが、嬉しかった。

　パンを半分ほど食べたところで、私は手を止めた。

　胃が、少し重くなっていた。

　無理はしないほうがいい。

　残りを紙袋に戻し、水を飲む。

　ミレーヌが見ていたら、きっと褒めてくれるだろう。

　そう思って、少し笑った。

　＊

　町の外れに、小さな染物屋があった。

　ミレーヌが教えてくれた店だ。

　私は周囲を確かめてから、扉を叩いた。

　しばらくすると、年配の女性が顔を出した。

「こんな朝早くに、どうしたんだい？」

「髪を、染めていただきたいのです」

　女性は、私の顔を見てから、フードの奥にある銀色の髪へ目を向けた。

「……ずいぶん綺麗な髪だね」

「ありがとうございます」

「それを染めるのかい？」

「……はい」

「もったいないねえ」

　女性は、心底惜しそうにため息をついた。

　私は少し迷ってから、答えた。

「新しい人生を、始めたいんです」

　女性は、しばらく私を見つめていた。

　けれど、理由を尋ねることはなかった。

「そうかい」

　それだけ言って、扉を開けてくれた。

「入りな。ちょうど手が空いているよ」

　＊

　鏡の前に座ると、女性は私の髪を丁寧に梳かし始めた。

「どんな色がいい？」

　私は、鏡の中の自分を見つめた。

　銀色の髪。

　大公妃として社交界に出るたび、褒められた髪だった。

　もっとも、クロード様が褒めてくださったことは、一度もない。

　……いえ。

　もう、あの方がどう思うかなんて、考えなくていい。

「栗色にしてください」

「栗色？」

「はい。できるだけ、目立たない色に」

「わかったよ」

　女性はうなずき、染料の準備を始めた。

　やがて、銀色の髪に染料が塗られていく。

　ひと房ずつ。

　ゆっくりと。

　見慣れた色が、隠れていく。

　不思議だった。

　あれほど捨てたかった大公妃という立場なのに、髪の色が変わっていくのを見ていると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　この髪は、母に似ていると言われたことがある。

