I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第9話「死闘、タラスク(1)」後編

＊＊＊

タラスクが、ふっと動きを止めた。

その瞳が――再び変わる。

先ほどの跳ねるような狂気でも、獣じみた残忍さでもない。

冷え切った殺気を宿した、研ぎ澄まされた眼差し。

次の瞬間、巨体が静かに構えを取った。

「……空手か」

ヴィクターが低く呟く。

確かに見覚えのある構えだった。

だが、そこに置かれた“間合い”と“重心”は、先ほどとは決定的に違う。

タラスクが踏み込む。

一撃一撃が正確で、無駄がない。

まるで別人が演武しているかのような、完成された動きだった。

「……あれ？　おかしい……」

カイルは目を細めながら後退し、TSRで一撃を弾く。

その直後、何かに気づいたように呟いた。

「……間合いと戦い方が、空手とカポエイラでまるで違う！」

「何を言っている。

　こいつは空手とカポエイラを使うんだろう？」

ヴィクターの言葉に、カイルははっきりと首を振った。

「違う。本当に両方を修めた格闘家なら、技は融合される。

　カポエイラの蹴りにも、空手の直線的な理が混ざるはずだ。

　でも、こいつはそうじゃない」

一拍置き、言い切る。

「融合していない――“切り替わってる”」

「……まさか」

ヴィクターの瞳に、驚愕と怒りが同時に灯った。

「……そういうことか。

　二つの人格を合成したのか……ヴァイル！」

その名を呼ぶ声には、抑えきれない怒気が滲んでいた。

同時に、戦闘の様子をモニター越しに眺めていたヴァイルが、

口元を歪め、ニタリと笑う。

まるで、掌の上で踊る人形たちを見下ろすかのように。

＊＊＊

炸裂する衝撃波。

鉄骨をへし折るような拳が、紙一重でカイルの頬をかすめた。

「ちっ……やっぱり、一撃が重すぎる……！」

カイルは地を蹴り、滑るように後退する。

その間にもタラスクは構えを切り替え、体重を乗せた踏み込みとともに、空手の教本をなぞるかのような直線的な突きを放った。

だが、その動きは数秒前のものとは明らかに違っていた。

「――どういうことだ、ヴィクター！」

一瞬の間隙を突いて、カイルが叫ぶ。

「通常の人格移植では、一つの肉体に一つの人格。

　多重人格を除けば、それが大原則だ」

ヴィクターは身を翻し、タラスクの蹴りを紙一重でかわしながら、言葉を継いだ。

「だが、こいつは違う。

　おそらく人格移植装置を改造し、一つの肉体に“二つ”の人格を同時に移植している」

「二つも……同時に！？」

「だから人格が切り替わるたびに、間合いも構えも、戦い方も別物になる。

　あれは――主導権を奪い合う“2人の戦士”だ！」

カイルは眼前の巨躯を睨み据えた。

今は空手。直線的で、隙のない攻撃。

だが次の瞬間には、動きが流麗に変わり、舞うようなカポエイラへと移行する。

「……だが！」

カイルが強く言い切った。

「タネが分かれば――！」

「どうということはない！」

ヴィクターの声が重なる。

その瞳には、冷静さと闘志が同時に燃えていた。

次の瞬間、ヴィクターのTSRがタラスクの足元を切り裂く。

体勢を崩したその刹那、カイルの蒼く輝くTSRが踊った。

動きを読む。

癖を見抜く。

構えが変わる、その“瞬間”を狙う――。

混戦の中で、2人の連携は次第に冴えを増していく。

――タラスク。

人格が切り替わるたびに強さが変わるなら、その切り替えの一瞬こそが、最大の隙となる。

だが。

その理解を嘲笑うかのように、タラスクの背筋が再び硬直し――

ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、これまでとは異なる、

禍々しく、底知れぬ“光”が宿っていた。

「……やれ」

実験室のガラス越しに、ヴァイルが小さく呟いた。

傍らの研究員が無言で端末に触れ、スイッチを押す。

その瞬間、タラスクの動きが止まった。

まるで、命の糸を一度断ち切られたかのように。

だが沈黙は、ほんの刹那だった。

次の瞬間、タラスクはゆっくりと顔を上げる。

その眼には、先ほどまでとは質の異なる、冷え切った光が宿っていた。

立ち上がり方、重心の置き所、構え――

空手でも、カポエイラでもない。

「……構えが、変わった……？」

ヴィクターが一歩踏み出しかけた、その瞬間。

タラスクが虚を突くように踏み込み、

目にも留まらぬ速さでヴィクターの右腕を捉えた。

「ッ……！」

鈍く、低い音。

関節が、正確に極められる。

「……今の動きは……空手でも、カポエイラでもない……

　この極め方……シラットか！」

驚愕の中で、ヴィクターが叫ぶ。

だが、その言葉を合図にしたかのように、

タラスクはさらに右腕を捻り上げた。

バキィィ――

鈍く、重い音が、戦場に響き渡る。

「ぐっ……！」

ヴィクターの顔が歪み、膝が床に落ちた。

「ヴィクター！！」

カイルの叫びが反響する。

視界に映るのは、右腕を垂れ下げたままのヴィクターと、

無表情のまま次の動作へ移ろうとするタラスクの姿。

その構えは、さらに異様さを増していた。

――もはや“人の技”とは呼べない。

理詰めで組み上げられた、“殺すためだけの型”。

そして、実験室のガラスの向こうで、

ヴァイルが静かに嗤っていた。

「どうかな？　私のタラスクは」

ヴァイルの声が、実験室に響いた。

どこか高揚し、悦楽を含んだ声音だった。

「複数の人格を切り替えて戦う姿は──

　まさに、芸術そのものだろう？」

カイルの隣で、ヴィクターが顔をしかめ、吐き捨てるように言う。

「……マッドサイエンティストが」

だが、カイルの視線はタラスクではなく、その横に立つヴィクターへと向けられていた。

「ヴィクター……その腕……」

折られた右腕を、彼はもう庇ってはいなかった。

破れた袖口から、金属のフレームと人工筋繊維が露出している。

断面には、微かなスパークのようなノイズが走っていた。

ヴィクターは無表情のまま、低く応じる。

「言わなかっただけだ。

　──脳の一部を除けば、全部機械だ」

一拍置き、淡々と続けた。

「20年前のアシュフォード研究所爆破テロ……

　あのとき、俺も家族と一緒にいた」

「……！」

カイルの目が一瞬だけ見開かれる。

だが、すぐにそこから戸惑いは消えた。

「……なら」

静かに言って、視線をタラスクへ戻す。

「まだ、やれるな」

「ああ。やれるとも」

2人の視線が揃って前を向く。

理由も、過去も、今は後回しだ。

必要なのは、ただ一つ。

──勝つことだけだった。