I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第9話「死闘、タラスク(1)」前編

CH1

-ミラージュ本部実験棟-

実験施設を満たす白い光の中で、沈黙を破ったのはカイルだった。

「……やはり、罠だったか……」

その声音は冷えていた。

怒りを抑え込み、感情だけを削ぎ落とした声。

ヴァイルは薄い笑みを浮かべたまま、ゆっくりと歩み出る。

「私の名と、“プロジェクトT”という言葉さえ撒いておけば──

　君たちは必ずここへ来る。そう信じていたよ。

　期待どおりだ、カイル・アシュフォード」

「まさか……ブラッククリニックの情報を流したのも、お前か！」

カイルの問いに、ヴァイルは肯定も否定もせず、肩をすくめただけだった。

「すべては、正しい順序で配置されていただけのことだ」

そのやり取りを聞きながら、ヴィクターは唇を固く結び、低く呟く。

「……結局、すべては奴の掌の上、というわけか」

その言葉に呼応するように、カイルの胸裏を過去の違和感がよぎった。

──ブラッククリニックの、妙に甘かった警備。

──不自然なほど滞りなく進んだ、データへのアクセス。

（……そういうことか）

理解が、静かに形を結ぶ。

（あれはすべて仕組まれていた。

　プロジェクトTの情報を“わざと”掴ませ、

　俺たちを、この場所へ誘い込むために……）

カイルは目を細める。

その奥に灯ったのは、抑え込まれた怒りと、揺るがぬ決意だった。

ヴァイルはゆっくりと背を向け、白く輝く制御パネルの前へ歩み出た。

その一挙一動は、舞台装置の幕を引く演者のように過剰で、執拗だ。

指先が操作盤に触れた瞬間、口元に不気味な笑みが浮かぶ。

「では……とくとご覧じろ、ゴースト諸君」

声が、実験施設の空間に粘つくように絡みついた。

「これこそが──私の最高傑作。

　ミラージュの叡智と、プリタスの贄、

　そして私の執念が産み落とした“完全なる戦士”だ」

ヴァイルは指を滑らせ、最後のスイッチに触れる。

「……タラスクだ」

直後、実験空間の照明が一斉に点灯した。

白い閃光のような光が、無機質なドームの中心を照らし出す。

そこには、拘束器に固定された巨躯の人型があった。

全身を覆うのは、金属と肉体が混じり合ったかのような異形の装甲。

目元に刻まれた複数の光学センサーが、赤く明滅している。

機械でも、人間でもない。

──だが、確かに“存在”している。

その姿は、理屈抜きに不快な圧を放っていた。

カチャリ、という微かな音。

拘束具のロックが、一つ、また一つと外れていく。

「……タラスク……？」

ヴィクターが、唖然とした声で呟く。

「こいつが……プロジェクトTか！」

その瞬間、タラスクの上半身がわずかに動いた。

眠りから覚めた獣が、呼吸を取り戻すかのように。

カイルはTSRの柄に手をかける。

蒼い光が淡く唸りを上げた。

「来るぞ、ヴィクター！」

「応戦する。下がるな……！」

緊張が極限まで張り詰め、

一瞬、静寂がすべてを支配する。

──次の瞬間。

タラスクは拘束具を引きちぎりながら、

2人の方へ、重い一歩を踏み出した。

＊＊＊

それは、もはや檻ではなかった。

本来はそうだったはずだ。だが今、その“中身”は、そこに立っている。

まるで最初から待ち構えていたかのように。

タラスク。

2メートルを超える巨躯。

全身の筋肉は研ぎ澄まされた鋼線のように隆起し、各所には補助筋肉ユニットが外骨格のように装着されていた。

肌は異様なほど血色がよく、作られた存在でありながら、生々しい迫力を放っている。

だが、何より異様なのは、その眼だった。

沈黙。無表情。

そして──深淵のような無感情。

「っ、来るぞッ！」

カイルが叫んだ瞬間、タラスクは地を蹴った。

大型車両が爆発的に加速したかのような衝撃音。

タラスクは空手の構えから、一切の無駄なく一直線に踏み込んでくる。

