I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第16話「決戦、ツェアビルド(1)」前編

CH1

-アシュフォード研究所屋上-

空は、ゆっくりと色を変えていった。

茜から紫へ、そして墨を流したような黒へ。世界そのものが、目に見えない何かに呑み込まれていくようだった。

研究所の屋上に、カイルとアリウスが並び立っている。

2人ともTSRを背負い、言葉もなく地平線を見据えていた。

遠くを渡る風の音だけが聞こえる。

時間さえ、ここでは足を止めているようだった。

その下、第1チームが待機する指令室では、ホログラムモニターに3機の監視ドローンが捉えた屋上の映像が映し出されていた。

無機質な電子音が低く鳴り、誰もが息を詰めてその光景を見守っている。

カイルが、ぽつりと呟いた。

「……静かだな」

「……そうだな」

アリウスは短く応じた。

視線を動かさないまま、静かに続ける。

「……答えは見つかったか。お前の帰る場所だ」

カイルはすぐには答えなかった。

一瞬だけ考え、迷いを断ち切るように口を開く。

「……あぁ」

短く頷き、彼は前を向いたまま言った。

「……俺は、必ず生きて……アカネのいる場所に帰る」

アリウスの口元が、わずかに緩む。

「……良い答えだ」

カイルは少し照れたように、声を落として付け加えた。

「……それに、アカネは最高の女性だ」

その瞬間だった。

『……すいませーん！』

無線越しに、スタンリーの軽い声が割り込む。

『そういうの、無線切ってから言って頂けますかー？』

「――えっ！？」

カイルが慌てて振り返った。

「み、みんな聞いてた！？」

『フルチャンネルオープンでーす！』

指令室に、必死に笑いを堪える空気が広がった。

モニターの前では誰もが視線を逸らし、肩を震わせている。

アカネは顔を赤くし、恥ずかしそうに視線を落とした。

屋上では、アリウスが口元を押さえ、笑いを噛み殺している。

その様子を見て、カイルは耳まで真っ赤にした。

「アリウス！　分かってて聞いたな！」

「……まぁ、いいじゃないか」

アリウスは肩をすくめた。

「お前の生きる意味と、帰る場所だ。宣言したところで、誰も異論はない」

「……いや、まぁ……そうなんだけど」

カイルは不貞腐れたように視線を逸らした。

短い沈黙が落ちる。

風が2人の間を抜け、屋上の空気を静かに冷ましていった。

やがてアリウスが前を向き、低く告げる。

「さあ、行くぞ。必ず生きて帰る」

「あぁ」

カイルも頷いた。

「必ず、生きて――アカネのいる場所に帰る」

2人の視線が、同じ未来を捉える。

そこには、揺るがぬ覚悟だけが宿っていた。

CH2

-アシュフォード研究所屋上-

指令室では、スタンリーがモニターに映るデータ波形の変動を注視していた。

隣ではマルコムが端末を見つめ、静かにタイムコードを読み上げる。

「……17時03分。パラレルマシン、起動する」

その瞬間、屋上奥に設置された装置――パラレルマシンが低く唸り始めた。

重い振動音が、建物をわずかに震わせる。

「カイル、TSRシステム、全稼働域で待機状態。ECHO Driveも起動準備に入る」

スタンリーの報告を受け、カイルは視線を前方へ据えた。

「出現した瞬間が勝負だ。迷わずECHO Driveを起動、クロスレゾナンスを叩き込む」

アリウスが低く呟く。

「……奴が、“前と同じ”だとは限らない」

視線は夕焼けの向こう、まだ何もない闇の空間へ向けられていた。

その瞳には、わずかな不安が滲んでいる。単なる警戒ではない。直感に近いものだった。

カイルの表情が、わずかに引き締まる。

そのときだった。

「来るぞ……！」

アリウスの声が鋭く響いた。

──空間が、ねじれた。

屋上の一角に黒い靄が生まれ、そこから何かが滲み出るように姿を現す。

以前にも見たことのある、あの異形。

だが――。

「……前と、様子が違う」

黒く塗りつぶされたような体表。

顔はカイルとアリウスに酷似しているが、そこに表情はなかった。ただの“面”のように、感情の気配だけが抜け落ちている。

「やることは同じだ。ECHO Driveを――！」

カイルが腰のデバイスへ手を伸ばしかけた、その瞬間。

──何かが揺れた。

「……っ！？　後ろだ、アリウス！」

カイルの声が走る。

アリウスが反射的に振り向いた。

風を裂く拳が、頬を掠めて通り過ぎる。

「なにっ──！」

姿勢を崩しながらも、アリウスは間一髪で距離を取った。

「……な、なんだと……」

思わず漏れた声は、カイルだけのものではなかった。

「……馬鹿な……」

指令室で、マルコムが呟く。

「なんで……なんでツェアビルドが、2体いるんだ……！」

カイルは目の前の光景を見つめたまま、言葉を失いかける。

