I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第16話「決戦、ツェアビルド(1)」後編

CH2

-アシュフォード研究所1階指令室-

「アリウスが……！？」

「なぜ……カイルを……？」

モニター越しの映像に、誰もが息を呑んだ。

画面の中では、カイルが3方向からの攻撃を受けながら、紙一重で捌き続けている。

ヴィクターが立ち上がった。

その動きに気づき、ロイクがゆっくりと顔を上げる。

「……行くのか」

声には、かすかな苛立ちと、嫌な予感が混ざっていた。

「リミッターは部分解除にしておけ。それ以上は……やるな」

ヴィクターは端末の設定パネルへ手を伸ばしながら、淡々と返す。

「左腕の出力は80％。右は“普通”に直したんだろ」

「……なら、演算系は60で抑えろ。120は……持って10分だぞ。過熱で中枢が焼き切れる」

ロイクの言葉に、ヴィクターの指が一瞬止まった。

だが次の瞬間、制限ラインを静かにスライドさせる。

「構わない。10分あれば、充分だ」

ロイクが眉をひそめた。

「お前……また、勝手に“限界の上”でやるつもりか」

「これが限界だとは思ってない」

ロイクは言葉を失い、天井を仰いだ。

「……ほんとに、お前らは。いい加減、“自分も道具じゃない”ってことに気づけよ」

ヴィクターは振り返らない。

「だから今、“自分の意志で行く”んだ」

左腕の冷却スリットが青白く灯り、低く唸り始める。

ヴィクターは無言でTSRを手に取り、装備を確かめると、そのまま静かに踵を返した。

背中へ向けて、ロイクが小さく呟く。

「……まったく、お前らときたら。いつもそうだ」

そのとき、スタンリーが静かに立ち上がった。

「……俺も、行きます」

バニングが目を細める。

「……スタンリー？」

スタンリーは一瞬口を閉ざし、やがて低く言った。

「相棒の……形見を、使います」

その言葉に、バニングの表情がわずかに変わる。

「……そうか」

短い返答だった。

だがそこには、過去の記憶と感情が詰まっていた。

スタンリーはロッカーへ歩み寄り、中から何かを取り出す。

その手つきには、懐かしさと覚悟が混ざっていた。

バニングはそれ以上、何も聞かなかった。

スタンリーは静かに装着を始める。

パーツが接続されるたび、乾いた金属音が室内に響いた。

その音とともに、彼の背に静かな“重み”が加わっていく。

＊＊＊

ヴィクターとスタンリーの足音が遠ざかっていく。

それを見送ったあと、バニングはゆっくりと椅子へ腰を下ろし、目の前のホログラムを睨みつけていた。

画面の中では、ツェアビルド2体とアリウスが、カイルを挟み込むように攻撃を仕掛けている。

「……あれが、“2体目”だと？」

低く呟いた声に、隣に立つマルコムが静かに応じた。

「ああ。ツェアビルドは、もともと“分裂”や“進化”の兆候を持つ存在だ」

バニングが目を細める。

「……進化、か」

マルコムは頷き、淡々と続けた。

「人格と存在が歪みによって再構築される際、“構成不安定領域”が複数へ分岐することがある。

一つの存在が、複数の形へ変容する――そういう意味での進化だ」

一拍置き、マルコムはホログラムの影へ視線を移した。

「だが通常、その過程は極めて不安定だ。形を得る前に崩壊する。

ツェアビルドのような存在が、“同時に2体”として実体化することは、本来あり得ないはずだった」

「……はずだったんだが、今回は違う」

バニングは顎に手を当てたまま尋ねる。

「何が違った？」

マルコムは短く息を整え、静かに答えた。

「カイルとアリウス――“本来なら交わらないはずの並行存在”が、同じ空間に同時に存在した。

その干渉が歪みの構造を変化させ、ツェアビルドの不安定な分裂を“安定化”させてしまった可能性がある」

「つまり……？」

「おそらく、2体同時に存在できたのは、“2人が揃っていた”ことが引き金になった。

同一性と分岐の矛盾。それが歪みを強化し、構成の均衡を保ってしまったんだ」

バニングは低く息を吐いた。

「……皮肉な話だな。あの2人が揃ったからこそ、あれが完成したのか」

マルコムはわずかに目を伏せる。

「それだけじゃない。アリウスが操られた理由も、そこにある」

「……？」

「アリウスは、“かつてアカネを救えなかった”という記憶を背負っている。

あの世界で、彼は何もできなかった。何も救えなかった。

――だから、世界そのものに対して、無意識のうちに絶望を抱いていた」

マルコムの声は静かだった。

責める響きはなく、ただ事実を置くような口調だった。

「その“芯”のような傷に、ツェアビルドが精神干渉で触れたんだ。

あいつは、相手の弱さを嗅ぎつけ、内部から浸食する能力を持っている」

バニングの拳が、膝の上で静かに握られた。

「……操られたのか、あいつは」

「ああ。正確には、“囁かれた”に近いかもしれないな。

――お前は無力だった。何も変えられなかった。あの時と同じように、と」

