私が死んだ日、冷血大公の夫は国を焼き始めました――三年後、花屋になった私を見つけた暴君が絶対に離してくれません

１３話 平穏な町に黒い軍旗が立つ

　私の店の前に、帝国軍の黒い軍旗が立った。

　三年前、私は死んだ。

　正確には、死んだことにした。

　名前を変え、髪を染め、国境を越えて、ようやく手に入れた自由。

　それが今、一枚の黒い旗によって脅かされようとしていた。

「……どうして」

　私は、店の入口に立ち尽くしていた。

　通りの向こうでは、帝国軍の兵士たちが行進している。

　黒い鎧。

　銀色の剣を刻んだ軍旗。

　そして、見覚えのある紋章。

　ヴァレンティア大公家。

　かつて、私が暮らしていた家の紋章だった。

　胸の奥が、冷たくなる。

　あの方が、ここにいるのだろうか。

　私は、無意識に一歩後ずさった。

　足元には、先ほど落とした白い花束が転がっている。

　拾わなければ。

　そう思うのに、身体が動かなかった。

　　　　　＊

「リリア！」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、エマがこちらへ駆け寄ってきた。

　顔色が悪い。

「大丈夫？」

「……ええ」

　私は、無理に微笑んだ。

「少し、驚いただけ」

　エマは、私の顔をじっと見た。

　そして、小さく首を振った。

「……嘘ね」

　私は、何も言えなかった。

　エマは、そっと私の手を握った。

「帝国の人たちが怖いのね」

　私は、唇を噛んだ。

　エマには、私が帝国から逃れてきたことを話している。

　けれど、かつて大公妃だったことも、死を偽装したことも、打ち明けていない。

　それでも彼女は、私の様子から何かを察したらしかった。

「……昔、知っていた人がいるかもしれないの」

　私は、ようやく答えた。

　エマは、それ以上尋ねなかった。

　代わりに、私の手を強く握った。

「大丈夫。今は私が一緒にいるわ」

　その言葉に、少しだけ呼吸が楽になった。

　けれど、遠くから兵士の声が響いた。

「帝国とベルフェル王国の共同調査に伴い、この通りの通行を一時制限する！　住民は係官の指示に従うように！」

　私は、息を呑んだ。

　共同調査。

　つまり、帝国軍は正式な手続きを経て、この町へ入ってきたということだろうか。

　エマが、私の手を引いた。

「とにかく、お店に入りましょう」

　私は、うなずいた。

　　　　　＊

　帝国軍が町へ入った理由は、国境で起きた交易品の不正流出事件の調査だという。

　大公家の紋章が刻まれた銀食器が、ベルフェルの商人から見つかった。

　その出所を調べるため、帝国側がベルフェル王国に調査協力を求めたらしい。

　もっとも、町の役人から聞こえてきた話では、事情はそれほど単純ではなかった。

　国境での小競り合いが続き、交易路が閉鎖されたことで、ベルフェル側の商人たちにも大きな損害が出ていた。

　王国は事態を収拾するため、帝国の調査官と少数の護衛兵に限り、町への立ち入りを認めたのだという。

　ただし、調査にはベルフェル側の役人が同行し、帝国軍が独断で住民を拘束することは認められていない。

　それが、両国の取り決めだった。

　ところが。

　実際に町へ入ってきた兵士の数は、当初の話よりもずっと多かった。

　町の外れには帝国軍の部隊が待機し、調査団の護衛を名目に、一部の兵士が市街地にも配置されている。

　ベルフェルの役人たちは、帝国側の指揮官と何度も言い争っていた。

　それでも、兵士たちは撤収しない。

　帝国軍の強引な行動に抗議すれば、ようやく再開しかけた交易が、また止まってしまうかもしれない。

　町の人々は、そんな噂を交わしていた。

　私は、店の扉を閉めた。

　鍵をかける。

　それから、窓のカーテンを引いた。

　薄暗くなった店内に、花の香りだけが残った。

「……どうしよう」

　三年前、私は逃げた。

　誰にも見つからないように。

　誰にも知られないように。

　セリア・ヴァレンティアという名前を、氷の棺の中に置いてきた。

　あのときは、二度と帝国の人間と関わることはないと思っていた。

　なのに今、その帝国の軍旗が、私の店のすぐそばではためいている。

　　　　　＊

「リリア、落ち着いて聞いて」

　エマは、店の奥の椅子に私を座らせた。

　そして、温かいお茶を差し出してくれた。

「帝国軍が来たのは、あなたを探すためじゃないわ」

「……ええ」

「だから、今すぐ何かが起こると決まったわけじゃない」

　私は、湯気の立つカップを見つめた。

　頭では、理解している。

