I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第6話「潜入、ブラッククリニック(1)」前編

CH1

-ゴースト本部格納庫通路付近-

ノアはふと視線を落とし、カイルに向けていた意識を、わずかに過去へ引き戻した。

「……ニーナが目を覚ます前にな。

　ひとつだけ、俺は決めなきゃならないことがあった」

あのときの、応接用の小さな部屋。

CIARの白衣を着た医師が、タブレットを開いていた。

椅子に座っているはずなのに、ノアの足元には地面の感覚がなかった。

医師は落ち着いた声で、淡々と告げる。

「ステラさんの脳波は、完全にフラットです。

　脳幹反射も消失しています。

　現行の医療技術では、回復の可能性はありません。

　……医学的にも、法的にも“脳死”と判定されます」

“脳死”という言葉だけが、やけに鮮明に耳に残った。

「ただ、身体そのものはよく保護されていました。

　臓器機能も正常です。

　“人格を宿すための脳の働き”だけが、完全に失われている状態です」

医師は画面を切り替え、ニーナのデータを表示する。

「ニーナさんは、その逆です。

　脳の活動は保たれていますが、身体への損傷があまりにも大きい。

　このままでは、生命維持はあと数時間が限界です」

ノアの喉がひりついた。

指先に、力が入らない。

医師はタブレットを閉じ、言葉を選ぶように続けた。

「……本来であれば、人格移植には倫理審査委員会の承認が必要です。

　ですが今回は、時間がありません。

　法令上、“脳死が確認された提供側の同意”と、

　“受け手となる人格の家族の同意”があれば、

　CIARの責任のもとで、緊急措置としての人格移植が認められています」

ノアは顔を上げた。

医師の瞳には、決して軽くはない重さがあった。

「簡単に言えば……

　ステラさんの“空になった脳”に、ニーナさんの人格パターンを移すことで、

　ニーナさんだけは助けることができます。

　助けられる人格は──ひとつだけです」

沈黙が落ちる。

ノアは、自分の声が自分のものではないように感じながら、かろうじて口を開いた。

「……それは……合法なんですよね」

医師は、はっきりと頷いた。

「ええ。

　これは、違法なブラッククリニックのような行為ではありません。

　あくまで救命目的の、正規の人格移植です。

　ただし……選ぶのは、ご家族です」

ノアは拳を握りしめた。

差し出されたペンと、目の前に置かれる同意書。

そこに並ぶ文字は、ほとんど頭に入ってこなかった。

それでも、サインだけは震えずに書いた。

「……ニーナを、助けてください」

＊＊＊

ノアが語り終えると、控えめな沈黙が場の温度をわずかに下げた。

カイルはしばらく目を伏せていたが、やがて静かに問いを置く。

「……事故のあと……ニーナは、人格移植を受けていた……のか」

少し遅れて、ノアは小さく頷いた。

「……ああ。だが、誤解しないでくれ。

　ニーナは“別の体に移った”だけだ。法的にも、社会的にも──ニーナはずっとニーナだ」

カイルが眉を寄せるのを見て、ノアは続ける。

「ゴースト本部の入口にある虹彩認証のことを、気にしてるんだろ。

　あれは虹彩そのものじゃない。“人格IDのリンク値”を読み取ってる」

一度言葉を切り、淡々と補足する。

「人格移植の直後は、人格と身体の同期が不安定になる。

　だいたい5週間……その間は、虹彩の反応も安定しない」

カイルは黙って聞いていた。

「だからCIARでは、移植後に経過観察期間を置く。

　同期が安定したあとも、月に1回の定期検査が義務だ」

ノアは視線を上げ、まっすぐに言う。

「ステラの体への移植が完了した時点で、

　ニーナの人格IDはCIARで正式に再登録されている。

　安定期間も、定期検査も……全部、クリアしてる」

「……つまり──」

「そうだ」

ノアは短く肯定した。

「登録さえ済んでいれば、

　ゴースト入館時の簡易検査も、月例の検査も問題なく通る。

　ニーナは“正規に安定した人格”だ」

一拍置き、ノアの声がわずかに低くなる。

「……逆に言えば、

　もし誰かが第三者の人格にすり替えられていたら──

　同期は必ず揺らぐ。

　虹彩リングは不安定になるし、

　簡易検査か定期検査の、どこかで必ず引っかかる」

カイルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうなのか」

カイルは視線を落とし、静かに言葉を継いだ。

「便利でもあり……残酷でもある仕組みだな」

ノアは、苦笑にも似た息を漏らす。

「……ああ。

　だが、その“残酷さ”を承知の上で作られた制度だ」

短い沈黙のあと、カイルは今度こそ核心へ踏み込んだ。

「……それで。

　その事故の原因は……結局、何だったんだ？」

ノアは、ため息のようにゆっくり息を吸い、視線を落とす。

「……最初は、俺たちもただの故障だと思ってた。

