I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第12話「真実(1)」前編

CH1

-市街地外縁部-

「ア……アリウス！」

カイルの声には、驚愕と戸惑いが入り混じっていた。

「話はあとだ。まずは、こいつを片付ける」

低く響く声とともに、紅く脈動するTSRが唸りを上げる。

カイルも蒼く光るTSRを構えた。

蒼と紅――

二振りのTSRが、同時に黒い影へ突進する。

影は咆哮にも似た音を上げ、両腕から靄を噴き出して迎え撃つ。

だがカイルは一歩引き、TSRを構えたまま右へ大きく回り込んだ。

影の視線がわずかにそちらへ流れた、その瞬間――

死角から、アリウスが疾風のように踏み込む。

紅いTSRが袈裟懸けに走り、影の胴を大きく裂いた。

黒い靄が爆ぜ、夜闇に散る。

「フェイントか……悪くない」

アリウスの口元が、わずかに吊り上がる。

次の瞬間、影が猛然とカイルへ突進した。

漆黒の腕が振り下ろされる――

その刹那、アリウスが割り込み、両手で紅いTSRを横に構える。

衝撃を真正面から受け止め、金属を削るような甲高い音が弾けた。

「今だ！」

その声に、カイルは迷わず踏み込む。

蒼いTSRを、影の胸元へ突き立てた。

手応えは軽い。

靄が裂け、再び夜気へ散っていく。

それでも影は退かず、2人へ同時に攻撃を仕掛けてきた。

カイルは一撃を紙一重でかわし、背中越しにアリウスと位置を入れ替える。

入れ替わった瞬間、アリウスのTSRが背後から影の側面を薙ぎ、

カイルが反転し、正面から斬り上げた。

呼吸は、言葉を介さずに繋がっていた。

高速で振るわれる影の打撃に対し、2人は互いの死角を補い合いながら反撃を重ねる。

TSRが交差するたび、蒼と紅の光が夜闇に弧を描き、火花が雨のように散った。

最後の一合。

カイルとアリウスは、無言のまま目を合わせる。

同時に地を蹴り、左右から挟み込む。

右から蒼い閃光。

左から紅い閃光。

2本のTSRが影の中心で交差した瞬間、爆発的な衝撃が走った。

黒い影は激しく靄を撒き散らしながら後退し、その輪郭はみるみる崩れていく。

耳をつんざく残響とともに、影は煙のように消え去った。

夜の街に、ようやく静寂が戻る。

2人のTSRからは、なお微かに熱を帯びた光が、静かに揺らめいていた。

＊＊＊

黒い影が煙のように掻き消え、戦場には硝煙と焦げた鉄の匂いだけが残った。

アリウスが紅いTSRを下ろす。

カイルは肩で息をしながら、その姿を見つめた。

「……アリウス、お前……」

「話は後だ。お前、今――」

だが、カイルは首を振る。

「……待ってくれ。ノアの安全を、確認したい」

あの一撃を受けた状況で、望みが薄いことは分かっている。

それでも――確かめずには、前に進めなかった。

瓦礫を避け、カイルは駆け出した。

ビルの屋上に辿り着く。

そこに横たわっていたのは、全身を砕かれたノアだった。

足元には転がったライフルと、砕け散ったスコープの破片。

「ノア……」

駆け寄り、肩へ手を伸ばす。

だが、触れる寸前で指が止まった。

近づいた瞬間、伝わるはずの温もりが、ほとんど感じられない。

その事実が、遅れて理解として胸に落ちてくる。

「……起きろ、ノア。冗談だろ……」

揺さぶることはできなかった。

名を呼ぶ声だけが、硝煙の残る屋上に虚しく落ちる。

背後から、アリウスが追いつく。

「……カイル。ノアは――」

「五月蝿い！」

振り返りざまに怒鳴りつける。

再びノアへ向き直り、声を振り絞った。

「ノア、起きろ！」

そのとき、階段を駆け上がる足音が響く。

現れたのは、ニーナだった。

「カイル？……ノアは？　兄さんは？」

少し遅れて、ヴィクターも駆け寄る。

「救護班！　こっちだ！　急げ！」

無線の呼び出しとともに、救護員がノアの傍らへ膝をつく。

脈を取り、瞳孔を確認する――わずか数秒の静寂。

「……残念ですが……もう……」

「いいから、病院だ！　まだ間に合う！」

カイルは救護員の腕を掴み、必死に言葉を絞り出した。

「カイル！」

ニーナの叫びが夜気を裂き、場の空気が一瞬で凍りつく。

「兄さんは……もう……」

大粒の涙が、ニーナの頬を伝って落ちた。

カイルは言葉を失い、握り締めた拳を震わせる。

「くっ……何で……何でだ……ノアーーー！」

その叫びは、戦場に残された者すべての胸を締め付け、

重く沈んだ悲しみが、静かに一同を包み込んだ。

＊＊＊

ノアの亡骸は静かに搬送され、戦場の片隅に残っていた硝煙の匂いも、次第に冷たい夜風へと溶けていった。

張り詰めていた空気が、ようやく緩み始める。

その中で、カイルは深く息を吐き、隣に立つアリウスへ視線を向けた。

「……アリウス。お前、どうしてここにいる」

呼吸を整えながら、静かに問う。

アリウスは一瞬だけ目を伏せ、肩をすくめた。

「……なんとなくだ。この世界が気になってな。パラレルマシンを再起動して来てみた。

……そしたら、お前が妙な敵と死闘を繰り広げていた、というわけだ」

「……助かった。本当に、ありがとう」

戸惑いと安堵が混じった声だった。

アリウスは、わずかに口元を緩めた。

「借りがあるからな……いや、それより」

カイルは息を呑み、視線を落とす。

「……あぁ。あいつは、何だったんだ」

アリウスは一拍置き、深く息を吐いた。

「分からん。……だが、一つ分かったことがある」

「何だ」

「あいつと闘ったとき、TSRから妙な感覚があった」

カイルも頷く。

「そう言えば……あったな。いつもと違う感覚。

ざわつくような……神経を撫でられるような感じだ」

「同感だ。……おそらく、TSRの神経共鳴と反応していた」

「神経共鳴……」

カイルは眉を寄せる。

アリウスは静かに続けた。

「奴は物理を無視していた。だが、TSRだけは何かに触れていた。

あれは偶然じゃない」

短い沈黙。

「……多分だが」

「思い当たるフシがあるのか」

カイルの声が低くなる。

「あぁ。俺の勘が正しければ……」

夜の闇の中、アリウスの瞳が鋭く光った。

「……マルコムは、何か察している」

「……親父が？　何故？」

予想外の名に、胸の奥がざわつく。

アリウスは静かに答えた。

「……俺は今まで、2500を超える世界を見てきた。

だが、この世界のお前だけは辻褄が合わない。

本来あるはずの痕跡がなく、それでもお前はここにいる。そのうえ、あの黒い影だ。

……こんな世界は初めてだ」

「……」

カイルは黙り込んだ。

「……ゴーストのメンバーと、アカネを連れて、アシュフォード研究所へ行く」

「……アカネもか？」

思わず問い返す。

アリウスは頷いた。

「アカネも、一端を知っている可能性がある」

「なぜだ」

「20年前の爆破テロ……おそらく、あの事件が発端だ」

「……？」

カイルは言葉を失う。

アカネが何かを知っている。

その可能性が、胸の奥に複雑な波紋を広げていった。

遠くでサイレンが鳴り、夜風が2人の間を静かに通り過ぎる。

戦場の余韻は、すでに次の嵐の予兆へと姿を変えつつあった。