I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第12話「真実(1)」後編

CH2

-ゴースト本部前-

深夜。

ゴースト本部の車庫には、黒塗りの輸送車が2台、静かに並んでいた。

エンジンの低い唸りが、夜気の中で重く響く。

カイルは装備の最終チェックを終え、ひとつ息を吐いた。

TSRの柄を握る手は、わずかに汗ばんでいる。

少し離れた場所では、アリウスが無言のまま紅いTSRの点検を続けていた。

横顔は鋭く、内に秘めた思考は読み取れない。

「全員、揃ったな」

バニング隊長の低い声が響く。

第1チームの面々、そしてアカネが一歩前へ出た。

アカネは白衣を脱ぎ、軽装の防護ベストに身を包んでいる。

瞳には強い決意が宿っていたが、その奥で揺れるかすかな不安を、カイルは見逃さなかった。

「本当に行くのか？」

問いかけに、アカネは迷いなく頷く。

「行くわ。……私も知るべきなの。マルコム博士が、何を隠しているのか」

ヴィクターは助手席へ乗り込み、左腕で軽くドアを叩いた。

「今回の敵は、姿が見えなくても、すぐそばにいるかもしれない。全員、気を抜くな」

輸送車はゆっくりと車庫を離れ、夜の街へ滑り出した。

街灯の光が窓を流れ、車内に断続的な明暗を刻む。

後部座席で、カイルとアリウスは向かい合って座っていた。

言葉はない。

だが交わる視線の奥で、互いの思惑を静かに探り合っている。

ニーナは無線機を手に周囲の通信を確認し、バニング隊長は地図を見ながら進路を追っていた。

車内には、作戦開始前特有の、張り詰めた静けさが満ちている。

やがてフロントガラスの向こうに、アシュフォード研究所の白い建物が浮かび上がった。

外周では警備ドローンが巡回し、ゲート前ではセキュリティライトが交差している。

稼働中の研究所――その奥には、マルコムがいる。

カイルは窓越しに施設を見据え、無意識にTSRの柄を握り締めた。

隣のアリウスも、同じ仕草をしていることに気づく。

2人の視線は、同じ一点へ。

闇の奥で待つ答えと、避けられぬ対峙へと、静かに向けられていた。

CH3

-アシュフォード研究所-

応接室に足を踏み入れると、深い木目の机と書棚に挟まれるようにして、マルコム・アシュフォードと大塚満男が立っていた。

2人とも、この件のすべてを知る者の顔をしている。

白髪交じりの頭を上げ、ゆっくりと一同を見渡した。

「……よく来たな」

低く、どこか重たい声だった。

「カイル、アカネ……ゴーストの諸君。……それと、君は……」

最後に、その視線がアリウスで止まる。

ヴィクターが一歩前へ出た。

「アリウスです。並行世界から来た――カイル・アシュフォードです」

マルコムは短く息を呑み、目を細める。

「……あぁ。カイルの“同位体”か」

「……同位体。言い得て妙だな」

ヴィクターの口元が、わずかに歪んだ。

その横で、アリウスが一歩前に出る。

「話の前に、確認したいことがある」

「……なんだ」

マルコムの声が、わずかに沈む。

アリウスは右腕の袖をまくり上げた。

露わになった右肩――そこには、古く、深い傷跡が走っていた。

マルコムの目が、一瞬で見開かれる。

言葉はなかった。だが、その反応がすべてを語っていた。

アカネも、何かに気づいたように傷跡を凝視する。

その瞳には、驚きと、説明のつかない既視感が混じっている。

アリウスはその視線を見逃さなかった。

「……この傷に、見覚えはあるか」

数秒の沈黙。

やがてマルコムは重く目を閉じ、深く息を吐いた。

「……ある」

アリウスの表情が、わずかに鋭さを増す。

「前にこの世界へ来たとき、調査した。20年前、プリタスの爆破テロがあったはずだ。

俺は、俺の世界の爆破テロでアカネを庇い……生死の境を彷徨った。

……確認する。カイルに、この傷はあるか？」

カイルは一瞬ためらいながら、首を振った。

「……いや、ない」

「……そうか」

アリウスは短く呟き、すべてを悟ったような表情を見せる。

そして、マルコムへ視線を戻した。

「……黒い影は……20年前の爆破テロと関係があるのか？」

しばしの沈黙。

マルコムは、ゆっくりと頷いた。

その顔には、深い後悔と、長年背負い続けてきた重荷が刻まれている。

「……すべてを話そう」

カイルとアカネは、無言で視線を交わした。

そこには混乱と焦燥が渦巻いている。

何も分からないまま、それでも一歩ずつ、真実の縁へと踏み込んでいくしかなかった。

「満男、引き続き観測を頼む……」

マルコムが、低く言う。

「……あぁ、分かった」

満男が短く応じた。

マルコムの先導で、ゴーストの一行は無言のまま研究所の奥へ進む。

普段は職員しか通らない廊下を抜け、重厚なエレベーターへと乗り込んだ。

扉が閉まり、階数表示のランプが静かに下へ流れていく。

「B1」「B2」……そして「B3」。

カイルもアカネも、この研究所に地下3階が存在することを、初めて知った。

「……ついに、話すときが来たな……」

誰もいなくなった応接室で、満男はモニターを見つめながら、静かに呟いた。

CH4

-アシュフォード研究所地下3階-

「……こんな階層があったのか」

カイルが、小さく呟いた。

