I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第18話「生きる意思」後編

―― 一瞬。

静止。

ツェアビルドは動けなかった。

交差した刃の内側に、敵の瞳が映る。

そこに浮かんでいたのは、歪んだ混乱と、わずかな苦悶だった。

そして――。

時間が解放される。

「ECHO Drive、起動可能です！」

オペレーターの声が響いた。

2人が同時に呟く。

「ECHO Drive、起動！」

TSRが紫に輝く。

電光のようにエネルギーが奔り、静寂が爆発へと転じた。

紫の波動が膨張し、やがて金色へと移ろうとした、その刹那。

「これが……真の……クロスレゾナンスだ！！」

叫びとともに、金色の光が爆裂の閃光へ変わる。

カイルとアリウスの声が重なった。

金色の奔流が、ツェアビルドを包み込む。

―― 一撃。

＊＊＊

一撃が決まった、その瞬間。

すべてが暗転した。

――カイルが目を開ける。

そこは、眩い白の世界だった。

視界を埋め尽くす光。

輪郭のない空間が、静かに歪んでいる。

やがて、不気味な声が響いた。

ツェアビルド（遠く囁くように）

「オマエハ……コノセカイノニンゲンデハナイ……モドレ……」

声には感情がなかった。

ただ、世界の法則そのもののような、冷たい合理だけがある。

カイルはしばらく動かなかった。

だが胸の奥で、何かが揺らぎ始める。

「……俺は確かに、この世界の人間ではない」

静かな声だった。

だが、その重みは揺るがない。

「だが――俺は、この世界で共に生きたい人がいる。仲間がいる」

言葉が白い空間に広がる。

その決意が、光の中にわずかな温度を生んだ。

「俺は、この世界で生きるんだ……！」

宣言が響く。

やがて声が、静かに返ってきた。

ツェアビルド（間を置いて）

「ソウカ……。ナラバ……コノセカイデ……イキロ……」

さらに、続けて告げる。

「ブンキ……トジタ……。カンソクモ……セツゾクモ……フカノウニ……シタ」

その声は、ゆっくりと遠ざかっていく。

白の世界が崩れ、視界が反転した。

次の瞬間。

現実に、静寂が訪れていた。

ツェアビルドの姿は、光とともに消滅している。

同時に、空に穿たれていた裂け目も、音もなく閉じていった。

まるで、最初から何もなかったかのように。

屋上に残るのは、戦いの痕跡と深い沈黙だけだった。

カイルは膝をつき、荒い息を吐く。

「……終わったんだな」

TSRを地面に下ろし、ゆっくりと顔を上げた。

視界の先には、茜に染まり始めた空が広がっている。

世界が静かに、今日という1日を受け入れているようだった。

アリウスが隣に立つ。

「……やっぱり、お前は俺とは違うな。カイル」

夕焼けの光の中に、確かに刻まれていた。

指令室では、遅れて歓声が上がった。

だが、それは勝利の喜びと言うより、張り詰めていた恐怖がほどけた音に近かった。

誰もが生き残った者の名を呼び、そしてすぐに、

そこにノアの声がないことを思い出した。

CH2

-翌日、午前-

ツェアビルドに人格を吸収されていた一般人たちが、次々と目を覚ました。

戸惑いと混乱の声があがる。

周囲にいた医療スタッフが駆け寄り、素早く状態を確認していった。

「……問題ない。全員、記憶も行動も正常だ」

CIARの医師が静かに息を吐く。

張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。

＊＊＊

アシュフォード研究所。

瓦礫の撤去作業の中、カイルは崩れたコンクリートを持ち上げていた。

その傍らで、アカネも黙々と手を動かしている。

ふと、カイルの視線が止まった。

崩落した隙間に、小さな花が咲いている。

彼はしゃがみ込み、指先でそっと触れた。

戦いの熱は、まだ体に残っている。

だが、その小さな温もりが確かに伝わった。

――守りたかった世界は、ここにある。

言葉にはしない。

アカネはそんな彼の横顔を見つめていた。

何も言わず、ただ静かに微笑む。

＊＊＊

CIARの観察室。

アリウスは椅子に座り、頭部に装置を装着していた。

微細な振動とともに、モニターへ波形が描かれていく。

エミリーが淡々と告げる。

「異常な人格干渉や、記憶改竄の兆候はないわ」

アリウスは目を閉じ、低く笑った。

「問題はなさそうだな……。だが、俺がここに居続ける限り、“異物”であることは変わらない」

その声音には、自嘲と同時に、かすかな決意が混じっていた。

＊＊＊

工房。

メンテナンス台に腰を下ろし、ヴィクターは義肢の点検を受けていた。

ロイクがレンチを回しながら、いつもの調子で口を開く。

「……お前の義肢、標準仕様じゃねえ。ずっと限界超えで動かしてる。心身どっちもな」

ヴィクターは視線を落としたまま、静かに返した。

「……半身を失った人間は、何を拠り所にすべきなんだろうな」

ロイクは工具を置き、苦笑する。

「欠けてるからこそ、人は誰かを必要とする。……それが義肢でも、仲間でもな」

そのとき、軽いノックが響いた。

エミリーが工房へ入ってくる。

「検査を終えたところよ。アリウスに異常はなかったわ」

数歩近づき、ヴィクターの様子を見る。