　AIの誤作動か、交通システムの単なる不具合か……

　誰だって、そう考える」

カイルは黙って頷いた。

だが、ノアの表情には薄い影が差している。

「……だが、調べていくうちに分かった。

　同じような事故が、各地で起きていたんだ」

「各地で？」

カイルが眉を寄せる。

「ああ。

　しかもどれも、“外傷は少ないのに、脳だけが致命傷”という、妙な共通点があった」

ノアは声を落とし、押し殺した怒りを滲ませた。

「……ブラッククリニックだ」

カイルの瞳が、わずかに揺れる。

ノアは淡々と続けた。

「やつらは、人格移植に使える脳死の身体と、

　臓器移植用の“損傷の少ない遺体”を確保するために──

　自動運転車の安全モジュールに、違法なパッチを仕込んでいた」

「……事故を、誘発するためにか」

カイルの声は低く沈む。

ノアは深く頷いた。

「直接ぶつけるわけじゃない。

　“事故が起きやすい状態”を作るだけだ。

　急ブレーキの反応を鈍らせたり、

　回避アルゴリズムのレスポンスを遅らせたり……」

カイルは唇を固く結んだ。

ノアは続ける。

「そうやって事故を増やし、

　脳に致命的な損傷を残しながら、身体や臓器が使えるケースを“効率的に”集めていた。

　結局……俺たちの事故も、その1つだった。俺たちの場合は救急ドローンの方が早かった。」

机に置かれたノアの指先が、わずかに震える。

「ステラの脳死も……

　ニーナが身体を失ったのも……

　母さんが死んだのも……

　全部、あいつらの仕業だ」

それは怒鳴り声ではなかった。

低く沈み、沸点を超えた憎悪の響きだった。

カイルはしばらく言葉を失い、

胸の奥に、ゆっくりと怒りが沈殿していくのを感じる。

「……だから、ニーナは今回の潜入に？」

ノアは短く息を吐いた。

「ああ。

　俺たちにとってブラッククリニックは……“母と妹を殺した組織”だ。

　そして──人格移植という技術そのものを、踏みにじり続けた連中でもある」

目を伏せ、ノアは静かに続ける。

「……だから俺たちはゴーストに入った。

　ブラッククリニックを──根絶やしにするためにな」

カイルは、静かに頷いた。

「……わかった。

　理由は、十分すぎる」

ノアは軽く目を閉じ、震えを押さえるように言う。

「……だから頼む。

　あいつを連れて……全員で帰ってきてくれ。……俺は別件で動く」

それだけ言い残し、ノアは通路の奥へ歩き去っていった。

カイルはしばらく、その背中を見送っていた。

何かを感じ取った気もしたが、すぐに思考を切り替え、

次の任務へと足を進めた。

CH2

-ゴースト3階第3チームデスク-

「バニング隊長。

ニーナの過去を、あなたは知っていますよね？」

サザーランドは感情を抑えきれないまま、真正面からバニングを見据えた。

「今回の潜入で人格移植を行えば、これで2度目です。

しかも……潜入後に元へ戻すなら、3度目になる」

一拍、息を置く。

「自我の境界が削れる。

――“ニーナとして戻れる保証”は、ありません」

バニングは、すぐには答えなかった。

しばらく沈黙が落ち、やがて低い声が返る。

「……分かっている」

その一言に、言い訳も反論もなかった。

視線を逸らさぬまま、バニングは静かに言い切る。

「だが、ニーナの分析能力は今回の任務に不可欠だ。

　ブラッククリニックを叩けるのは、今しかない。

　ここを逃せば、次がいつ来るか分からん」

声は低い。

だが、その調子に迷いはなかった。

「それでも――！」

サザーランドは一歩、踏み出す。

「彼女は、我々の仲間です。

　代えの利く駒じゃない。

　……私は、承服できません！」

一瞬、言葉を切り、噛みしめるように続けた。

「分析官なら、他にもいるでしょう。

　……スタンリーでは、ダメなんですか！」

その名が出た瞬間、バニングの表情がわずかに曇る。

「……スタンリーは、人格移植そのものに強いトラウマを抱えている」

低く、抑えた声だった。

「人格を弄る現場に立たせたら、

　自我を保てるかどうか……保証できん」

サザーランドは、はっとしたように息を呑む。

「……相棒の、メイソンの件ですか……」

バニングは答えなかった。

ただ、わずかに目を伏せる。

数秒の沈黙。

やがて、絞り出すように言った。

「……それに」

一拍置いて、

「俺だって、同じだ」

その一言は、命令でも弁解でもなかった。

覚悟を決めた人間が、それでも捨てきれなかった痛みを、正直に認める声だった。

「できることなら、大事な部下に

　危険な2回目の人格移植と、潜入捜査なんぞ――

　させたくはない」

その瞬間、サザーランドは悟った。

――今回の任務で、誰よりもニーナを出したくないのは。

――目の前に立つ、この男なのだと。

サザーランドは何か言いかけ、そして、静かに口を閉じた。

「……分かりました」

深く息を吸い、言葉を選ぶ。

「最善を尽くします。医師としても、仲間としても」

バニングは、短く頷いた。

「……すまんな」