妹にだまされ、私を無視する婚約者をすてることにした

６４話 その後…

　妊娠、出産を乗りこえて私の体調と体型も元に戻り。夫婦二人で仲良く社交活動を再開した。

「さすがにジャルヴィル公爵家の舞踏会は、他とは格が違うね」

　ため息まじりで感嘆の声をあげるユベールに、私も同じようにうっとりと舞踏室を眺めながら答えた。

「ええ。本当に……　何もかもが豪華で煌びやかだわ。高価なシャンパンを惜しげもなく招待客たちにふるまっているし。素晴らしいわ！」

　ユベールの男色家疑惑は、すべてパスカル卿のウソだったと社交界でも知れ渡り。

　貴族たちから届く夜会の招待状が徐々に増えている。

　その中には以前なら目も合わせてもらえなかった、王国の重臣をつとめる高位貴族からの招待状もあった。

　今夜、私たちが招待されたジャルヴィル公爵家もその一つで。今の王妃陛下の実家でもある。

　私たちは新たな人脈作りのために、なるべく貴族たちの招待を断らずに出席するよう心掛けていた。

「本当に今までユベールがどれだけ、パスカル卿のせいで損をしていたかわかるわ」

「ふふふっ……　そうだね。フィーヌがこうやって瞳を輝かせる顔を見れただけでも、男色家疑惑を晴らせて良かったよ」

　ついつい子供のようにはしゃいでしまいそうな気持ちをおさえて。

　私たちは給仕に手渡されたシャンパンを飲みながら、知人たちにあいさつをして回った。

「……モンパトワル子爵夫人」

「はい？」

　ふいに声をかけられ振り向くと、そこには若い男性が立っていた。学園生時代に見たことのある顔だ。　

　確か元婚約者セルジュの友人で、オルム伯爵家の長男だったはず。私は立場上、あまり話したことがなかったけど。

　何度かセルジュのことで嫌味を言われ、その場で睨(にら)みつけてやった覚えがある。

「学園にいる時は……　君にひどい態度をとってすまなかった」

「え？」

「神学校へいったセルジュから、手紙を受け取って。シャルロット嬢がウソをついていたと……　それで君は何も悪くなかったと知って、その……　謝罪したかったんだ」

「ああ」

（最後に会った時に、セルジュが別れ際にそんな話をしていたわね。出産や子育ての忙しさですっかり忘れていたけど）

「それで、その……　罪滅ぼしと言えるかどうか、わからないけど。僕も学園の友人たちに、君は何も悪く無かったことを伝えるつもりだよ」

「そうですか、わかりました。あなたの謝罪を受け入れます」

「あ、ありがとう！　デルフィーヌ嬢……　じゃない。モンパトワル子爵夫人！　君の寛容さに感謝します」

「はい」

　正直……　許す、許さないの問題ではない。

　今はユベールの立場を考え謝罪を受け入れて、貸しを一つこの人に作っておいた方が賢明な選択だと思うから。

　それに潔く自分の非を認め、女性に謝罪する貴族の男性は珍しい。その誠意には、謝罪を受けとるだけの価値があると思った。

「あの……　夫人。和解の印と言っては図々しいですが、オルム伯爵(うち)家の晩餐会に夫妻を招待してもよろしいでしょうか？」

　私は隣に立って黙って話を聞いていたユベールに、チラリと視線で『招待を受けても良い？』とたずねた。

　ユベールは微笑みながらうなずく。

「喜んで出席させていただきます」

「そうですか、ありがとうございます。きっと僕の母も喜びます！」

　オルム伯爵家の令息はホッと安堵(あんど)のため息をつき、私たちのもとを去って行った。

「良かったね、フィーヌ」

「ええ」

「確かオルム伯爵夫人は華やかな女性で。王都の貴婦人たちは流行に乗りたければ、“オルム伯爵夫人から見て盗め”　……とまで言われている人だよね？」

「デビュタントの時にシリルお兄様もそう言っていたわ。あの時の私は虐待騒ぎが広まっていたから、オルム伯爵夫人に紹介されなかったけど」

　つまり社交界の中心になりたければ。

　オルム伯爵夫人に気に入られるのが、一番の近道らしい。

（別に私は社交界の中心になりたくないけどね）

　……でもモンパトワル子爵家の新しい事業を成功させるなら、オルム伯爵夫人は仲良くなって損はない相手だ。

「もしかするとオルム伯爵家の令息は、フィーヌを伯爵夫人に会わせて虐待の醜聞はデタラメだったと。社交界に早く広めて訂正したいのかもしれないよ？」

「ふふふっ……　そうなったら嬉しいわね」

「うん。それよりもフィーヌ、そろそろ私たちもダンスを踊ってさっさと帰ろう？」

「ええぇ～？　もう、帰るの⁉」

「ダンスを踊ったらね」

「もう少しいたいわ」

「でもモニークが今頃、私を恋しがって泣いているかもしれないだろう？」

　娘のモニークを溺愛するユベールは、自分が毎晩モニークを寝かしつけることを重要な役目だと思っている。

　乳母がいるのに。

「もう、甘やかしすぎよ？」

「父親なら、あれぐらいは普通だよ。もしかして、君……　娘に嫉妬しているのかい？」

「していないわ！」

　ユベールは嬉しそうにニヤニヤと笑い、私を揶揄(からか)う。

「モニークを寝かしつけたら、君も私が寝かしつけてあげるから。そんなに拗(す)ねないでくれ」

「拗ねてないわ！」

「ふふふっ……　愛しい妻よ。フィーヌは母親になっても可愛いね」

　結局、この日は子煩悩なユベールを尊重して。二度目のダンスを踊ってから私たちは帰った。

　ユベールは私を寝かしつけると言ったけど。情熱的な夫に朝まで寝かせてもらえなかった。

　私たちの仲の良さを見て、周囲の人たちは二人目の子もすぐだろうと予想している。

　オルム伯爵夫人の影響力は絶大で。

　社交シーズンが終わるころには、私が妹を虐待していたという醜聞は消えていた。

　かわりにシャルロットが仕掛けた悪ふざけの犠牲者と言われ、同情を集めている。