35/65

３５話　困惑２

　困惑するユベールはハァ────……　と大きなため息をつくと。

　自分の膝に座る私の肩にコトンッ……　と顎(あご)をのせた。

「パスカルが素直に私の言うことを聞き、誘惑をやめないのはわかっていたけど。シャルロット嬢まですっかりその気になってしまって……」

　きっとユベールは何度もシャルロットを説得したのだろう。疲れた顔でガックリと落ちこんでいる。

「ああ……」

（私が撒(ま)いたエサに喰いついて、シャルロットは放す気がないのだわ）

　シャルロットをそそのかした私は、ユベールの落ち込む姿にチクチクと罪悪感で胸が痛む。

　私としては──

　シャルロットを誘惑しようとしたパスカル卿が、誰か（お母様とか）に『男色家だからやめろと』と注意されたときに。少しだけ恥ずかしい思いをすれば良いと。

　それぐらいのささやかな復讐のつもりだった。

「シャルロットはパスカル卿が男色家だと、知っているのかしら？」

「本人に確認しようとしたけど。私と彼女の関係はあまり良くないから、聞く耳をもたなくて」

　シャルロットと初対面の時からつらぬいてきたユベールの塩対応が。

　こんなところで悪影響をおよぼしていたらしい。

「お母様は？　シャルロットを止めなかったの？」

「それが、義母上にも警告しようとしたけど。パスカルの実家、コンブルー公爵家と縁ができるなら良いと言われてしまってね」

「お母様がそんなことを⁉」

「うん。確かに政略的に言えば、相手はコンブルー公爵家だから悪くはないけど」

「でも、その相手が本物の男色家のパスカル卿では……」

「それも筋金入りの放蕩者だ」

　ユベールを男色家だと思い込み、お母様は私との結婚を最後まで反対していたのに。

　お母様は家柄で差別して。

　公爵家出身のパスカル卿には、子爵家当主のユベールとは正反対の反応をしめした。

　お母様はなんて浅はかな人なのだろう。

「お母様は娘の幸せなど、まったく考えてはいない人なのね。溺愛しているシャルロットにこんなことをするなんて」

　ここまでひどいとは知らなかった。落胆をとおりこして呆れてしまう。

　口には出さないが私と同じように思っているユベールは、心底困ったという顔でポリポリと頭をかいた。　

「あの、ユベール……？　本当にごめんなさい」

「いや、悪いのは私だよ。パスカルのような悪い虫を引き寄せたのも、私が原因だから」

「いえ、違うの。お母様のことだけではなくて……　私、あなたに言ってないことがあるの」

「んん？　言ってないこと？」

「シャルロットにとても卑劣なことをしたの」

「何をしたんだい？」

　“怒らないから話してごらん”　……と優しい笑顔をうかべるユベールに、ますます私の罪悪感は強くなる。

「実はね……　その……　シャルロットがパスカル卿の誘惑を受け入れたのは、私のせいだと思うの」

「おや……？」

　オリヴェ男爵邸で開かれた音楽会で、シャルロットに侮辱され激怒した私が衝動的にそそのかしたと。

　ユベールに包み隠さず告白した。