I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第5話「救えた命、救えなかった命」後編

CH2

-ゴースト本部格納庫通路付近-

工具の音が断続的に響く整備エリアを抜けた先、通路の陰で1人、壁にもたれている影があった。

カイルが足を止めると、ノアが気づいて軽く片手を上げる。

「おう。出発前に捕まってくれて助かるわ」

「……何かあったのか？」

ノアは一瞬だけ視線を逸らし、静かに息を吐いた。

「……ニーナのことだ。

　今回の潜入作戦、あいつ……自分から立候補したらしいな」

カイルは壁に背を預け、わずかに目を細める。

「ああ。“ブラッククリニックは許せない”って言ってた」

ノアは小さく眉を寄せ、諦めにも似た息を漏らした。

「……お前になら、話してもいいと思ってな」

そう言って、胸ポケットから一枚の写真を取り出す。

指先で軽く整えるように撫でてから、カイルへ差し出した。

「……これだ。俺と、ニーナと……ステラ」

カイルは写真を受け取り、視線を落とす。

並んで笑う3人。

中央にノアが立ち、その左右に、2人の少女が肩を寄せるように写っていた。

ノアが写真の端を指で示す。

「髪が短い方がステラだ。

　長い方が……ニーナ」

「なるほど……」

そう言いかけたところで、カイルはほんのわずかに眉を寄せた。

（……ん？）

写真の中の2人の少女。

どこか似ている。

年の差のせいか、雰囲気のせいか。

はっきりと言葉にできない“引っかかり”が、指先に残った。

だが、その違和感を口には出さず、写真を丁寧にノアへ返す。

「……そうか。可愛らしい姉妹だな」

ノアは小さく頷き、

「……ああ」

とだけ答えた。

その声の奥に、何かを強く押し込めている気配があることに、カイルはまだ気づいていない。

「ああ……。

　……けど、もういない」

その一言に、カイルは息を呑み、言葉を失う。

「……」

ノアは写真に視線を落としたまま、静かに続けた。

「ニーナとステラは仲が良かった。

　よく2人で俺に張り合ってきてな。

　……でも、どっちも俺の、大切な妹だった」

カイルは小さく頷き、何も言わずにノアの次の言葉を待った。

「6年前のことだ。家族で旅行に行ってて……」

そこでノアは、いったん言葉を切った。

まぶたの裏に浮かぶのは、消えてしまったはずの柔らかな朝の光だった。

「……出発する前のこと、今でも覚えてる。

　父さんはやたら張り切って、意味もなく早起きしてさ。

　母さんは“まだ時間あるでしょう？”って文句を言いながら……

　結局、誰よりも早く荷物を車に積んでた」

ノアの口元に、ほんの一瞬だけ、微かな笑みの影がよぎる。

「ニーナは例によって本を読みながら、

　“目的地に着くまでに読み終えたいから急いで”なんて言ってた。

　ステラは……はしゃぎすぎて朝ご飯をこぼして、

　母さんに叱られて泣いて……でも、すぐに笑って。

　俺は俺で、その騒ぎを聞きながら

　“またかよ”って、ぼやいてた」

指先が、写真の縁を軽く押す。

「……あんな、どうでもいいやり取りが、

　今思えばどれだけ幸せだったのか……

　あのときは、分からなかった」

ノアは小さく息を吸い、静かに続ける。

「車に乗ってからも、ステラはずっと窓の外を見て、

　“雲が山みたい”とか、“あれ絶対、動物の形だよ”とか言ってな。

　ニーナはニーナで、母さんと目的地の食べ物の話をしてた。

　父さんは“帰りは温泉でも寄るか”なんて言って……

　本当に、なんでもない家族旅行だった」

そこまで語ったところで、ノアの声がわずかに低く沈む。

「……けど、その日が、

　俺たち家族の“終わり”になった」

＊＊＊

ノアは写真を指先でなぞりながら、遠い景色を見るように口を開いた。

「……天気のいい日だった。

　渋滞もなくて、父さんはご機嫌でさ。

　母さんは助手席で地図アプリをいじって、

　後ろではニーナとステラが、またどうでもいいことで騒いでた」

かすれた笑みが、ほんの一瞬だけ口元に浮かび、すぐに消える。

「いつも通りだった。

　本当に、ただの“普通”だったんだ」

言葉を置き、ノアは短く息を吐く。

その“普通”が、どれほど遠いものになったのかを噛みしめるように。

「……異変に気づいたのは、ほんの一瞬だ。

　自動運転の補助AIが、急に速度を落とし始めて……

　いや、“落としたつもりになっていただけ”だったんだろうな。

　実際の車体は、減速していなかった」

カイルが眉をひそめる。

「制御の錯乱……か」

ノアは静かに頷いた。