　幼い頃、母は私の髪を梳かしながら、よく笑っていた。

『セリアの髪は、お月様みたいね』

　優しい声だった。

　私は、そっと目を閉じた。

　お母様。

　ごめんなさい。

　あなたが褒めてくれた髪を、私は隠してしまいます。

　けれど、嫌いになったわけではないのです。

　ただ、この髪のままでは、自由になれないから。

　もう一度、自分の人生を生きたいから。

　どうか、許してください。

　＊

「……できたよ」

　女性の声で、目を開けた。

　鏡の中には、栗色の髪をした女性が座っていた。

　思わず、息を呑む。

　見知らぬ女性だった。

　けれど、その瞳も、頬も、確かに私のものだった。

「うん。よく似合ってる」

　女性が満足そうに笑う。

「……ありがとうございます」

「それで、お嬢さん。名前は？」

　突然の問いに、私は固まった。

　名前。

　そうだ。

　名前も、変えなければならない。

　セリア・ヴァレンティア。

　その名前は、もう使えない。

　ミレーヌが用意してくれた身分証には、新しい名前が記されている。

　何度も目を通したはずなのに、誰かに名乗るのは初めてだった。

「……リリア」

　口にした瞬間、不思議と胸が軽くなった。

「リリア・ベルです」

「リリア。いい名前だね」

　私は、鏡の中の自分を見つめた。

　リリア。

　花の名前を思わせる、柔らかな響き。

　ミレーヌと相談して決めた、新しい名前。

　それが今、初めて自分のものになった気がした。

「……はい」

　私は、鏡の中の女性に微笑みかけた。

「私も、気に入っています」

　＊

　その日の午後、私は宿場町を出た。

　今度は、商人たちが乗り合う馬車に乗った。

　荷物は、小さな鞄ひとつ。

　中には着替えと、少しの現金。

　それから、母の形見の銀の指ぬき。

　大公妃として身につけていた宝石は、すべて屋敷に置いてきた。

　あれは、私のものではない。

　私が持ってきたのは、私自身のものだけだった。

　馬車には、旅商人の夫婦と、小さな男の子が乗っていた。

　男の子は、向かいの席から私をじっと見つめている。

「お姉ちゃん、どこ行くの？」

　突然尋ねられ、私は少し驚いた。

「ベルフェルよ」

「ベルフェル？」

「ええ。お花が綺麗な国だって聞いたの」

　男の子の目が輝いた。

「ぼくも、お花好き！」

「そうなの？」

「うん！　お母さんに黄色い花をあげたことある！」

　隣に座る女性が、照れたように笑った。

「道端の花を摘んできただけなんですよ」

「でも、嬉しかったでしょう？」

　私が尋ねると、女性は優しくうなずいた。

「ええ。とても」

　男の子は、得意げに胸を張った。

　私は、思わず笑った。

　花を贈る。

　ただ、それだけのこと。

　けれど、誰かが喜んでくれる。

　その光景が、ひどく眩しかった。

　窓の外では、野の花が風に揺れている。

　いつか、私も花を売って暮らしたい。

　誰かが大切な人に贈る一輪を、一緒に選べたら。

　それは、どんなに素敵なことだろう。

　＊

　国境に近い宿場町へ着いたのは、翌日の昼過ぎだった。

　私は、そこで一晩休むことにした。

　身体が、まだ長い移動に耐えられなかったからだ。

　宿の小さな部屋で、ミレーヌが用意してくれた身分証を取り出す。

　リリア・ベル。

　地方の小さな町で生まれ、仕事を探してベルフェルへ向かう平民の女性。

　もちろん、本当の身分ではない。

　ミレーヌは、エマさんのつてで、ベルフェルの商業組合に関係する者へ相談したと言っていた。

　事情があって故郷を離れ、仕事を探している女性がいる。

　そう説明して、旅に必要な書類を整えてもらったのだという。

　ただし、私の本当の身分は伝えていない。

　書類が正規の手続きに沿ったものでも、記された経歴は本当ではない。

　詳しく調べられれば、矛盾が見つかる可能性はある。

　私は、身分証を両手で持った。

　リリア・ベル。

　まだ、名前を名乗るたびに緊張する。

　けれど、もう引き返せない。

　私は、書類を鞄にしまった。

　明日、国境を越える。

　＊

　翌朝。

　私は、国境の検問所へ向かった。

　帝国から隣国へ出るには、身分証の確認を受けなければならない。

　私は、鞄の中の書類を何度も確かめた。

　大丈夫。

　何度も自分に言い聞かせる。

　それでも、心臓は落ち着いてくれなかった。

　馬車が止まった。

「身分証を確認する！」

　兵士の声が響く。

　乗客たちは順番に書類を差し出していった。

　旅商人の夫婦が通される。

　男の子も、母親に手を引かれて進んでいく。

　そして、私の番になった。

「名前は？」

　兵士が無愛想に尋ねる。

「……リリア・ベルです」

　兵士は身分証を受け取り、記載された内容に目を通した。

「目的地は？」

「ベルフェル王国です」

「何をしに？」

「仕事を探しに参りました」

　兵士は、ふと顔を上げた。

　私をじっと見る。

「……あんた」

　心臓が跳ねた。

「はい」

「帝都から来たのか」

「……途中の宿場町から乗りました」

「そうか」

　兵士は再び書類に目を落とした。

　長い沈黙だった。

　背中に冷たい汗が伝う。

　もし、見破られたら。

　もし、クロード様の名が出たら。

　その先を考えたくなかった。

　やがて、兵士が身分証を差し出した。

「……通れ」

　一瞬、言葉の意味がわからなかった。

「……ありがとうございます」

　私は書類を受け取り、馬車へ戻った。

　ほどなくして、車輪が動き始める。

　検問所が遠ざかっていく。

　帝国の旗が、後ろへ流れていく。

　私は、窓の外を見つめた。

　国境を越えた。

　本当に、越えたのだ。

　帝国を。

　クロード様のいる国を。

　私は、膝の上で握りしめていた手を、ゆっくりと開いた。

　掌には、爪の跡が残っていた。

　＊

　国境を越えてから、さらに数日。

　私は、ようやくベルフェルの小さな町へ到着した。

　赤い屋根。

　白い壁。

　緑の丘。

　そして、道沿いに咲く色とりどりの花。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　窓から吹き込む風に、花の香りが混じっている。

