I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第15話「Parallel Drift(2)」前編

CH1

-7年前、アリウスの世界-

夕方。

作業場の戸を開けると、油の匂いがふっと鼻をかすめた。

ロイクは工具の手を止め、こちらを見るなり眉をひそめる。

「……何があった。酷い顔をしているぞ。」

「……アカネが……」

言葉が続かなかった。

それでも、あの日の出来事を断片的に話していく。

ロイクは途中で口を挟まず、最後まで黙って聞いていた。

やがて深く息を吐き、短く言う。

「……確かにニュースでCIARの火災事故を見たな。」

作業場に静寂が落ちた。

壁の時計の針の音だけが、やけに大きく響いている。

ロイクはゆっくり立ち上がり、真っ直ぐこちらを見た。

「……構えろ。稽古をつけてやる。」

「いまはそんな気分じゃ……」

「いいから構えろ。

　心が動かないときは、体を動かすんだ。」

拒む気力もなく、俺は弱々しく構えを取った。

ロイクは一歩前へ出て、静かに言う。

「……来い。」

八極拳の基本姿勢から踏み込み、拳を突き出す。

ロイクは何も言わず、その拳を受け止めた。

続けざまに連撃を放つ。

足裏で床を押し、腰を捻る。肩から肘へと力を流す。

拳はまっすぐ走り、次の瞬間には肘打ちへ変わる。

ロイクは逸らさない。すべて受け止める。

裏拳。

衝拳。

崩しの肩当て。

何度打ち込んでも崩れない。

それでもロイクは反撃せず、ただ黙って受け続けていた。

打ち込むうち、不意にアカネとの記憶が胸に浮かぶ。

初めて2人で見た映画。

夕暮れの公園で並んで座った日。

大学へ進むと話したときの、誇らしげな顔。

未来を語り、笑っていた声。

視界が滲んだ。

頬を伝う涙を拭う暇もなく、拳を突き出す。

「……っ！」

拳が震える。

呼吸が乱れ、喉が詰まる。

それでも拳を振るう。吐き出すように、何度も。

ロイクは一度も声を上げず、ただ受け続けていた。

まるで、俺の痛みそのものを受け止めるように。

いつの間にか、嗚咽が漏れていた。

「……っ、う……う……っ……！」

拳の重さも、涙の熱さも分からない。

ただ腕を振り続ける。

ロイクは黙ったまま拳を受け止める。

その掌は父でも兄でもない。ただ“支える者”の手だった。

やがて力が抜け、俺はその場に膝をついた。

ロイクは何も言わず、静かに息を吐いた。

＊＊＊

そのあと――ロイクとどう別れたのか覚えていない。

何を話し、何を考え、どんな足取りで歩いたのかも思い出せなかった。

気がつけば夜だった。

俺はアシュフォード研究所の古い研究室に立っていた。

扉の鍵をどう開けたのかも分からない。

そもそも、どうやって研究所に入ったのかさえ思い出せなかった。

室内は薄暗い。

照明の半分が落ち、影が静かに床へ沈んでいる。

父が生前、誰にも見せなかった実験機材が、そのまま積まれていた。

部屋の隅に、埃をかぶったアタッシュケースが置かれている。

何かに導かれるように近づき、俺は無意識に蓋を開けた。

――その瞬間。

低く唸るような機械音が、静かな研究室に響いた。

ケースの内部で装置が起動する。

隣の空間が、青白くゆらりと歪み始めた。

やがてそこに、楕円形の光が浮かび上がる。

人1人が通れるほどの大きさだった。

光は静かで、冷たい。

それでいて、どこか美しかった。

触れれば消えてしまいそうな透明感。

だが、なぜか目を逸らすことができない。

胸の奥で、誰かが囁くような感覚があった。

呼ばれている。

そう思った。

気づけば俺は――

その光の中へ、足を踏み入れていた。

＊＊＊

光の向こうは、公園だった。

見覚えのある場所だった。

アカネと何度も歩いた道。何度も見上げた街路樹の影。

――なのに。

アシュフォード研究所が見当たらない。

いつも視界の端にあったはずの巨大な建物が、どこにも存在していなかった。

胸の奥で、ざわりと違和感が走る。

さらに歩くと、CIARの建物が見えた。

だが掲げられている名前が違う。

見慣れたロゴはなく、代わりに刻まれていたのは「再生医療院」という聞いたことのない名称だった。

まるで――

この街そのものから、俺の知る“何か”だけが欠けている。

