I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第14話「Parallel Drift(1)」前編

CH1

-アシュフォード研究所1階会議室/ゴースト本部各所-

作戦会議が終わると、研究所内は一気に慌ただしさを増した。

静まり返っていた廊下に、足音と金属音が絶え間なく響く。

全員が、それぞれの持ち場へ散っていった。

スタンリーはゴースト本部の倉庫奥で、黙々と整備を進めていた。

油と金属の匂いが漂う中、古びた作業台の上で工具を操る。

細かな動きと、時折響く低い金属音。

その手つきは、長年連れ添った相棒を扱うように迷いがない。

表情の真剣さが、すべてを物語っていた。

ニーナは本部の別室でケースを開き、静かに手入れを始める。

金属が擦れる軽い音と、油の匂いだけが室内を満たす。

動きに迷いはない。

だが、その瞳には消えない決意と哀しみが宿っていた。

何を用意しているのか、彼女は誰にも告げない。

ただ背中だけが、戦いへの覚悟を語っている。

マルコム、満男、ロイク、そしてアカネはTSR整備室に集まっていた。

「ECHO Driveの搭載は微調整が命だ。共鳴波の位相がずれれば、発動は不安定になる」

満男が計測器を覗き込み、数値を読み上げる。

ロイクはケーブルを繋ぎながら肩をすくめた。

「やれやれ。ミラージュに協力させるなんてな。10年前の俺じゃ考えられなかったぜ」

マルコムは小さく頷きながら配線を束ねる。

無駄のない手つきだった。

アカネはカイルのTSRの前に立ち、小型の補助装置を慎重に取り付けている。

「これで神経リンクの負担は少し軽くなるはず。でも……結局はあなた次第だから」

「……ありがとう」

カイルは短く答えた。

バニングはホログラム地図の前に立ち、各チームの配置を指示する。

「監視班は満男のネットワークと連携。退路は北西側を優先、遮蔽物のある地点で合流だ。

カイルとアリウスが動いている間、我々は絶対にその背中を守る」

鋭い視線が全員を射抜く。

その一言で、場の空気がわずかに引き締まった。

＊＊＊

訓練1日目。

訓練室中央に、無骨な灰色の第4世代TSRが2本並ぶ。

カイルとアリウスはそれぞれ装着し、ゆっくりと動きを確かめた。

第3世代の紅や蒼の輝きはない。

稼働ランプの淡い白光だけが脈打っている。

「……地味だな」

アリウスが肩を回しながら呟く。

「本番用は改造中だ。文句を言うな」

ヴィクターが腕を組み、睨んだ。

2人が向き合い、同時に踏み込む。

カイルがフェイントを入れ、アリウスが背後へ回り込む――はずだった。

動きがわずかにずれ、互いの肩がぶつかる。

「おい」

アリウスが眉をひそめる。

「悪い、タイミングが――」

言い終える前に、ヴィクターの怒声が飛んだ。

「お前ら、カップルのダンスじゃない！　間合いを詰めるなら殺す気で行け！」

「はい！」

2人は同時に返事をし、再び構える。

今度は動きが噛み合った。

交差した瞬間、訓練用ターゲットが粉砕される。

「そうだ。その感覚を忘れるな」

ヴィクターの口元が、わずかに緩んだ。

＊＊＊

訓練2日目。

訓練室の照明が、ゆっくりと通常モードへ戻る。

壁面ディスプレイには「クロスレゾナンス同期率 99.2％」の文字が静かに点滅していた。

「……いい調子だな。昨日より、ずっと噛み合ってる」

カイルが短く言う。

隣でアリウスも装備を外し、深く息を吐いた。

今日はヴィクターが右腕の調整で不在だ。

見張りも茶々もない。訓練室には、静かな空気が流れている。

汗の滲んだシャツを軽く絞り、カイルが扉へ向かおうとした、そのとき――

「……カイル」

背後から、アリウスの声が落ちた。

「ん？」

振り返ると、アリウスは訓練室中央に立ったまま、目だけで合図する。

「少し、話がある」

