I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第19話「人間(じんかん)、至る所に青山あり」前編

CH1

-アシュフォード研究所食堂-

食堂の照明は、いつもより暖色に落とされていた。

天井から吊るされた簡易装飾が揺れ、わずかな非日常を添えている。

研究所の調理チームが手配した料理が、ビュッフェ式に並んでいた。

炭酸やジュース、アルコールも一通り揃い、皿やカップがテーブルに雑然と置かれている。すでに何人かが料理へ手を伸ばしていた。

カイルとアキトは炭酸水のボトルを抱え、中央のテーブルへ向かう。

「にぎやかだな」

「うん……思ったより本格的」

アキトは少し緊張した様子で答えた。

そのとき、低い声が場を制した。

「――静かに」

グラスを手に、バニングが立ち上がっていた。

周囲を一度見渡す。それだけで、食堂のざわめきが静まっていく。

「……ええと、今日のこの会は、CIARの協力と――我々ゴースト第1・第5チームの働きによって得られた勝利を祝うものだ」

あまりに真面目な語り口に、数人が小さく笑みを交わした。

だがバニングは構わず続ける。

「ツェアビルド戦は終結した。犠牲はあったが……我々は守るべきものを守った」

その言葉に、誰かが静かに頷いた。

「個々の功績をここで語るには時間が足りん。だが言っておく。

お前たちは、誇っていい。よくやった」

言葉を切り、バニングはグラスを持ち上げる。

「……乾杯の音頭など柄ではないが。こういうときくらいはな」

珍しく、わずかな笑みが浮かんでいた。

だが彼は、いったんグラスをテーブルに置く。

「……まず、ひとつだけ」

低く、確かな声だった。

「我々は勝った。ツェアビルドを倒し、世界を守った。

　だが、その代償に――ノアを失った」

空気が一瞬で冷えた。

バニングは視線を落とす。

「……黙祷」

椅子を引く音すらない。

全員が静かに目を閉じた。

白いクロスのかかった席が一つ。

空の皿とグラスが置かれ、椅子はテーブルへ向けられている。

その中央に、一輪の白い花。

数秒の静寂が流れた。

やがてバニングが顔を上げる。

「ノアのためにも、我々は生きる。そして戦う。

　その誓いを胸に――今日ここで、勝利を祝おう」

再びグラスが掲げられる。

「この戦いに。そして……ノアに。乾杯」

「乾杯！」

グラスの音が一斉に鳴り響いた。

張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

やがて食堂には、明るい笑い声が少しずつ戻っていった。

＊＊＊

祝勝会は、笑いと歓声に包まれていた。

アキトが背伸びした口調でアリウスに食ってかかり、バニングはグラス片手に部下と肩を組んで笑っている。いつもの食堂とは思えない賑わいだった。

そのとき、バニングがふと思い出したように言った。

「そうだ、面白い写真があるぞ」

制服の内ポケットから、小さな写真を取り出す。

やや色褪せた1枚だった。

3人の若者が肩を組んで写っている。

「これ、見てみろ」

アカネ、ニーナ、エミリーの前に差し出された。

アカネが目を細める。

「一番右の人、見覚えがあるような……」

「分からんか？　こいつは……」

エミリーが息を呑んだ。

「……まさか！」

「そう、若き日のスタンリーだ！」

「えーっ！」

3人の声が揃った。

ニーナが写真を凝視する。

「うそ……しかも、やせるとイケメンじゃない？」

「確かに！　もったいないわね〜」

アカネが楽しそうに続ける。

「2人とも言いすぎ！」

エミリーが即座に突っ込んだ。

4人は顔を見合わせ、笑い合う。

その少し離れた席で、当のスタンリーは妙に早いペースで酒をあおっていた。

顔は赤く、視線は宙を彷徨っている。

グラスを勢いよく置き、深く息を吐く。

何かを振り切るように、ふらりと立ち上がった。

向かった先は――ニーナだった。

「ニーナ！」

突然の声に、ニーナが振り返る。

「え……なに？」

「俺と、結婚してくれ！」

右手が差し出された。

会場の空気が、凍る。

「は？……え……」

完全に虚を突かれた顔だった。

数秒の沈黙。

やがてニーナが眉を寄せる。

「っていうか……あまり親しくない間柄で、酔ってプロポーズって……ダサい」

スタンリーの顔が曇った。

「そうね」

