I,another

第1部 第3話「彼の中にいたのは誰か(1)」後編

数時間後。

ゴースト本部に調査依頼が届く。

――違法な人格移植の可能性あり。

被害者：リチャード・ローウェル。要調査。

通知を受け取ったカイルは、薄い光が差し込むデスクに腰を下ろし、報告書を手に取った。

そこへ、端末を片手にしたスタンリーが入ってくる。

「またリング持ちか？」

カイルは資料から目を離さず、短く息を吐いた。

「……ろくな結末になった例がないからな」

皮肉めいた口調。

だが、その声には抑えきれない苛立ちと、不安が滲んでいた。

違法移植の現場には、ほぼ例外なく“誰かの犠牲”がある――その現実を、カイルは痛いほど知っている。

画面に映るリチャード・ローウェルの顔写真は、どこにでもいる中年男性のものだった。

だが、その背後には、まだ姿を見せていない“何か”が潜んでいる。

カイルは低く呟く。

「……さて、あんたは“誰”だった？」

その問いを胸に抱いたまま、彼とスタンリーは現場へ向かった。

高層階から見下ろす曇り空が、硝子越しに鈍く差し込んでいる。

薄暗い照明の下、現場保存テープの向こうにソファがひとつ、ぽつんと置かれていた。そこが、リチャード・ローウェルの最期の場所だった。

ソファの沈みと、床に散ったグラスの破片。

うっすらと残る紅茶の痕跡が、光を受けて浮かび上がる。

カイルは枕の縁に指を当て、わずかな圧痕を確かめるように目を細めた。

「首を……絞められたな」

声に出すというより、自分に言い聞かせるような呟きだった。

応接スペースでは、クララ・ローウェルが椅子に腰掛けていた。

整った身なりに、落ち着いた表情。だが、その悲しみはどこか舞台めいている。

「人格移植の痕跡があったことは、ご存知でしたか？」

「……そんなはずは……あの人が、そんなこと……」

涙を拭う仕草は丁寧だったが、頬に濡れた痕跡は残っていない。

「変わった様子は？」

「いいえ……いつも通りでした。午前中は書斎で仕事をしていて……特別なことは何も」

「最後に会ったのは？」

「事件の前、午前中です。私は外出していて……戻ったら、もう……」

クララは視線を落とし、短く息を吐いた。

だが、その声に震えはなかった。

一通り話を終え、カイルはスタンリーに目を向ける。

「どう思う？」

スタンリーは無表情のまま答えた。

「……用意された悲しみだ。芝居としては下手じゃないが、俺たち相手には通じない」

カイルは扉の方へ視線を移し、低く呟く。

「本当に“夫が死んだ”妻の目じゃない」

その違和感は、小さな棘のように、カイルの胸の奥へ静かに刺さっていた。

CH5

-ローウェル・エナジー本社ビル応接フロア-

リチャード・ローウェルが勤めていたエネルギー関連企業の本社は、ロウエル地区にそびえるガラス張りの高層ビルだった。

受付を通され、応接室へ案内される。そこで2人を迎えたのは、管理部の同僚ジェイソン・ミラーだった。痩せた体躯に、眼鏡越しの目は疲労の色を隠しきれていない。

「リチャードは……責任感のある男でした。誰にでも親切で、仕事も誠実。少し“良すぎる”くらいにね」

スタンリーがわずかに首を傾げる。

「良すぎる？」

ジェイソンは眼鏡を押し上げ、小さく息を吐いた。

「弟がいたんです。ダニエルという。若くして難病を患っていて……治療には、かなりの金がかかると聞いています。

リチャードは、その弟を支えるために必死でした。詳しいことまでは分かりませんが……誰かが“保険の話”をしていたのを、耳にしたことがあります」

カイルは、しばらく黙ったまま、それ以上言葉にしなかった。

2人は短く視線を交わす。

「……それが、誰かの目に“利用価値”として映ったとしたら？」

そう呟き、カイルは立ち上がって軽く頭を下げた。

「ありがとうございました。……もう一度、奥さんに話を聞いてみます」

応接室を出たあと、廊下でカイルが低く言う。

「難病の弟に、保険……偶然にしては、つながりすぎている」

曖昧だった事件の輪郭が、ようやく薄く、だが確かな線を描き始めていた。

CH6

-高級マンションのローウェル邸-

夕方の静かな空気の中、カイルとスタンリーは再びローウェル邸を訪れた。

だが、今回は先客がいた。

「こんにちは。イーサン・ブレイクと申します。リチャードの生命保険を担当している会社の者です」

玄関先で名刺を差し出したのは、整ったスーツ姿の若い男だった。

抑制された笑み、無駄のない仕草。営業職特有の柔らかさの奥に、どこか冷ややかな気配が潜んでいる。

「クララさんのご依頼でお話を伺いに来たのですが……ご一緒でも構いませんか？」

一瞬だけ、カイルがスタンリーと視線を交わす。

「ええ、もちろん」

呼び鈴を鳴らし、3人はクララに迎えられて中へ入った。

「先日はご足労をおかけしました……今日は、保険についてお話できればと」

イーサンはクララに向き直り、深く頭を下げる。

「まずは、ご主人のご冥福をお祈りいたします。……あのように苦しむ形で亡くなられるなんて」

その言葉に、カイルの眉がわずかに動いた。

イーサンは手にしたボールペンを、無意識のようにカチカチと鳴らす。

3人が腰を下ろすと、穏やかな照明に照らされたリビングに、微妙な緊張が流れた。

カイルはクララに向き直り、淡々と切り出す。

「ご主人は、かなり高額な生命保険に加入されていたようですね。記録では、1,000万ドルを超えている」

クララは目を伏せ、静かに頷いた。

「ええ……弟の治療費のこともあって、何度も見直していました。最後は……本人が手続きを」

声にわずかな震えはあったが、涙は見せない。

隣でイーサンがすぐに補足する。

「契約内容に問題はありません。条件も満たしており、保険金申請はすでに受理されています。来週中には振り込み予定です」

再び、ボールペンがカチカチと鳴った。

「早いですね」

スタンリーが口を挟む。

「不備がなければ、通常の処理です。ただ……もし自殺であれば、話は別でしたが」

言葉の合間に、またペンの音が響く。

カイルの眉が、もう一度だけ動いた。

（わざわざ、その言葉を強調するか……？

それに、不自然なほどペンを鳴らす。癖か、それとも――）

クララは何か言いかけたが、結局口を閉じ、イーサンの説明に身を委ねるように黙った。

カイルは視線を戻し、静かに告げる。

「ここまで手続きが整っていると、何かに備えていたようにも見えますね」

イーサンの返答は、淀みがなかった。

「リチャードさんは几帳面な方でした。万が一の事態に備えるのは、自然な判断だったのでしょう」

それ以上は踏み込まず、カイルは立ち上がる。

「ご協力ありがとうございました。また改めてご連絡します」

玄関を出た直後、スタンリーがぽつりと漏らした。

「……理想的すぎる流れだな」

カイルは小さく頷く。

「だからこそ、違和感が残る」

「どう思った？」

「……あいつ、どうして知っていた？」

冷たい風が頬をかすめる中、2人の疑念は、音もなく膨らみ続けていた。