ホログラムの中では、カイルと対峙するアリウスの動きが映っている。

どこかぎこちない、迷いを含んだ動きだった。

バニングはそれを見据えたまま、重く呟く。

「……なら、立ち直らせるしかないな。力ずくでも」

マルコムは答えなかった。

ただ黙ったまま、ホログラムの戦場を見つめ続けていた。

CH3

-アシュフォード研究所屋上-

鋭い斬撃が、風を裂いた。

カイルはTSRを構えて受け止める。

だが衝撃は容赦なく腕を打ち、指先の感覚が少しずつ鈍くなっていく。

「ぐっ……！」

一歩、また一歩と押し込まれる。

アリウスの動きは鋭く、無駄がなかった。

こちらの癖を知り尽くしているかのように、絶妙な間合いで踏み込み、崩しを仕掛けてくる。

「くそっ……！」

反撃へ移ろうとした瞬間、ツェアビルドの1体が横から割り込んできた。

もう1体は背後へ回り込み、三方向から攻撃が畳みかけられる。

「アリウス……！　目を覚ませって！」

叫びは届かない。

その目に宿るのは、迷いを削ぎ落とした冷たい光だった。

カイルは本能的に理解する。あれはもう、かつてのアリウスではない。

TSRを交えるたび、カイルの戦意が揺らいだ。

その躊躇いが、わずかな遅れを生む。

そしてその遅れを、アリウスは正確に突いてきた。

TSRの鍔が弾かれ、体勢が崩れる。

その隙を逃さず、もう1体のツェアビルドが迫った。

「っ、ち……！」

カイルは咄嗟に身を捻って回避する。

だが肩を掠めた衝撃が、背中まで突き抜けた。

息が上がる。

視界が揺れる。

アリウスの一撃は、もはや技術というより執念だった。

「アリウス、お前……なんで……！」

必死の問いは、風の中へ消える。

ツェアビルドが跳びかかる。

カイルは避ける。

もう1体が回り込む。

それを受け止める。

その隙を突き、アリウスの蹴りが腹部を貫いた。

「がっ……！」

衝撃が腹から背へ抜ける。

カイルの体が仰け反り、足元が崩れた。

「下がれ、カイル！」

頭上から、冷静で力強い声が落ちた。

直後、風を裂く音が響く。

蒼い閃光が落雷のように地面へ叩きつけられた。

ツェアビルドの1体が反応するより早く、衝撃が肩を弾き、黒い影を数メートル後方へ吹き飛ばす。

カイルが振り返る。

そこに立っていたのは――

「ヴィクター……！」

黒い戦闘スーツ。

左腕には機械装甲が巻きつき、その隙間から蒼白い光が漏れていた。

螺旋状の光が脈動し、腕を振るうたびに空気が高周波で震える。

「リミッター、演算系のみ120パーセント。制限時間は……10分だ」

淡々と告げる声だった。

その言葉に、カイルは確かな信頼を感じ取る。

「了解！」

再びTSRを構えたカイルの顔に、わずかな安堵が浮かんだ。

そのときだった。

ドォン……。

屋上の非常扉が、重い音を立てて開いた。

一瞬、戦場の空気が止まる。

金属が床を叩く音。

カツ、カツ、と規則的な足音が近づいてくる。

現れたのは、丸みを帯びた体型に黒と銀の装甲をまとった人物だった。

誰もが息を呑む。

「……スタンリー？」

カイルが思わず呟いた。

黒と銀のフレーム。

背部には、冷却管と連動したユニット。

それは、殉職した相棒――メイソンがかつて装着していた装備だった。

情報解析官。

デスクワークの要。

そのスタンリーが今、重厚なパワースーツをまとい、戦場へ現れていた。

彼は無言でヘルメットのバイザーを下ろす。

光のラインが、視界を走った。

そして、口元をわずかに引き締める。

「これで……3対3だな」

低く、確かな声だった。

＊＊＊

鋭く交差する紅と蒼のTSR。

カイルとアリウスの戦いは、まるで鏡合わせだった。

振るわれたTSRが軌道を描いて擦れ合い、火花が夕闇へ散る。

だが、劣勢なのは明らかにカイルだった。

アリウスの動きには、一切の無駄がない。

構えも、踏み込みも、先を読んでいるかのように最短の動作で仕掛けてくる。

カイルは斬撃を受け流しながら、荒く息を吐いた。

（やばい……このままだと、削られるだけだ……）

その瞬間、脳裏に声が蘇る。

「相手を読むときは、“動き”じゃなく、“動機”を読め」

かつてアリウスが、訓練中に言った言葉だった。

（動機……そうか）

目の前のアリウスは、敵として襲いかかってくる。

それでも、この言葉を教えたのは紛れもなく彼自身だった。

皮肉にも、いまその言葉を胸に刻みながら、カイルは彼と戦っている。

（お前の“動機”は……アカネを救えなかった後悔……。その絶望に、まだ囚われてる）

カイルは拳を握り直した。

TSRを構えたまま、わずかに姿勢を落とす。

動きを読むのではない。心を読む。

「お前は……まだ、あの時に立ち止まってるんだな」

アリウスの目が、一瞬だけ見開かれた。

だがすぐに感情を押し殺し、鋭い突きを放ってくる。

カイルはTSRで弾き返し、そのまま間合いへ踏み込んだ。

腰を捻って体勢を崩し、右足で膝を蹴り落とす。

「……なら、俺が止めてやる」

息を吐き、まっすぐに言い放つ。

「今度こそ、“お前”を救うために！」