I,another

第1部 第4話「彼の中にいたのは誰か(2)」後編

カイルの問いに、ニーナが端末を操作しながら答える。

「CIARの“人格抜去遺体”を処理する部署で、不審な記録を発見したの。照合したら、案の定、偽造されていた」

カイルの表情が硬くなる。

「……正規ルートではない形で、人格を抜かれた遺体が紛れ込んでいた、ということか」

「その通りだ」

ヴィクターが短く頷く。

「身元は？」

一瞬の逡巡のあと、ニーナが告げた。

「ライアン・ポーター。23歳。路上生活者よ」

重苦しい沈黙が落ちる。

カイルは腕を組み、低く呟いた。

「……ライアンは人格移植で人格を抜かれた。記録がない以上、その人格は“どこか”へ送られたはずだ」

スタンリーが目を伏せ、思考を巡らせる。

やがて、カイルが顔を上げた。

「まさか……リチャードの事件と、ライアンが繋がっているのか？

――もし、リチャードが殺される直前に宿していた人格が、ライアンだったとしたら」

その場にいた全員が息を呑む。

「……事件の構図は、こうなる」

カイルはホワイトボードの前に立ち、その場で仮説を組み立てていく。

――

一通り聞き終え、バニングが腕を組んだまま低く言った。

「……なるほど。筋は通っている」

カイルはすぐに顔を上げる。

「ヴィクター、やつの自宅を家宅捜索してくれ。……リチャード邸から消えた宝石類が見つかるはずだ」

「了解だ」

ヴィクターは即座に頷く。

「見つかれば、言い逃れはできない」

スタンリーが冷静に口を挟んだ。

「だが、現時点では状況証拠にすぎない。本人が否定し続ければ、それ以上は踏み込めないんじゃないか？」

カイルの瞳がわずかに細まる。

「……やつは会社役員で、富も地位もある。完全犯罪を狙うほど、頭も切れる人間だ。

だが――そういう人間ほど、プライドが高い」

ヴィクターが口元を歪めた。

「なるほど。そこを突くわけか」

カイルは視線を移し、ニーナに声をかける。

「ニーナ。事情聴取に同行してほしい」

「いいけど……なぜ私？」

「俺とスタンリーは、すでに顔を合わせている。だが、初対面の相手に揺さぶられれば、冷静さを失うはずだ。……やつのプライドを逆撫でするには、君が適任だ」

スタンリーがぼそりと付け足す。

「つまり……いつも通りの意地の悪さを出せばいい、ってことだな」

「……何ですって？」

ニーナの声が鋭く跳ねる。

「おい、スタンリー！」

カイルが慌てて制止する。

ニーナはじっとカイルを見据えた。

彼は必死に笑顔を作り、声を張る。

「お、おもしろいこと言うな！　なあ？」

細めた目で2人を交互に睨み、ニーナはわざとらしく息を吐いた。

「……あとで覚えてなさいよ、2人とも」

張り詰めた空気の中に、かすかな笑いが走る。

カイルはすぐに表情を引き締め、バニングに向き直った。

「バニング隊長、これでよろしいですか？」

「……いいだろう」

短くそう答え、続ける。

「必ず自白させてこい」

一同は立ち上がり、それぞれ準備へと向かった。

背中にのしかかるのは、緊張と覚悟だった。

CH6

-ステラ・セキュア社-

翌日。

ガラス張りの本社ビルに足を踏み入れると、受付を経てほどなくイーサン・ブレイクが姿を現した。

隙のないスーツ姿は変わらないが、表情には露骨な苛立ちが浮かんでいる。

「……またあなた方ですか。いったい何度、同じ話をさせる気です？」

鋭い視線を向けられても、カイルは眉一つ動かさない。

「今回で最後になります。どうかご協力を」

イーサンの口元が、わずかに歪んだ。

「本当でしょうね？　これ以上付きまとわれるなら、法的手段も考えますが」

スタンリーが肩をすくめる。

「俺たちは事実を確認したいだけだ。潔白なら、何も問題はないだろ」

イーサンの眉間に深い皺が刻まれた。言い返そうとした、その瞬間。

「プライドがあるなら、きちんと答えてほしいわね」

一歩前に出たニーナの声音は、あからさまに挑発的だった。

「何を隠してるの？」

その言葉に、イーサンの目が一瞬だけ鋭く光る。

カイルは横目でその反応を捉えながら、あえて何も言わなかった。

イーサンは不機嫌さを隠そうともせず、3人を来客用ブースへと案内する。

ガラスの仕切りと観葉植物に囲まれた整然とした空間。だが張り詰めた空気が、企業的な清潔感を容易く打ち消していた。

カイルは椅子に腰を下ろし、穏やかな口調で切り出す。

「今回の事件――ようやく、全体像が見えてきました」

イーサンの瞳がわずかに揺れ、すぐに冷たく細められる。

「……それで？」

カイルは一拍置き、静かに続けた。

「その前に、一つだけ確認させてください。最初にリチャード邸でお会いしたときのことです」

イーサンの視線が鋭くなる。

「あなたは、妻のクララにこう言いましたね。――“あのように苦しむ形で亡くなられるなんて”と」

沈黙が落ちる。

スタンリーは小さく頷き、ニーナは腕を組んだまま視線を外さない。

カイルは淡々と言葉を重ねた。

「不思議なんです。死因は当時、公表されていませんでした。にもかかわらず、あなたは最初から“苦しむ死に方”を知っていた。……どうしてですか？」

イーサンの表情から、張りついていた余裕がわずかに剥がれ落ちる。

カイルは静かに告げた。

「……あなたがリチャード・ローウェルを殺したからだ。

――イーサン。いや……リチャード」

空気が、凍り付いた。

イーサンは何か言いかけて口を開いたが、声にならない。

その様子を見つめ、カイルはほんのわずかに目を細める。

「自分で自分を殺す気分は……どうでしたか？」

張り詰めた沈黙が、ブースの中を満たしていた。