屋上には、紅と蒼のTSRを構えた2人。

そして、その前に立つ――“影の双子”。

闇の中で、戦いの幕が静かに開こうとしていた。

「2体いようが、やることは同じだ！」

カイルが叫び、紫がかったTSRを両手に構えた。

共鳴波を流し込むと、装置が震え、金属音が鋭く空気を裂く。

「両方に、クロスレゾナンスを叩き込めばいいんだろ！」

その声に応えるように、アリウスも腰を落として構えた。

紅い閃光がTSRを包み、2人の間で微かな共振が生まれ始める。

だが――。

「来るぞ！」

アリウスの警告と同時に、ツェアビルドが動いた。

黒い靄を纏った2体の影が、音もなく滑るように距離を詰めてくる。

足音はない。ただ、空間そのものが歪みながら迫ってくるようだった。

1体はカイルへ。

もう1体はアリウスへ。

「チッ！」

カイルは咄嗟に地面を蹴り、横へ転がった。

刃のように振り下ろされた腕が、直前までいた空間を裂く。

反撃へ移ろうとした瞬間、背後に嫌な気配が走った。

「アリウス、右！」

「わかってる！」

アリウスが素早く回り込み、斜め後方から迫る影へ斬りかかる。

その瞬間、カイルも前へ飛び込み、2人のTSRが交差した。

だが――。

「くっ……！」

1体目のツェアビルドへ攻撃を仕掛けた瞬間、もう1体が横合いから滑り込んできた。

アリウスのTSRも、カイルの動線も、当然のように塞がれる。

2体の影は、こちらの行動をすべて読んでいるかのようだった。

アリウスが横蹴りを放つ。

鋭い回転とともに叩き込まれた足が、影の胸部へ直撃する。

――はずだった。

ツェアビルドは微動だにしない。

次の瞬間、振り上げられた腕が、アリウスの腹部を殴りつけた。

「ぐっ……！」

アリウスが吹き飛ばされる寸前、カイルが滑り込む。

自らのTSRでその腕を受け止めたが、装置が軋み、衝撃を押し返しきれない。

「アリウス、下がれ！」

「……すまん！」

2人は距離を取り、呼吸を整えた。

「……これでは、1体に集中してクロスレゾナンスを出そうにも、もう1体に防がれる……！」

アリウスが歯を食いしばって言う。

カイルも顔を歪め、TSRを握る手に力を込めた。

「畜生……読まれてる……！」

攻め手が見えない。

どちらか1体を狙えば、もう1体が必ず割り込む。

連携のわずかなズレさえ、見抜かれているようだった。

「こんな奴らに……！」

握るTSRが、わずかに震える。

――同じ攻撃は通じない。

ツェアビルドは明らかに進化していた。

しかも、2体で。

そして今、2人はじりじりと、確実に追い詰められていた。

＊＊＊

ツェアビルドの1体――右側の個体が、突如として動きを止めた。

「……？」

カイルは身構えたまま、その変化を見極める。

ツェアビルドはわずかに頭を傾け、アリウスへ視線を向けていた。

黒く塗りつぶされた顔に表情はない。

それでも、どこか“語りかける”ような気配があった。

「……アリウス、アイツ……！」

カイルが横目で相棒を確認したときには、もう遅かった。

アリウスはツェアビルドと向き合ったまま、動かない。

その目は虚ろで、焦点が合っていなかった。

「止まったツェアビルドを叩くぞ！　一気に――」

言いかけたカイルの声に、返答はなかった。

「アリウス！　どうした！」

沈黙だけが返る。

まるで意識を遠くへ引き離されたように、アリウスはその場に立ち尽くしていた。

カイルが駆け寄ろうとした、その瞬間。

アリウスがゆっくりと振り返り、カイルへ向けてTSRを構えた。

「……なにっ！？　アリウス、なにをするんだ！」

目が合う。

だがそこに、いつもの光はなかった。

代わりにあったのは、何かに囚われたような重い影だった。

「俺は……アカネを……」

掠れた声だった。

残っていた自我が、薄氷のように崩れかけている。

「……正気を失っているのか？　目を覚ませ！　アリウス！」

カイルの叫びは届かない。

次の瞬間、アリウスのTSRが振り下ろされた。

ガキィン！

カイルは咄嗟にそれを受け止める。

だが、その隙を逃さず、もう1体のツェアビルドが背後から迫っていた。

「くそっ！」

カイルは床を転がるようにして回避する。

しかし体勢を立て直す前に、左手側のツェアビルドが間合いを詰め、斬撃を放った。

それを受け止めた瞬間、横合いから再びアリウスのTSRが振るわれる。

――重い。

ただでさえ、2体を相手にして限界に近い戦況だった。

そこへ、アリウスまで敵に回っている。

カイルの動きは受け身に回り、足取りが少しずつ重くなっていく。

ツェアビルドの一撃をTSRで受け止めた瞬間、衝撃が肘まで痺れさせた。

「……アリウス……っ！」

混戦した戦場の中で、カイルの視界に一瞬だけアリウスの表情が映る。

そこにあったのは、怒りでも敵意でもない。

――絶望だった。

その感情が、鋭く胸を突き刺した。