I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第14話「Parallel Drift(1)」後編

「だが――直感に寄りかかる分、戦闘では“一歩先”までしか読めない」

「……なるほどな」

「対して俺は、“勘”のほうが強い。

似ているようで違う。俺は過去の経験と観察から、無意識に“最適解”を選ぶ。

だから三手、四手先が見える」

カイルは眉を寄せた。

「同じDNAなのに、そこまで変わるのか」

「脳は、生き方で形が変わる。

――お前は“意味”を掴む。

　俺は“結果”を読む。

ただ、それだけだ」

アリウスは息を吐き、わずかに口元を緩める。

「……だが、“核心までの速さ”はお前のほうが上だ。

直感の鋭さだけは、俺でも真似できない。それが、お前の強さだ」

沈黙が落ちる。

カイルは照れくさそうに頭をかいた。

アリウスは何事もなかったかのように視線を前へ戻し、再び構えを取る。

カイルは視線を逸らしてから

「……アリウス」

「まだ何かあるのか」

「その“経験”ってやつ。

どこから来た？　俺と違う人生を送ったってだけじゃ、説明がつかない」

アリウスは、わずかに目を伏せた。

「……そうだな」

短く息を吐き、手にしていたTSRを床へ置く。

「休憩にしよう。

──ちょうどいい。この世界に来る前、俺がどんな旅をしてきたか……話しておくか」

声音に、遠い色が混じる。

訓練場の空気が静まり返った。

そして、言葉がゆっくり落ちる。

「……俺は、一度すべてを失った。そのあと、世界を越えた」

アリウスの視線は、ここではないどこかを見ていた。

＊＊＊

「まず……お前はどこでトンファーを習った？」

カイルはTSRを肩に担ぎ、答える。

「高校卒業してゴーストに入ってからの2年間だ。シナプス教官に叩き込まれた。今は引退してるけどな。そのあとは独学だ」

「そうか。……俺もシナプス教官に習った。半年だけだが」

「半年？」

驚きが、そのまま声に出る。

「ああ。……その前に、何か武道はやっていたのか？」

「いや、何も。ケンカすらまともにしたことない」

「そうか」

アリウスはTSRを軽く回し、続ける。

「俺は高校3年のとき、八極拳を習っていた」

「八極拳？　誰に？」

「ロイクだ」

一瞬、沈黙。

カイルの目が大きく開く。

「……ロイク？　あの機械技師が？」

「俺の世界では違った。機械技師ではなく、八極拳の使い手だった。

犯手(ファンシュー)や擒拿(きんな)も混じっている、と言っていたな」

カイルは、開いた口をすぐに閉じられない。

アリウスは、感情を挟まずに続けた。

CH2

-8年前、アリウスの世界-

「高校3年の頃だ。

理由なんてなかった。ただ、身体を動かしていると落ち着いた。

気づけば、近所のおっちゃん――ロイクに姿勢を直されていた。

そのまま1年。いつの間にか稽古になっていた」

「……自然すぎないか、それ」

「自然だからいい。そういう出会いはな」

アリウスは淡々と続ける。

「あと、アカネとは高校1年の頃から付き合っていた」

カイルが素っ頓狂な声を上げた。

「……え！？　マジで！？」

「事実だ。……俺のほうが情熱的だったようだな」

カイルは口を尖らせ、そっぽを向く。

耳まで赤い。

アリウスは意に介さず、遠くへ視線を向けた。

「高校の3年間は……充実していた。

アカネと過ごす時間は楽しかったし、

ロイクにしごかれて、毎日、身体が変わっていくのが分かった」

言葉は静かに落ちていく。

「そして――父親が開発した人格移植装置を悪用する連中を、どうしても許せなかった。

だから卒業後はゴーストに入った。……そこは、お前と同じだ」

カイルは静かに頷く。

横顔に、どこか誇らしさが滲む。

「俺たちは……父さんを尊敬してたんだな。どの世界でも」

アリウスの目が、わずかに和らぐ。

「アカネは飛び級で18歳で大学を卒業し、CIARへの就職が決まっていた。

……そこも同じだろ」

再び、カイルが頷く。

だが次の瞬間、アリウスの視線に影が差した。

「――だが。

運命のあの日が……俺の人生を変えた」

訓練場を、ひとすじの風が吹き抜けた。

CH3

-7年前、アリウスの世界-

アリウスは短く息を吐き、訓練室の壁に背を預けた。

目を閉じた瞬間、あの日の匂いが蘇る。

薬品の刺激臭。焼けた金属の甘い匂い。――そして、血の匂い。

「……あの日、俺はCIARにいた。

ゴーストの新人研修で、人格移植装置の実地講習を受けていた」

淡い照明が、その声に影を落とす。

「講義は午後からだった。

アカネが“見学に来い”と言ってな。

当時のCIARは今よりずっと明るかった。……あいつは、毎日未来を作るみたいな顔で歩いていた」

まぶたの裏に、柔らかく笑うアカネの姿が浮かぶ。

その淡さが、胸の奥を鋭く刺した。

「……火災が起きたのは、講習開始から20分後だ」

爆音。

床が跳ね、天井が震え、照明が瞬き、警報が耳を刺す。

白煙が廊下を押し流し、焦熱が皮膚に触れた。

「出火場所が分からなかった。

煙が濃すぎた。……俺はまず、状況を判断しようとした」

研修生として当然の思考。

火災規模、避難経路、残存人員。

頭の中でチェック項目が高速で巡る。

「だが、その数秒が命取りになった」

廊下は赤く照らされ、床には亀裂が走る。

施設全体が軋むような音を立てていた。

処置室の前に辿り着いたとき――

白衣の影が視界に入った。

「……倒れていた。

手を伸ばせば届く距離に、アカネが……横たわっていた」

顔までは見えない。

ただ、白衣の袖が炎の明滅に合わせて揺れている。

息が止まる。

反射的に一歩踏み出した。

その瞬間――

天井が悲鳴を上げ、巨大な配管とコンクリート片が処置室の入口を塞いだ。

轟音。

火花。

熱風が頬を裂く。

「……塞がれた。

あの瞬間、俺は……アカネの元へ行けなかった」

瓦礫を拳で叩いても、蹴っても動かない。

炎は広がり、煙は黒く濃くなる。

肺が焼けるように熱い。

「叫んでも……返事はなかった」

アリウスは、あの日と同じように拳を握る。

その手が、わずかに震えた。

「……もしあのとき、“判断”じゃなく反射で走っていたら……間に合ったかもしれない」

ゆっくりと顔を上げる。

そこにあるのは、後悔よりも、焼け焦げたような静かな色だった。

「お前は違ったんだな、カイル。

お前は……迷わなかった。

その一瞬の差が、世界を分けた」

訓練場に、風が通り抜ける。

「……これが“あの日”の話だ」

アリウスは目を閉じた。

「数日後、アカネの葬式があった。だが俺は行かなかった。

いや、正確には――行けなかった。

アカネと二度と会えないなんて、認めたくなかった。

…………今思えば、子供みたいだったと思う」

カイルは何も言わず、ただ視線を落とす。

「そのあと、ふらっとロイクのところに立ち寄った」