「ああ。

　対向車線に配送ドローン車が来ていて……

　そいつの回避アルゴリズムも、同じパッチで狂ってたらしい。

　どっちも、“避けたと誤認したまま”直進した」

その結果がどうなるかは、言わずとも分かるほど単純で、残酷だった。

「父さんが手動に切り替えようとした。

　……でも、間に合わなかった。

　視界が白く弾けて、衝撃で車は横転した」

言葉は淡々としている。

だが、その奥には押し殺した震えが、確かに滲んでいた。

「……気づいたら、車内はめちゃくちゃだった。

　母さんは……その時には、もう息をしていなかった。

　父さんは血だらけで、意識も半分なくて……

　ハンドルに身体を預けるようにして、動かなかった」

カイルは静かに目を伏せる。

「……ニーナは？」

ノアは一度息を吸い、短く吐いた。

「ひどい状態だった。

　でも……まだ、息はあった。

　逆にステラは、見た目はほとんど無傷でさ。

　……ただ、頭を強く打ってた。

　呼んでも、叫んでも、何の反応もなかった」

握った写真の端が、ノアの指先でかすかに震える。

「救急ドローンが来て、病院に運ばれて……

　そこで、全部言われた」

淡々とした声。

だが、その静けさが、かえって痛みを際立たせていた。

「母さんは死亡。

　父さんは脊椎損傷で、半身不随。

　ステラは脳死。俺は脚の骨折で済んだ。

　ニーナは……身体が、もうどうにもならない状態でな。

　あと数時間も持たないって言われた」

カイルは言葉を失ったまま、ただノアの語りを受け止めていた。

――その頃の記憶を、ノアは静かに辿っている。

柔らかな光が、まぶた越しに射し込んだ。

薬品の匂いと、人工呼吸器が刻む規則的な吐息音。

そのどこか遠い世界の縁から、ニーナはゆっくりと浮かび上がるように意識を掴んだ。

「……ニーナ」

低く、押し殺した声。

視界はまだ霞んでいるのに、その声だけははっきりと届いた。

「ノア……？」

言葉を発した瞬間、喉がひりつく。

ノアが椅子から身を乗り出してきた。

「大丈夫だ。意識は戻ってる」

やがて焦点が合い、白い天井が視界に入る。

その下で、ノアが目の下に深いクマを作り、何日も眠っていない顔でこちらを見ていた。

「……ここ、病院……？」

ノアはゆっくりと頷く。

その仕草が、妙に重かった。

ニーナは視線を巡らせ、喉の奥が自然とひりつくのを感じる。

「お父さんと……お母さんは？」

ノアは一度だけ目を閉じた。

ゆっくり開いたその瞳に、わずかな翳りが宿る。

「……母さんは、だめだった。

　父さんは生きてる。

　でも……下半身の感覚は戻らないってさ」

ニーナは息を呑んだ。

だが、胸の奥にはまだ、探している名前があった。

「……ステラは？

　ステラは、どこ……？」

ノアは答えなかった。

代わりに、ベッド脇の棚から小さな手鏡を取り上げる。

「ニーナ……落ち着いて聞いてくれ」

胸の内を、不吉な予感が締め上げる。

ノアはその鏡を、重石を置くように、静かに差し出した。

震える指で受け取る。

ニーナは、ゆっくりと鏡を覗き込んだ。

そこに映っていたのは――

自分ではない顔。

いつも幼い笑みを浮かべていた、

妹・ステラの顔が、鏡の中でこちらを見つめていた。

「……え？

　これ……ステラ……？

　どういう……こと……？」

声が震え、言葉が追いつかなかった。

ノアは両手を膝に置いたまま、その指を固く握りしめて言った。

「事故で……お前の身体は、もう数時間ももたなかった。

　医者が言ったんだ。“助けられる人格は、ひとつだけだ”って」

ニーナは息を呑み、ただその先を待つしかなかった。

「ステラは……身体は無事だった。

　でも、頭を……強く打ってた。

　脳の活動は、完全に止まっていた。

　医者は、『もう戻らない』って……」

ノアは何度も言葉を飲み込み、喉を鳴らしながら、ようやく最後を絞り出す。

「……だから。

　お前の人格を……ステラに移した。

　──俺が、サインをした」

病室の静寂が、さらに深まったように感じられた。

ニーナは鏡の中の“ステラの顔”を見つめたまま、声を失う。

「ニーナ……ごめん。

　でも……助けられる命は……お前しか、いなかった」

ノアの声は震えていた。頬を、涙が伝っている。

それでも必死に、妹を守ろうとする兄の声だった。

ニーナの指先から鏡が落ちそうになり、彼女は反射的にそれをぎゅっと握りしめた。

「……そんな……ステラ……」

ノアもまた、拳を強く握る。

静かで、痛くて、もう引き返せない真実だけが、

病室の空気の底に、重く沈殿していた。