I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第2部 第4話「任務終了、未帰還」後編

「……だが、俺たちは止めた。“確証がない”と。“応援を待つべきだ”と。

　それでも、メイソンは聞かなかった。せめてパワースーツがあれば良かったんだが……。偶然にも、オーバーホール中でな。あいつの手元にはなかった」

カイルが静かに言う。

「……1人で、行ったんですね」

「そうだ。気づいたときには、もう連絡が取れなくなっていた。

　今思えば……パワースーツがない時を、狙われていたのかもしれん」

しばらく、沈黙が流れた。

グラスの中で氷が、ことりと音を立てる。

「3日後、メイソンは戻ってきた。血を流しながらも、自力でな。

　誰もが“助かった”と喜んだ。だが――」

バニングの目が、鋭く細まる。

「“それ”は、メイソンじゃなかった」

カイルは息を呑んだ。

「……人格が、入れ替えられていた？」

「ああ。中身は、別人だった。

　俺たちは……信じたかったんだ。“記憶に障害が出ているだけかもしれない”ってな」

バニングの声は、低く、静かだった。

「でも──」と、カイルが静かに口を挟む。

バニングはわずかに口元を歪めた。

「そいつは、スタンリーを狙った。しかも背後からだ。無防備な状態でな。

　スタンリーは右脚をやられたが……かろうじて制止した。殺さずにな」

そう言って、バニングはグラスに口をつけ、ほんの少しだけ酒を流し込む。

「だが、もう戻っては来なかった。

　あいつの中にいた“メイソン”は……完全に、消えていた」

バニングはグラスを置いた。中身はすでに空だったが、そこにまだ何かが残っているかのように、しばらく視線を落としたまま動かない。

「──その事件のあと、ゴーストは動いた。俺とスタンリーだけじゃない。

　すべてのチーム、全戦力を投入して、やつらの痕跡を洗い出した」

低く抑えた声が、重い記憶を呼び起こしていた。

「……制裁だったんですね」

カイルが小さく呟く。

バニングは静かにうなずく。

「ああ。だが、復讐じゃない。“処理”だ。

　人格を奪い、操る連中を、これ以上この世に置いておく理由はなかった」

そのときの光景が脳裏をよぎったのか、バニングの拳がテーブルの下でわずかに震えた。

「やつらは人格移植技術を使って、別人になりすまし、政府機関にまで潜り込もうとしていた。

　潰さなければ、国家が内側から乗っ取られていたかもしれん」

カイルは真剣な眼差しで問いかける。

「……それで、“テルミット”は？」

「全滅させた。生き残りはいない」

短く、重い声だった。

一拍置いて、バニングはわずかに口角を上げる。

「正確に言えば……“1人を除いて”だ」

カイルは目を見開く。

「……？」

「スタンリーが“やつを”生け捕った。人格移植技術を提供していた、裏の科学者だ。

　今のゴーストの安全基準と、移植装置の逆探知技術は、そいつから引き出した情報が基になっている」

「……皮肉ですね。人格を奪った技術が、逆にその技術を封じる手段になるなんて」

カイルが低く呟く。

「ああ。メイソンの代償は、あまりにも大きかったがな」

その名を口にするたび、バニングの声にはわずかな熱がこもる。

「……だが、あのときメイソンが突っ込まなければ、“テルミット”の中枢には辿り着けなかった。

　無謀だったが……無駄じゃなかった」

言葉を、そっと落とすように言った。

カイルは穏やかな声で尋ねる。

「今でも、彼を“仲間”だと？」

バニングは迷いなく答えた。

「ああ。最期まで――俺たちの仲間だったよ」

しばらく黙っていたカイルは、やがて静かに口を開いた。

「……スタンリーは、そのことをどう受け止めたんですか？」

バニングはゆっくりと息を吐いた。答えを言葉にするまでの、わずかな猶予のようだった。

「あいつは……何も言わなかった。ずっと黙っていた。感情を表に出さなかった。

