I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第8話「プロジェクトT」前編

CH1

-CIAR 3階第2治療室-

カイルは上着を脱ぎ、包帯の交換を受けていた。

「……縫合の状態は記録どおりね。少なくとも、データ上は問題ない」

アカネは淡々と告げつつも、視線をしばらく右肩に留めていた。

その指先が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……なに。そんなに見られると、落ち着かないんだけど」

肩をすくめるように言うと、アカネははっとして視線を外した。

「別に。患者が動かれると困るだけ」

「信用ないな」

「あるわよ。だから、こうして手当してるんでしょう」

言いながら、彼女は手際よく包帯を巻き直す。

動きは正確で、無駄がない。

「それに――」

一拍置いて、アカネは続けた。

「あなた、治りが早すぎるの。もう少し“普通の人”を演じなさい」

カイルは小さく笑った。

「……何の話だよ。俺は普通の人だ。」

　それに、努力はしてるつもりなんだけど」

「そのわりに、無茶は減らない」

「仕事だから」

「……言うと思った」

そう返して、アカネは器具をトレイへ戻す。

短い金属音が響いた。

「はい、終わり。今日は大人しくしてて」

「了解」

短く答え、カイルはシャツを羽織る。

視線が交わる。

ほんの一瞬、言葉にならないものが行き交った。

だが次の瞬間、アカネはいつもの調子に戻る。

「次に怪我したら、もう少し派手にしてきなさい。診察しがいがないから」

「それ、医者の台詞？」

「研究者の愚痴」

カイルは肩をすくめ、空気がわずかに軽くなった。

CH2

-ゴースト本部2階ブリーフィングルーム-

薄明かりのブリーフィングルームには、張り詰めた空気が満ちていた。

長机に並ぶモニターの一つに、ニーナが持ち帰ったデータが投影されている。

居並ぶメンバーの視線は、ただ一つのホログラムに集まっていた。

その中心で、スタンリーが淡々と解析を進めている。

「──照合完了。ブラッククリニックの黒幕は、過激派組織“プリタス”です」

その名が告げられた瞬間、空気がわずかに揺れた。

ヴィクターの視線が静かに画面へ移る。指先がぴくりと動いたのを、カイルは見逃さなかった。

「プリタス……」

低く呟いたのはヴィクターだった。

滅多に声を発しない彼の一言に、室内は一層静まり返る。

スタンリーは端末を指先で滑らせ、別のウィンドウを開いた。

「──プリタスは、人格を神と位置づけ、その変換と遍在を“神儀”と称することで、倫理と法の枠を逸脱しています。

　彼らの言う“魂”は、一般的な意味とは違う。“人格の原型”だけを唯一とし、肉体や複製人格は“器”扱いです。

　これまで表立った活動記録は少なく、CIARにも情報は乏しかった」

「……人格移植そのものを否定する思想、ということか」

ニーナが小さく呟く。スタンリーは無言で頷いた。

「表向きは慈善医療団体として登録されていますが、実態は極端な信仰集団です。

　人格再構築や移植を“冒涜”と断じながら、皮肉にも裏では“神儀”の名目で、独自に肉体と人格の分離・管理を行っている。

　彼らにとっては“試練”の一環とされていますが──言い換えれば、非倫理的な実験そのものです」

スタンリーは一拍置き、変わらぬ調子で続けた。

「……教義では“拒絶”を掲げていますが、実態は正反対です。

　否定しているはずの人格移植を裏で利用し、利権のために取引してきた。

　断罪を掲げながら、自らは最も深く“冒涜”に手を染める──その矛盾こそが、プリタスの本質です」

さらに別のファイルを開いたところで、スタンリーの指が止まった。

ホログラムが切り替わり、重い言葉が室内に落とされる。

「──そして、これが決定的な記録です。

　20年前のアシュフォード研究所竣工式を狙った爆破テロ事件。

　この事件に、プリタスが直接関与していた事実が判明しました」

会議室に、微かなざわめきが走る。

「現場に残されたスローガン──

　“魂は一つ、肉体は一度きり。触れるな、穢すな、背くな”。

　これは、プリタスが“神儀”と称する行動の際に必ず用いる標語です。

　さらに今回のデータには、事件当日に現場付近で活動していた構成員の行動記録と、指紋照合データが複数含まれていました。

　彼らが実行犯であることに疑いはありません」

スクリーンに映る、瓦礫の隙間に赤く塗られた標語の痕跡が、薄暗い室内に異様な静けさをもたらす。

カイルが小さく息を吐いた。

「……アシュフォード研究所。あの事件か……」

声は淡々としていたが、視線はスクリーンに釘付けになっている。