アカネは黙って頷き、その視線をマルコムの背中へ向ける。

エレベーターの扉が開くと、冷えた空気と金属の匂いが一気に流れ込んできた。

地下3階。

そこは、幾重にも重ねられたセキュリティゲートに守られた区画だった。

虹彩認証、掌紋スキャン、音声認証。

ひとつ通過するごとに、短い機械音が静寂を刻む。

最後のゲートが開くと、その先に広い部屋が姿を現した。

中央には、廃棄されたパラレルマシンが静かに鎮座している。

外装ケースには埃が積もっているが、その存在感は、今なお失われていなかった。

カイルは、パラレルマシンから視線を外せずにいた。

以前、アリウスが持ち出したパラレルマシンを目にしたときに覚えた“ざわつき”とは、明らかに質が違う。

胸の奥で、何かが静かに噛み合い始めている感覚。

——答えはまだ出ていない。

だが、これが偶然ではないことだけは、はっきりと分かった。

その傍らに、白い墓標がひとつ立っている。

何も刻まれていない、無垢な石の塊。

白い花が、静かに供えられていた。

カイルは歩み寄り、墓標に手を触れる。

「……この墓は……？」

すぐに理解できた。

これは、母の墓ではない。

だが、自分にはマルコム以外に肉親はいないはずだ。

では――誰の……？

背後で、マルコムの低い声が響いた。

「……紹介しよう」

振り返ると、マルコムは白い墓の前に立ち、深い後悔を宿した目で一同を見渡していた。

そして、わずかな間を置き、はっきりと告げる。

「我が息子、カイル・アシュフォードだ」

一瞬、空気が凍りついた。

カイルは息を詰め、耳を疑う。

背後でアカネが小さく息を呑み、ヴィクターは眉をひそめた。

ニーナも目を見開き、アリウスだけが、じっとマルコムを見据えている。

「……息子？」

カイルの声は、かすれていた。

マルコムは視線を墓標から外さず、低く続ける。

「そうだ。この墓には……私の息子が眠っている」

その言葉の奥には、長い年月を背負い続けてきた男の悔恨が、静かに沈んでいた。

＊＊＊

マルコムは深く息を吸い、吐き出すように語り始めた。

「……20年前、ここアシュフォード研究所で爆破テロが起きた。そこまでは、周知の通りだ」

室内に、重い沈黙が広がる。

アリウスは目を閉じ、わずかに顎を引いて耳を傾ける。

カイルとアカネは視線を交わし、不安を隠せないままマルコムを見つめていた。

ヴィクターは腕を組み、言葉を飲み込むように唇を結んだまま動かない。

バニングは眉間に深い皺を刻み、博士を鋭く見据えている。

ニーナは視線を落とし、落ち着かない様子で指先を組み合わせた。

スタンリーは無表情のまま、しかし一言も逃すまいと耳を澄ませていた。

「そのとき……息子のカイルは、右肩に重傷を負った。すぐに病院へ搬送されたが、出血がひどくてな……」

その言葉に、アリウスの右肩に、かつての疼きが蘇る。

彼は小さく息を吐き、ゆっくりと目を開けた。

「すぐに人格移植の準備を進めた。

だが、術式に入る直前に……カイルは絶命した」

「……テロから2日後だった」

その一言で、室内の空気が凍りついた。誰も、すぐには言葉を返せなかった。

カイルは目を伏せ、肩をわずかに震わせる。

胸の奥に、冷たく重い石が沈んでいくような感覚。

アカネは両手を強く握りしめ、唇を噛んだ。

ニーナは息を詰め、瞬きもせずカイルを見つめている。

マルコムは視線を白い墓へと向けた。

「……そのときの息子が、ここに眠っている。6歳だった……

人生を終えるには、あまりにも短い命だった……」

声はかすれ、頬を伝った涙が、何も刻まれていない白い墓の影に落ちる。

「そして……妻のエレナにも先立たれ、息子にも先立たれ……

途方に暮れた私は、禁忌を犯した。……パラレルマシンを使用した」

「……！」

一同の視線が、一斉に跳ね上がる。

バニングの目が細まり、低い声が漏れた。

「博士……まさか、あなたは――」

その言葉に、カイルの肩がぴくりと動く。

ヴィクターは息を呑み、アカネはカイルの横顔を見つめたまま、身動きが取れなくなっていた。

スタンリーは、これまでで最も険しい視線をマルコムへ向けている。

マルコムは、淡々と続けた。

「……そして、カイルが生きている世界から、この世界へ連れてきた。

……それがお前だ、カイル」

「何だと！」

ヴィクターが声を荒げる。

「……やはりな……」

アリウスが、低く呟いた。

マルコムは、まっすぐにカイルを見据える。

「カイル……お前は、この世界の人間ではない。

爆破テロが起きなかった世界から、私がこの世界へ連れてきた……

パラレルマシンを使ってな」

言葉を失った一同は、ただ沈黙するしかなかった。

次の瞬間――

カイルの拳が震え、押し殺した低い声が漏れる。

「……ふざけるな……勝手に俺を……！」

言葉を継ぐより先に、彼はマルコムへ歩み寄った。

「お前は何様なんだ！」

怒声が、地下室に反響する。

バニングが即座に割って入り、カイルの肩を押さえた。

「落ち着け、カイル！」

ヴィクターも左腕を伸ばし、その進路を塞ぐ。

アカネは息を呑み、視線をカイルとマルコムの間で揺らす。

ニーナは顔を伏せ、震える手で口元を覆った。

それでも、マルコムは視線を逸らさない。

向けられた怒りを、ただ静かに、その身で受け止めていた。