「速っ──！」

ヴィクターが反射的に腕を構えた。

その刹那、振り下ろされた拳が前腕に叩き込まれる。

金属が悲鳴を上げ、義体フレームが軋む。

衝撃はそのまま背後の壁を砕いた。

「ぐっ……！　なんてパワーだ……！」

ヴィクターが吹き飛ばされる。

同時にカイルが滑り込み、TSRを展開した。

蒼い光が音もなく閃く──が。

タラスクは、わずかな重心移動だけでそれをかわす。

次の瞬間、肘がカイルの腹部へと叩き込まれた。

「ぐあっ……！」

カイルは空中で一回転し、後方へ着地する。

わずか一合の打ち合いで、2人は理解した。

──これは、“人間”ではない。

明確に設計された“兵器”だ。

タラスクは静かに、しかし確実に構えを取り直す。

獲物を仕留めるための“型”を、最初から理解しているかのように。

「気を抜くな……こいつは、一瞬の隙も命取りだ」

ヴィクターの言葉を待つことなく、

タラスクはすでに次の構えへ移行していた。

戦闘は、完全に始まっていた。

タラスクの拳がカイルのTSRとぶつかり、重々しい衝突音が響く。

地を削りながら後退するカイルの脇を、ヴィクターの踵がすり抜けた。

「……まだ動きに規則性がある。空手の型だ。

　相当鍛えられてるが、読めないわけじゃない」

「なら……少しずつ崩すしかないな」

息を整えながら、2人は左右に散開する。

タラスクも一拍置いて構えを解いた──ように見えた。

だが、その瞬間。

空気が変わった。

「……あれは……？」

ヴィクターが目を細める。

タラスクの動きが、突如としてしなやかになる。

重心を低く落とし、腕を鞭のようにしならせる。

踊るようなステップ、回転蹴り、拍を刻むような踏み込み。

「この構え……回転と軸移動……カポエイラか……？」

舞うように振るわれた脚が、空を切る。

空手の剛から一転し、流動的で予測不能な動きへ。

カイルが目を見開いた。

「空手と……カポエイラ……？

　まさか、両方を使い分けてくるのか……！」

蹴りを受け止めながら、低く唸る。

「……厄介だな」

タラスクは2人の前で、次の動きを予告するかのように構えた。

まるで──次はどんな舞台で踊ってやろうか、とでも言うように。

タラスクの足が地を滑り、宙を裂いた。

回転蹴りは予備動作を極限まで削ぎ落とし、直前まで刻んでいたリズムの虚に紛れて放たれる。

カイルは反射的に身をひねり、かすめる一撃をかわした。

風圧が頬を打ち、髪が揺れる。

「――動きが軽い……くそ、読みにくい！」

横から走り込んだヴィクターが、低い姿勢から掌底を突き上げる。

狙いは顎。だがタラスクは、それを読んでいたかのように一歩後退し、軽やかに体勢を立て直した。

その一連の所作に、荒々しさはない。

まるで舞台上のダンサーの動きだった。

「この切り替えの速さ……

　さっきまで、あれだけ重い拳を振るっていた相手とは思えない」

ヴィクターが低く呻く。

カイルは隣でTSRを構え直し、タラスクの動きを目で追い続けた。

回転、跳躍、連続する踵落とし。

すべてが一貫した美しさを保ちながら、明確な殺意を帯びている。

（……無駄がない。

　洗練された格闘家なら珍しくないが……それだけじゃない）

胸の奥で、戦場特有の違和感がざわめいた。

タラスクの一挙手一投足が、どうにも“1人の人間”の動きに見えない。

攻撃のリズムが、数秒ごとに微妙に変わる。

回避の間合いも、反射の使い方も。

それは意識的な調整ではなく――もっと根本的な“切り替わり”。

（……なぜだ？

　まるで、戦っている相手が――）

思考が形を結ぶ前に、タラスクが再び跳んだ。

鋭い軌道で振り上げられた脚が、2人の頭上へ迫る。

「来るぞ――！」

カイルとヴィクターは同時に後方へ跳び退き、再び構えを取った。

だがカイルの意識は、目の前の動き以上に、

その正体不明の“違和感”へと引き寄せられていた。