カイルはわずかに首を傾げながら戻った。

アリウスは片手にTSRを持っている。

「……“話”ってのは？」

「お前の戦い方だ。真っ直ぐすぎて、見てられない」

不意を突かれたように、カイルの眉が上がる。

「なんだよ、今さら。前だって――」

「前は呼吸を合わせただけだ。クロスレゾナンスが機能することと、戦場で生き残ることは別問題だ」

アリウスはTSRの柄を軽く回し、視線だけを向けた。

「……今から少し付き合え。俺のやり方を教えてやる」

一瞬の躊躇。

だがカイルは何も言わず、TSRを手に取る。

「わかったよ。“俺を殺そうとした男”に教わるのも、悪くない」

アリウスの目が、わずかに細まった。

「違う。教えるのは――“俺を殺すための動き”だ」

そう言って、間合いを一歩詰める。

構えに、かつての敵意はない。

あるのは、静かな意志だけ。

訓練室に、再び緊張が満ちる。

この時間だけは、誰の目もなく、誰の命令もない。

ただ――2人だけの戦いが、静かに始まろうとしていた。

＊＊＊

訓練室に、TSRが硬質な音を立ててぶつかる。

カイルの一撃は鋭く、速い。だが、どこか一本調子だった。

「……止まれ」

低い声が響く。

カイルは息を切らしながら構えを解く。

「何が悪い？」

「最悪だ」

即答だった。

アリウスはゆっくりと間合いを詰め、TSRを構える。

「お前は攻撃の“順番”しか見ていない。右に来た、次は左――そんな予測に頼っている限り、いつか死ぬ」

「……じゃあ、どう読めってんだ」

「“先の先”だ。相手が“なぜ”そう動いたのかを考えろ。理由が分かれば、次の三手が見える」

アリウスのTSRが素早く振るわれる。

カイルが反射的に受けた瞬間、アリウスは半歩ずらし、背後へ回った。

「今、なぜこの軌道で来た？」

「……俺の右足が重心だった。左が空いてたから……」

「そうだ。身体の“情報”は隠せない。だから読むのは“動き”じゃない。“動機”だ」

アリウスはTSRを下ろし、床に指で円を描く。

「お前の視界は正面だけだ。だが戦場では、敵は横にも後ろにもいる。

視界の外に、命を奪う刃がある。それを感じ取れ。

肩の傾き、足の向き、呼吸の乱れ……全部が次の行動の兆しだ」

カイルはゆっくり息を吐く。

TSRの柄を握る手に、自然と力がこもった。

「……そんなの、全部意識できるかよ」

「最初は無理だ。だが慣れれば、“視界の外”が見えてくる」

アリウスは一歩引き、再び構える。

「――もう一度だ。“俺を殺すつもりで”来い」

カイルの目が細まる。

「……言ったな」

カイルが踏み込む。

TSR同士が交差し、火花が散った。

今度の一撃には、わずかな“溜め”と“捻じれ”がある。

アリウスの目が細まった。

「……そうだ。それでいい」

＊＊＊

訓練3日目。

静かな特訓は、途切れることなく続いていた。

アリウスの横薙ぎを、カイルは咄嗟に受け止める。

だが受けた瞬間、アリウスの膝が軌道へ割り込み、胴を鋭く蹴り抜いた。

カイルは床を転がる。

「……まだまだだな」

「……くっ」

歯を食いしばるカイルへ、アリウスは表情を変えずに言う。

「そこは“受ける”な。“流す”か“避ける”だ。

受ければ、次の攻撃に繋がらない」

カイルは呼吸を整えながら、視線を上げた。

「……アリウス」

「なんだ」

「お前は……なんでそんなに強いんだ？同じDNAなのに、差がありすぎる」

アリウスは一瞬だけ視線を逸らし、淡々と答える。

「……まず、“感じ方”が違う」

「感じ方？」

「ああ。正確には、“頭の使い方”だ」

TSRを軽く下げ、続ける。

「お前は直感が異常に鋭い。数字は壊滅的だが、理屈を飛び越えて核心を掴む」

「褒めてるのか、それ」

「事実だ。

お前は一瞬で“意味”を読む。その力がこれまで何度も事件を解決に導いてきた」

アリウスは、まっすぐカイルを見る。