　クロード様は、私が生きていることを知らない。

　あの方にとって、セリア・ヴァレンティアは三年前に死んだ女だ。

　私を探す理由など、ないはずだった。

　けれど。

「……もし、見つかったら」

　思わず、声が漏れた。

　エマは、黙って私を見つめた。

「昔の私を知っている人に、もし見つかったら……」

　私は、カップを両手で包み込んだ。

「せっかく手に入れた暮らしが、なくなってしまうかもしれない」

　エマは、私の隣に腰を下ろした。

「リリア。無理に話さなくていいけれど、何かあったら必ず言ってね」

「……ありがとう」

　三年前のクロード様なら、私を見ても気づかなかったかもしれない。

　同じ屋敷で暮らしていても、ほとんど顔を合わせなかったのだから。

　けれど、今は違う。

　妻の死をきっかけに変わってしまったという、あの方。

　もし本当に、この町に来ているのなら。

　私は、どうすればいいのだろう。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　店の扉が叩かれた。

　コン、コン。

　私は、びくりと肩を震わせた。

　エマが、すぐに立ち上がる。

「私が出るわ」

　彼女は、扉へ向かった。

　私は、息を止めた。

　カーテンの隙間から、黒い鎧が見えた。

　帝国兵だ。

「……こちらは、花屋ですか？」

　低い男の声がした。

　エマが、落ち着いた声で答える。

「ええ。今日は臨時休業なんです」

「少し、お願いがあるのですが」

　私は、椅子の上で身体を固くした。

　お願い。

　何を。

　兵士は、続けた。

「ヴァレンティア大公閣下の滞在先に飾る花を、手配したいのです」

　私は、目を見開いた。

　花。

　クロード様の、滞在先。

　どうして、よりによって私の店なの。

　エマが、少しだけ声を詰まらせた。

「……ほかのお店では、駄目なのでしょうか」

「町の役人から、こちらの花屋を紹介されました。評判がよいと聞いております」

　私は、膝の上で手を握った。

　かつて、大公邸の庭に花を植えたいと願ったことがある。

　白い花が好きだった。

　母が育てていた花を、あの屋敷でも咲かせたかった。

　けれど、その願いは叶わなかった。

　温室の修繕を願い出ても、返事はなかった。

　花を飾ったところで、クロード様が目を留めることもなかった。

　それなのに。

　今になって、あの方のために花を用意してほしいだなんて。

　私は、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

「……店主が体調を崩しておりまして」

　エマが答えた。

「申し訳ありませんが、今日はお受けできません」

「そうですか」

　兵士は、残念そうに息を吐いた。

「では、ほかを当たります」

　足音が、遠ざかっていく。

　エマが、扉を閉めた。

　私は、ようやく息を吐いた。

「……ありがとう」

　エマは、私の隣に戻ってきた。

「本当に、気をつけないといけないわね」

　私は、うなずいた。

　クロード様が、この町に来る。

　少なくとも、兵士たちはそう考えている。

　その事実が、少しずつ現実になっていった。

　　　　　＊

　夕方。

　町の広場では、帝国軍の兵士たちが警備に立っていた。

　町の外れには、黒い天幕が並んでいる。

　武器を積んだ荷馬車。

　見張りの兵士。

　町の人々は、落ち着かない様子で行き交っていた。

　私は、店の二階の窓から、その光景を見つめていた。

　昨日まで、広場では子どもたちが遊んでいた。

　パン屋の前には行列ができ、花屋には常連客が訪れていた。

　それが今は、軍旗と兵士の姿ばかりが目につく。

　私は、窓枠に手を置いた。

「……逃げたほうが、いいのかしら」

　今なら、まだ間に合うかもしれない。

　夜のうちに荷物をまとめて、町を出る。

　別の場所へ行って、また名前を変える。

　そうすれば、きっと。

　けれど。

　私は、部屋の中を見回した。

　小さな寝台。

　自分で選んだカーテン。

　窓辺の鉢植え。

　棚に並んだ、花の育て方の本。

　そして、階下には、私の店がある。

　三年間かけて、ようやく手に入れた暮らし。

　それを、また捨てるの？

　私は、唇を噛んだ。

　逃げることは、悪いことではない。

　三年前、私は逃げたからこそ、生きられた。

　けれど、今度は少し違う。

　私は、この町が好きだった。

　ここで出会った人たちが好きだった。

　この店が、大切だった。

　簡単には、手放したくなかった。