アカネがすぐに追撃する。

「親しい仲なら、酔って素直に……ってのも分かるけど」

さらに表情が沈む。

エミリーも静かに続けた。

「心理学的にも、酔った勢いでのプロポーズは判断力が鈍るわ。

“計画性ゼロの本音”じゃ困るもの」

スタンリーの表情が、見る見る沈んでいく。

それでも差し出した手は引っ込めなかった。

そのとき、ニーナが例の写真を手に取る。

「でも……この写真のときみたいに痩せたら、考えても良いわよ」

スタンリーの目が輝いた。

「よっしゃ！　式場はどこにしようか！」

そのままニーナの手を握る。

「いや、まだ“考える”って言ってるだけでしょ！　気が早い！」

ニーナが顔を赤くして抗議する。

「痩せるなんて簡単だ！　愛は……愛は時空を超えるんだ！！」

唐突な叫び。

一瞬の静寂のあと、会場は爆笑に包まれた。

笑いの渦の中、アカネがグラスを手にぼそりと呟く。

「でも、女って……言葉にしてくれるのは嬉しいよねー」

ちらりと、カイルを見る。

カイルは飲みかけのグラスを持ったまま、視線を逸らした。

それを、アリウスが見逃すはずがない。

「……お前、まだアカネに何も言ってないのか？」

「……あ……いや、まあ……」

歯切れの悪い返事だった。

アリウスが顔を寄せる。

「今からでも俺と変われよ」

冗談とも本気ともつかない声音。

カイルは思わずグラスをこぼしそうになる。

だが、顔は笑っていた。

アカネがくすくすと笑い、アリウスは肩をすくめてグラスを傾ける。

食堂のあちこちで、再び温かな笑いが広がった。

喧騒から少し離れた隅のテーブル。

ヴィクターが車椅子をわずかに動かし、隣のエミリーへ声をかける。

「なあ、俺の義足、やっぱりレーザー仕込みで頼む。できれば格納式で」

「……はあ？　何言ってるの。これでも医療機器のエンジニアなんだけど」

「……ちっ、ロマンが通じねえ」

「ロマンで命張るような人、嫌いじゃないけどね」

「……お？」

「冗談よ。足にレーザーなんて付けたら、保険下りないわよ」

ヴィクターはわずかに眉を上げ、

笑いを噛み殺すようにグラスを傾けた。

＊＊＊

夜も更けていた。

それでも研究所の食堂には、まだ賑わいの余韻が残っている。

マルコムはグラスを片手に、隅に立っていた。

輪の中には入らず、静かに場の様子を眺めている。

ふと視線の先に、片付けを手伝うニーナの姿があった。

マルコムは迷うように一歩踏み出す。

「……ニーナ」

声をかけると、彼女は手を止めて振り返った。

マルコムの表情を見て、すぐに何かを察したようだった。

「なんですか？」

数秒、言葉を選ぶ沈黙が落ちる。

やがてマルコムは目を伏せた。

「ノアの件だ。……改めて、謝らせてくれ」

ニーナはその言葉を、淡く微笑んで受け止めた。

「……そんなの、もういいですよ」

「いや、そうは言っても……カイルをこの世界に連れてきたのは私だ。

それでツェアビルドが現れた。奴が現れなければ……ノアは生きていた。

……その責任を、私は忘れていない」

ニーナは少しだけ視線を逸らす。

それから、ゆっくりと口を開いた。

「確かに、ノアがいなくなったのは悲しかったです。何度も夢に見ましたし、今も心に残っています」

言葉を切り、まっすぐにマルコムを見る。

「夢の中で、時々分からなくなることもあります。

自分が誰なのか、どこに立っているのか。

……こうなる可能性は、分かっていました」

一拍置く。

「でも、この世界で私は人を好きになることを知ったんです。……カイルがいたから。そういう感情を、ちゃんと感じられました」

マルコムは何も挟まない。

ただ、静かに耳を傾けていた。

「そして、そんな自分を……好きになれたんです。前より、少しだけ。

だから――この世界が、私は好きなんです」

マルコムは目を細め、ゆっくりと頷いた。

「……若いのに、よくそこまで考えられる。立派だと思うよ」

「それに……」

ニーナは少し照れたように笑い、肩をすくめる。

「自分を好きだって言ってくれる人も現れましたしね」

マルコムの表情が、わずかに揺れた。

だがすぐに柔らかく笑い、グラスを軽く傾ける。

やがて表情を引き締め、深く頭を下げた。

「……改めて、ノアのことは申し訳なかった」

ニーナは、丁寧に会釈を返す。

外はすでに深い夜だった。

それでも食堂には、どこかあたたかな空気が静かに満ちていた。