俺は立ち止まり、知らず息を呑んでいた。

ここは……俺のいた世界とは違うのか？

確信は持てない。

だが否定できないほどの“ズレ”があった。

しばらく街を歩き回り、その違和感だけを胸に抱えたまま、再び青白い光の場所へ戻る。

光をくぐると、そこは元の古い研究室だった。

足元には、先ほど起動した小型装置が置かれている。

それを見下ろしたとき、ひとつの仮説が頭に浮かんだ。

――この装置は、世界を越えた？

俺は研究室の資料を片端から調べ始めた。

散乱したファイルの奥から、父の古いノートが見つかる。

そこに書かれていた装置の名前。

『Parallel Machine（パラレルマシン）』

さらに読み進めていくうちに、父の研究の意図が見えてきた。

父――マルコム・アシュフォードは、母を救うために“時間を越える装置”を作ろうとしていた。

だが時間は越えられず、辿り着いたのは――

同時に存在する別の世界へ接続する技術だった。

俺は震える息を吐いた。

――これで。

――この装置で、アカネに……また会えるかもしれない。

胸を焼く絶望の中で、初めて小さな熱が灯った。

＊＊＊

俺は夜通し、研究室の資料を読み続けた。

並行世界の存在、パラレルマシンの構造、父の研究の断片。

読み進めるほど、胸の奥の熱が強くなっていく。

（これだ……これしかない。これで、アカネに――）

やがて朝日が差し込むころ、俺はロイクの家の前に立っていた。

「……なんだ？　こんな朝っぱらから。しかも、ずいぶん良い顔してるじゃねぇか。」

「ロイク、聞いてくれ！」

「何をだ。」

「親父が……すごいものを開発していた。パラレルマシンだ！」

ロイクの眉がわずかに寄る。

「パラレル……？　なんだそりゃ。」

「並行世界へ行ける装置だ！」

「ほう。そりゃまた……冗談みてぇな話だな。」

「冗談じゃない。こいつを使えば、別の世界のアカネに――会いに行ける！」

その瞬間、ロイクの表情から色が消えた。

「……正気か。会ってどうする？

　そのアカネは“この世界のアカネ”じゃない。お前のことなんぞ知らんぞ。」

「……確かに、そうだな……」

俺は一度うつむく。

だが次の瞬間、胸の奥で火花のような考えが弾けた。

「──そうだ。アカネと“俺”が生きている世界を探せばいい。

　その世界の俺とすり替わるんだ。

　そうすれば、その世界でアカネと生きられる。」

ロイクの目が細くなる。

「落ち着け、カイル。……すり替わる？　どうやってだ。

　その世界の“お前”をどうするつもりだ。」

「人格移植装置があれば……そいつに俺を上書きできる。

　……いや、殺してしまった方が早いか――」

その瞬間、空気が軋んだ。

ロイクの声は低く、怒りを押し殺していた。

「自分が何を言っているのか分かっているのか。」

「ああ。分かってるよ。」

乾いた声だった。

狭い部屋で、ロイクの瞳と俺の瞳がぶつかる。

ロイクがゆっくりと構えた。

「……どうやら本気で言っているらしいな。」

「なんだよ、急に。言ってることはそんなにおかしくないだろ。

　俺はただ、アカネにもう一度会いたいだけ――」

言い終わる前に拳が飛んできた。

反射的に身をかわす。

「そんなことのために八極拳を教えたんじゃない！！」

ロイクの怒号が部屋を震わせる。

続けざまに蹴りが飛ぶ。俺は後ろへ跳んだ。

「いいか、カイル！！」

壁が揺れるほどの声だった。

「人生はな、何があっても続きがある。

　どんなに辛い時でも……まだ続くんだ。

　“失ったから終わり”だなんて、そんな単純な理屈で人生を投げ捨てるな！」

「……心外だな。分かってくれると思ったのに。」

俺は静かに構えた。

ロイクも迷いなく構える。

「目を覚まさせてやるぞ、カイル！」

ロイクが踏み込む。

その拳を受け流し、俺は全力の靠法を打ち込んだ。

衝撃でロイクの身体が弾かれ、壁へ叩きつけられる。

「う……っ」

「大丈夫か、ロイク。」

ロイクは肩を震わせながら、ゆっくり顔を上げた。

「……強くなりすぎたな、お前。

　だが――覚えておけ。」

「？」

「お前を止める者は……必ず現れる。」

その言葉は呪いのように重く、静かに胸へ沈んだ。

だが、そのときの俺には理解できなかった。

アカネに会える。

それだけで、胸がいっぱいだった。