　窓辺の薔薇の苗に、目を向ける。

　まだ、小さな蕾がついているだけだ。

　あと少しで、咲くかもしれない。

　私は、その花が咲くところを見たかった。

　　　　　＊

　夜になって、エマが夕食を持ってきてくれた。

　温かいスープと、焼きたてのパン。

　私は、礼を言って受け取った。

「……ねえ、エマ」

「なあに？」

「もし、私がこの町を出るって言ったら……」

　エマは、私を見つめた。

「……また、助けてくれる？」

　彼女は、少しも迷わなかった。

「もちろん」

　私は、目を見開いた。

「……でも、私……」

「リリア」

　エマは、私の手を握った。

「あなたがどこへ行っても、私はあなたの味方よ」

　胸の奥が、熱くなった。

「……ありがとう」

　エマは、優しく微笑んだ。

「でもね」

　彼女は、少しだけ真剣な顔になった。

「あなたが本当はここにいたいなら、無理に逃げなくてもいいと思う」

　私は、顔を上げた。

「……ここに、いたい」

　声に出した瞬間、涙が滲んだ。

「私、この町が好きなの」

　エマは、うなずいた。

「知ってる」

「花屋も、好き」

「うん」

「みんなと一緒に、ご飯を食べるのも……」

　言葉が、詰まった。

　エマは、そっと私を抱きしめた。

「……大丈夫」

　私は、彼女の肩に顔を埋めた。

「……怖いの」

　初めて、素直に言えた。

「また、全部なくなってしまいそうで……」

　エマは、何も言わずに背中を撫でてくれた。

　私は、しばらくその温かさに甘えていた。

　　　　　＊

　その夜、私はなかなか眠れなかった。

　窓の外では、兵士たちの足音が響いている。

　遠くで、馬が鳴いた。

　私は、寝台の上で膝を抱えた。

　クロード様。

　あなたは、どうしてここへ来るのですか。

　私を探しているわけではない。

　それは、わかっている。

　けれど。

　もし、偶然に出会ってしまったら。

　あなたは、私に気づくのでしょうか。

　三年前、私が何度も声をかけても、振り向いてくださらなかったあなたが。

　今さら、私を見つけるのでしょうか。

　私は、目を閉じた。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ、胸の奥が苦しかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　町の広場には、昨日よりも多くの兵士が集まっていた。

　私は、窓の隙間から外を覗いた。

　黒い軍旗が、風にはためいている。

　その向こうに、一台の馬車が見えた。

　黒塗りの車体。

　銀色の装飾。

　そして、ヴァレンティア大公家の紋章。

　私は、息を呑んだ。

　あの馬車。

　三年前、何度も見送った馬車だった。

　クロード様が、軍務へ向かうとき。

　私は、いつも玄関で頭を下げていた。

『お気をつけて、行ってらっしゃいませ』

　そう言っても、返事がないことがほとんどだった。

　馬車の扉が、開いた。

　私は、反射的にカーテンの陰へ身を隠した。

　心臓が、激しく鳴っている。

　見てはいけない。

　そう思った。

　けれど、どうしても気になってしまった。

　私は、ほんの少しだけ、カーテンを開いた。

　黒い外套。

　長い脚。

　軍靴。

　そして、夜のような黒髪。

　男が、馬車から降りた。

　クロード・ヴァレンティア。

　三年ぶりに見る、かつての夫。

　私は、息を止めた。

　遠くからでも、わかった。

　あの方は、変わっていた。

　顔立ちは、ほとんど同じ。

　けれど、纏う空気が違う。

　かつては冷たかっただけの男が、今は周囲の人々を震え上がらせるほどの威圧感を放っていた。

　兵士たちは、一斉に頭を下げる。

　町の役人たちも、顔を青ざめさせていた。

　クロード様は、誰にも笑いかけなかった。

　ただ、静かに周囲を見渡している。

　私は、カーテンを握りしめた。

　お願い。

　こちらを見ないで。

　私に、気づかないで。

　私は、もうあなたの妻ではないのだから。

　そのとき。

　クロード様が、ふと顔を上げた。

　紫色の瞳が、通りの向こうへ向けられる。

　私は、反射的に身を引いた。

　心臓が、痛いほど鳴っていた。

　見られた？

　いいえ。

　そんなはずはない。

　距離がある。

　髪の色も違う。

　それに、私は窓の陰にいた。

　気づくはずがない。

　私は、必死に自分へ言い聞かせた。

　けれど。

　その日、私は知らなかった。

　帝国最強の男が、町の小さな花屋に目を留めたことを。