　私は、目を閉じた。

　ここには、私を大公妃と呼ぶ人はいない。

　クロード様の妻だと知る人もいない。

　誰も、私に完璧な振る舞いを求めない。

　私は、ただのリリア。

　その名前で生きていける。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　＊

　夕暮れの頃、私は町の中心にある広場へ着いた。

　石畳の道を歩き、広場を抜ける。

　角を曲がると、小さな看板が見えた。

『小鳥の宿』

　木製の看板には、小鳥が二羽、寄り添うように描かれている。

　窓辺には、赤い花が飾られていた。

　私は、立ち止まった。

　ここまで来られた。

　そう思った途端、急に足が重くなった。

　緊張が解けたのかもしれない。

　それでも、私は扉へ近づき、そっと叩いた。

「はーい！」

　明るい声が響いた。

　扉が開く。

　現れたのは、ミレーヌによく似た、若い女性だった。

「いらっしゃいませ！　お泊まりですか？」

「……はい」

「お名前は？」

　私は、少しだけ微笑んだ。

「リリア・ベルです」

「リリアさんですね。私はエマ。この宿をやっています」

　ミレーヌの妹。

　彼女が目の前にいる。

　それだけで、胸が熱くなった。

「……ミレーヌさんから、こちらを教えていただきました」

　エマの表情が、わずかに変わった。

　けれど、すぐに優しい笑顔に戻る。

「……そうですか」

　彼女は、扉を大きく開けてくれた。

「ようこそ、小鳥の宿へ」

　私は、ゆっくりと中へ入った。

　暖炉の火が、ぱちぱちと音を立てている。

　焼きたてのパンの匂い。

　使い込まれた木の床。

　小さな食堂。

　どれも、豪華ではなかった。

　けれど、屋敷にはなかった温もりが、そこにはあった。

「お腹、空いていませんか？」

　エマが尋ねる。

　私は、思わず笑ってしまった。

「……とても」

「それなら、ちょうど夕食の準備ができていますよ」

「……いただいても、いいんですか？」

　エマは、不思議そうに瞬きをした。

「もちろんです。うちは宿屋ですから」

　そう言って、くすくす笑った。

　私も、つられて笑った。

　誰かと一緒に食べる夕食。

　温かい料理。

　そして、食べたいときに食べていいという、当たり前のこと。

　そんな小さな幸せが、今の私には何より贅沢に思えた。

　＊

　その夜、私は小さな部屋で一人になった。

　窓の外には、静かな町並みが広がっている。

　遠くで、教会の鐘が鳴った。

　私は、鞄を開けた。

　中から、母の形見の銀の指ぬきを取り出す。

　何度も磨かれた、小さな指ぬき。

　掌に乗せると、冷たい銀が少しずつ体温になじんでいった。

「……お母様」

　小さく呟く。

「私、ここまで来られました」

　声にした途端、涙がこぼれた。

　自分でも、驚いた。

　悲しいわけではなかった。

　むしろ、嬉しかった。

　怖かった。

　何度も、引き返そうと思った。

　それでも、ここまで来た。

　私は、指ぬきを胸元に抱きしめた。

　お母様。

　私は、もう大公妃ではありません。

　あなたがつけてくれた名前も、今は使えません。

　けれど、どうか心配しないで。

　私は、ちゃんと生きています。

　そして、これからも生きていきます。

　涙を拭い、窓を開けた。

　夜風が、栗色の髪を揺らす。

　遠くの空には、星が瞬いていた。

　もう、誰かの帰りを待たなくていい。

　誰かの顔色をうかがわなくていい。

　自分の好きなものを選んでいい。

　自分の人生を、生きていい。

　私は、窓辺に立ったまま、そっと微笑んだ。

「……さようなら、大公妃セリア」

　その名前は、もう私のものではない。

　氷晶石の棺の中で、静かに眠っている。

　帝国最強の大公の妻として。

　愛されることを願い続けた、ひとりの女性として。

　けれど。

　私は、生きている。

　これからは、リリア・ベルとして。

　花を育てて、笑って、誰かと食卓を囲んで。

　そんな、当たり前の幸せを手に入れたい。

　明日になったら、町を歩いてみよう。

　市場へ行って、花を買おう。

　それから、仕事を探そう。

　いつか、小さな花屋を開けたらいい。

　朝、店先に花を並べて。

　通りかかった人に挨拶をして。

　誰かが大切な人へ贈る花を、一緒に選ぶ。

　そんな未来を思い描くと、自然と頬が緩んだ。

　私は、そっと目を閉じた。

　さようなら、クロード様。

　どうか、あなたも幸せに。

　私は、もう戻りません。

　そして。

　あなたが、私を探しに来ることもありませんように。

　窓の外で、風が花を揺らした。

　その夜。

　私は、生まれて初めて、明日が来ることを心から楽しみにして眠った。