　泣きもしない、怒りもしない。ただ……徹底的に“冷静”だった」

グラスの氷が、カランと小さく鳴る。

沈黙が、重く2人の間に落ちた。

バニングは目を伏せたまま続ける。

「……だからこそだ。あいつは、誰よりも“冷静であろうとする”。

　理性の殻に閉じこもってでも、自分を保とうとしてる」

カイルはその言葉を噛みしめるように、静かにうなずいた。

「想像できるか。今まで信じていた相棒が、何の前触れもなく、殺意を持って襲ってくるんだ」

バニングの声が、わずかに低く沈む。

「……心のどこかで、“まだあいつがいる”って信じていた。

　だから対応が、一瞬遅れた。スタンリーは……その代償として、脚をやられた」

カイルは小さく息を呑み、言葉を失う。

「今でも後遺症がある。天気が崩れる日は、痛むらしい」

ぽつりと落とされたその言葉に、カイルは目を伏せ、グラスの縁を指先でなぞった。

「でもな、スタンリーはあのあと、一度だけこう言った。

　“俺はあのとき、撃たなかった。撃てなかった。それが正しかったのかどうか、今でも分からない”ってな」

バニングは、ほんの少しだけ口角を上げる。

「……それでも、生かした」

カイルが静かに返す。

「ああ。あいつは、メイソンを“殺したくなかった”。

　そして、自分の中に残った“人間らしさ”を、守ったんだ」

バニングはグラスを軽く傾け、琥珀色の液体を舌の上で転がすように含む。

何かを思い出すように、静かに言葉を継いだ。

「……あの事件のあとだ。“確かめる術”がなかったことを、嫌というほど思い知った。

　だから今じゃ、ゴーストの入館時には虹彩リングの簡易検査、月1回の精密検査が義務になっている。

　全部、あいつ――メイソンの“死”が作った制度だ」

「……メイソンが命をかけて残した“備え”、ですか」

カイルが低く呟く。

「ああ。あいつの最期が、無駄にならないようにな」

バニングは静かにうなずいた。

短い沈黙が流れる。

2人の胸の奥で、消えかけた炎のような思いが、それぞれに揺れていた。

「俺はな、仲間を失うことに慣れたくない。

　……だから、お前たちが生きて帰ってくる前提でしか、命令を出さない」

「…………」

カイルは無言のまま、グラスの中の氷を見つめていた。

やがて、わずかに笑みを浮かべる。

「……今度、スタンリーに何か甘いもんでも差し入れてみますよ」

「きっと照れながら断るさ。あいつ、甘党のくせに見栄っ張りだからな」

バニングは、くすりと笑った。

それきり、2人は何も言わなかった。

グラスの中の酒が、わずかに揺れる。

店の外では夜風が吹き抜け、遠くで人々の笑い声が重なっていた。

バニングが会計に向かい、少し遅れてカイルが立ち上がる。

その背中に流れていたのは、重く、だが確かなものだった。

――夜は、まだ終わっていなかった。

CH3

-ゴースト本部1階第1チームデスク-

朝の薄い陽射しが、ブラインド越しに執務室へ差し込んでいた。

モニターが並ぶ奥の一角で、スタンリーはいつものように椅子へ深く腰を沈め、手元の端末を操作している。表情はほとんど動かないが、その目は普段よりも鋭く、作業に意識を集中させていた。

そこへ、カイルがコーヒーカップを片手に、ふらりと姿を見せる。

「おはよう、スタンリー」

「ん……おはよ」

スタンリーは一瞬だけ視線を上げ、すぐに画面へ戻った。

カイルはその様子を見て、にやりと笑う。

「今日も冷静だな」

スタンリーの指が止まる。

ほんのわずかに眉を寄せ、ちらりとカイルを見る。

「……どうした、いきなり？」

「いや、褒めてるんだよ」

数秒の沈黙。

スタンリーは何かを考えるように視線を端末へ戻し、やがてふっと鼻で笑った。

「……褒め言葉として、受け取っておくよ」

それきり、2人の間に言葉はなかった。

だが、その静けさは居心地が悪いものではなく――それで十分だった。