「……でも、あなたの様子も気になって」

ヴィクターはわずかに目を上げ、苦笑した。

「俺は検査対象じゃないはずだが」

エミリーは肩をすくめる。

「義肢も、心も。どちらも“無理をしている”のは同じだから」

ロイクがからかうように笑い、工具を回す音が工房に響く。

ヴィクターは何も言わなかった。

だが胸の奥には、ほんのわずかに重荷を分け合える手の感触が残っていた。

＊＊＊

本部の訓練室。

窓の外には、澄んだ青空が広がっている。

壁際には、使い古された射撃標的が並んでいた。

ニーナは1人、椅子に腰掛けている。

膝の上には、ノアの形見の銃。

それはもはや、戦うためだけの道具ではない。

彼女にとっては、過去と向き合い、これからを生きるための“証”だった。

銃を見つめ、静かに呟く。

「ありがとう、兄さん……あなたのおかげで、あの人を救えたわ」

わずかに息を整え、続けた。

「たとえ私が“選ばれない”としても――それでも、この世界で……私は生きていける」

その声は穏やかだった。

揺るがぬ覚悟と、どこか救われたような優しさを宿して。

CH3

-翌日、午後-

陽差しが穏やかに降り注ぐ昼下がり。

アシュフォード研究所のロビーには、買い出し品の箱が積み上げられていた。

飲み物、菓子類、調理用品まで、一通り揃っている。

「……飲み物は、このくらいでいいかな」

カイルが最後のボトルを確かめ、箱に詰め直す。

横でアカネが腕を組み、軽く頷いた。

「まあ、こんなもんじゃない？」

少し離れた場所で、アキトがコンテナの蓋を閉める。

そのとき、自動ドアが静かな作動音を立てて開いた。

3人が振り返る。

アリウスが歩いてくる。

背に携えた紅のTSRが、わずかに発光していた。

その歩みは以前より落ち着いている。

だが、どこか影が残っていた。

カイルが声をかける。

「アリウス。どうだった？　精神干渉の影響は」

一拍ののち、短く返事が返る。

「問題ない」

カイルは小さく目を細めた。

「そうか。……良かったな」

「……あぁ」

沈黙が落ちる前に、カイルはアキトへ向き直った。

「そうだ、アキト」

「なに？」

「ちょっと、アリウスに稽古をつけてもらえ」

「え？」

アリウスの眉がわずかに動く。

「アキトは、大学を出たらゴースト志望なんだ。……少し揉んでやってくれないか」

アリウスはアキトを一瞥した。

その視線に、ほんの一瞬だけ別の感情がよぎる。

（そういえば、こっちの世界では弟だったな……）

やがて、アリウスは静かに頷いた。

「……わかった」

アキトは姿勢を正し、深く頭を下げる。

「お願いします！」

その声には、期待と緊張が混じっていた。

＊＊＊

2人は南側の庭へ出た。

人工芝と模擬訓練機材が並ぶ一角。

柔らかな陽が、長い影を落としている。

カイルが一歩前に出て、腰からTSRを外した。

「アキト。これを使え。貸してやる」

放られたそれを、アキトは両手で受け止めた。

「……いいの？」

「今回だけな」

アキトがTSRの黒いグリップを握った瞬間、柄がわずかに温かく震える。

「……え？」

発光部が淡く光った。

蒼でも、紅でもない。

翡翠。

深い森の奥を思わせる、透き通った緑だった。

アリウスの目が細くなる。

「……色が変わった？」

カイルもわずかに眉を上げた。

だが、すぐに表情を引き締める。

「共鳴パターンだ。……人によって違う」

アキトはその光を見つめ、震える手で構えを取った。

「……本気を出していいんだよね？」

カイルは短く頷いた。

「……ああ。今回は、本気でやれ」

「……わかった！」

そのやり取りに、アリウスは一瞬だけ眉をひそめる。

（“本気でやれ”……？）

言葉の響きに、どこか試すような色が混じっていた。

アキトの表情にも、奇妙な集中が宿っている。

戦闘前とは思えないほど、澄んだ目だった。

アリウスは静かに構える。

TSRはまだ抜かない。

「始めるぞ」

次の瞬間。

アキトが動いた。

跳ねるような一歩。

地面を抉る加速。

姿が揺らぐ。

「っ……！」

左へ、次いで右へ。

TSRは振るわれない。

脚だけで間合いを翻弄し、芝が裂ける音だけが残った。

直進からの急反転。

跳躍。

空中で身体を捻り、上からのフェイント。

（この動き……）

だが――。

紅い閃光。

アリウスのTSRが抜かれる。

交錯するより早く、アキトの腕が逸らされた。

体勢が崩れる。

「っぐ……！」

アキトは地面を転がった。

すぐに立ち上がり、再び構える。

アリウスは淡々と告げた。

「脚は速い。反応も悪くない。だが動きが単調だ。力で押し切ろうとしすぎている」

アキトは唇を噛み、構えを解いた。

それを見ていたカイルが、わずかに笑う。

「アキトは昔から足が速かった。現役の陸上部だ。脚力はピカイチだよ。……だが腕はまだまだだ。俺も稽古はつけてきたがな」

アリウスはTSRを納め、短く息を吐いた。

「正直、驚いた。跳躍の質は常人のものじゃない。……素質はある。訓練を積めば、相当な使い手になる」

「そうか」

カイルが小さく笑う。

「……なら、先が楽しみだな」

アキトは手の中のTSRを見つめた。

翡翠の輝きが、まだ脈打っている。

その光は、彼の掌の奥で、確かに生きていた。