研究棟の一部に今も残る修復跡──あの場所が、これほど深い闇とつながっていたとは、当時の彼には知る由もなかった。

スタンリーは一拍置いてから、静かに口を開く。

「……そして、この爆破テロの主犯格とされる人物。

　それが、こちらです」

ホログラムに、新たな顔写真とファイルが浮かび上がる。

「ルシアン・ヴァイル。現在、国際的に指名手配中で、所在は不明。

　ですが今回のデータから、プリタスとミラージュの間で交わされていた“人体供給契約”に、彼の署名が確認されました」

その名が出た瞬間――

ヴィクターの首が、わずかに動いた。

彼の瞳が、初めて正面からホログラムを捉えていた。

バニングは、その微かな変化を見逃さなかった。

あの事件が、彼にとって単なる“任務履歴”ではないことを知っている。

だからこそ、何も言わなかった。

ルシアン・ヴァイルという名が室内に沈み込むように響いたあと、

誰よりも低く、静かな声が漏れる。

「──ということは……プリタスとミラージュは、つながっていたってことか？」

呟くように言ったのは、ヴィクターだった。

その声音には、抑えきれない怒気と、どこか深い絶望が滲んでいる。

スタンリーは静かに頷いた。

「はい。今回のデータで確認された通信の中に、ミラージュ側からプリタス宛てに送られた

　“定期的な実験体供与”の要求文面が存在します。

　文末には、ルシアン・ヴァイルの署名も確認されました」

一度息を整え、スタンリーは続ける。

「──ミラージュは、かつて政府と連携し、我々ゴーストにも技術供与を行っていた機関です。

　人格移植装置の基盤設計には、彼らの初期開発データが一部採用されていました。

　しかし数年前から、“人格を無視した強制移植”や

　“人格の改竄・統合”といった危険な方向へ研究が傾きはじめ──」

「提携を打ち切った、というわけか」

バニングが低く補足する。

スタンリーは再び頷いた。

「はい。我々の倫理基準と根本的に相容れないと判断し、

　すべての技術協定を解消しました。

　その後、彼らがどこから資金と“実験材料”を得ていたのかは不明でしたが──

　今回のデータで、プリタスが供与元である可能性がほぼ確定しました」

ヴィクターは黙したまま、映し出されたヴァイルの顔を睨み続けている。

その瞳には、わずかな震えと、拭いきれない怒りが宿っていた。

スタンリーが再び口を開く。

「さらに──ここ数ヶ月、ミラージュは

　“プロジェクトT”と呼ばれる計画に、異常な規模の労力と資金を投入しています」

スクリーンが切り替わり、

“T”のコードネームが付された無数の断片ファイルが浮かび上がる。

だが、そのほとんどは黒塗りで、内容は判別できない。

「詳細は不明です。ファイルには外部からのアクセスが一切許可されていません。

　ただ、リソース配分と各拠点の動きから見て、

　これはミラージュの中枢に位置する計画と考えられます。

　内容は──大量破壊兵器、生物兵器、コンピュータウイルス、

　あるいは人格移植を用いた国家中枢の掌握……

　いずれも仮説に過ぎませんが、常識の範囲では予測不能な規模です」

ブリーフィングルームに、重い静寂が落ちた。

誰もが、その計画の異常性に言葉を失っていた。

しばらくして、バニングが低く口を開く。

「……プロジェクトTの全貌を、早急に暴く必要があるな。

　立て続けになるが──次の任務は、ミラージュへの潜入だ。

　目的は、プロジェクトTの調査」

一歩前に出て、隊員たちを見回す。

「……突入して一気に制圧する案もある。

　だが、それでは遅い。

　プロジェクトTは機密の中の機密だ。

　少しでもこちらの動きを察知されれば、

　データは即座に消去され、施設ごと姿を消す可能性がある」

その声は、これまで以上に低く、鋭かった。

「だからこそ、潜入だ。

　静かに、深く入り込み、連中の“心臓”を掴み取る。

　時間も、猶予もない。──以上だ」

言葉とともに、室内の空気が再び張り詰める。

嵐の中心へ向かう任務が、静かに、だが確実に動き始めていた。

「……ヴァイルが、動いたのか」

ヴィクターが低く呟く。

怒鳴りもせず、叫びもない。

だがその声音は、刃のように鋭かった。

その名に宿る過去と因縁を、誰よりも知る男の声。

カイルはわずかに視線を向けたが、

ヴィクターの目は、一瞬たりともスクリーンのヴァイルから離れない。

バニングが立ち上がり、短く言い放つ。

「潜入は明日決行。人選は──俺が行う。

　会議は終了だ」

隊員たちは無言で席を立ち始めた。

その場に残されたのは、

張り詰めた沈黙と、消えない緊張、そして確かな火種だけだった。