I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第1部 第17話「境界」前編

CH1

‐旧ミラージュ研究施設跡1階モニタールーム-

金属の扉の前で、アリウスは足を止めた。

認証パネルに手をかざすと、機械音が短く鳴り、重い扉が静かに開く。

室内の中央。

椅子に拘束されたままのアカネがいた。

意識ははっきりしている。視線がカイルとアリウスを捉え、驚きと安堵が入り混じった表情に変わった。

「……カイル……！」

カイルは一気に駆け寄り、拘束具に手を伸ばす。

だが、その動きをそっと制し、アリウスが一歩前に出た。

「……俺がやる」

淡々と解除コードを入力する。

拘束具が低い音を立て、ひとつ、またひとつと外れていく。

アカネは体を起こしながら、アリウスの顔をじっと見つめた。

戸惑いと警戒が入り混じった視線。

「あなた……誰……？」

「もう大丈夫だ。迎えに来たよ、アカネ」

一拍置き、アリウスは静かに頭を下げる。

「……すまなかった。怖い思いをさせた」

その瞬間――

施設の奥から、複数の足音が一気に迫ってきた。

モニタールームの扉が開き、ゴースト第1チームと第5チームが突入する。

「目標確認！」

「アカネ・エリソン、無事か！？」

第1チームが即座にアカネの状態を確認し、

第5チームは銃口を上げたまま、カイルとアリウスを囲んだ。

同じ顔。

一瞬、誰もが判断を迷う。

ノアが眉をひそめて呟く。

「……どっちがカイルだ？　制服着てる方……か？」

ヴィクターが一歩前に出た。

「簡単だ。質問する。

アカネ・エリソン技師の講義で言っていた――脳のシナプス数は？」

右側のカイルが、即答する。

「約1,000兆。成人男性の平均だ」

左側のカイルは一瞬、視線を泳がせた。

「……数えたことは、ないな」

ヴィクターがわずかに目を細める。

「なるほど。左がカイルだ」

「……おい、なんでだよ」

「理屈で計画するのが奴だ。お前は感覚で生きている。十分だろ」

カイルは苦笑する。

「俺、バカにされてる気がするんだけど」

「褒めている。お前は“考える”より“感じる”タイプだ。

……直感は良いが、数字が弱い」

少し不貞腐れるカイル。

その様子にノアが小さく笑い、ニーナはようやく息を吐いたように肩を落とした。

「……もう、心臓止まるかと思ったわ。本当に無茶するんだから……」

スタンリーも端末を下ろし、息を整える。

「通信が途絶えたときは冷や汗ものだった。

まさか、もう1人の“カイル”と戦っていたとはな……」

ノアが軽口を叩く。

「てかヴィクターさん、問題出すとか冷静すぎません？

俺、普通に撃ちそうでしたよ」

ヴィクターは答えず、視線をアリウスへ戻した。

「……で、こいつは何者だ？」

カイルは一度うなずき、アカネを一瞥してから、静かに口を開く。

「……こいつはアリウス。“俺自身”だ。

正確には、別の世界で生きていた、もう1人の“カイル・アシュフォード”。

並行世界から、この世界に来た」

空気が、一瞬で凍りついた。

ニーナは思わず口元を押さえ、スタンリーは言葉を失ったまま2人を見比べる。

「彼は、自分の世界で大切な人を失った。

その喪失を埋めるために、俺のいるこの世界を探し出し――

俺になり代わろうとした。俺自身を奪って」

アカネは眉をひそめながらも、視線を逸らさずアリウスを見つめている。

「でも、最後には戦った。

そしてアリウスは、自分の“心の弱さ”と向き合った。

今ここにいるのは、ただの犯罪者じゃない。

――“もう1人の俺”が、自分を乗り越えようとしている、その途中だ」

ヴィクターが低く問いかけた。

「……で？　それでどうするつもりだ、カイル。」

「――逃がしてほしい。」

その一言で、室内の空気が変わった。

ノアが思わず声を上げる。

「カイル、それは……！」

ヴィクターは何も言わず、ただカイルを見据える。

「彼は戦いの中で、自分の過ちを認めた。

目的も、力も、もうここにはない。

今さら逮捕しても、何も解決しない。

……だからせめて、罪を背負って生き直す機会を、彼に与えてほしい。」

アカネが、ためらいがちに口を開く。

「……私も、そう思う。

彼は確かに、私を利用した。

でも最後には、“ごめん”って言った。ちゃんと、向き合おうとしていた。」

ニーナが小さくうなずく。

「……アカネがそう言うなら、私は異議なし。

誰かが“やり直す”機会を奪う権利なんて、誰にもないわ。」

スタンリーも、静かに続けた。

「……それに、こいつをこの世界で逮捕しても説明がつかねぇ。

報告書の段階で、俺が頭抱える。」

ヴィクターは深く息を吐いた。

「……お前の直感は、わりと外れない。

気に食わないが、今回は信じよう。」

ノアが目を丸くする。

「マジっすか、ヴィクター。

上にはどう報告するんです？」

「“現場到着時には逃走済み”……それでいい。

異論があるなら、帰りの車で聞いてやる。」

カイルは深く頭を下げた。

「……ありがとう、ヴィクター。」

「礼はいい。

後始末と報告書の“調整”がどれだけ面倒か、覚悟しておけ。」

アリウスは驚いたように顔を上げ、カイルを見つめた。

「……いいのか。俺を逃がして。」

カイルは、静かに答える。

「次は、他人の人生じゃない。

自分の人生を生きろ。……それが、俺からの唯一の条件だ。」

アリウスの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

長く凍りついていた心が、ようやく解け始めたような表情だった。

＊＊＊

アリウスは深く息を吐き、静かに言った。

「……迷惑ばかりかけたな。本当に、申し訳なかった。」

そう言って、もう一度、カイルとアカネに頭を下げる。

焦げた空気の中で、その声だけが不思議なほど澄んで響いた。

沈黙を破ったのは、アカネの柔らかな声だった。

「アリウス。“人間(じんかん)、至るところに青山あり”――そんな古い言葉があるの。」

アリウスは背を向けかけた足を止める。

振り返らないまま、ただ耳を澄ませた。

アカネは一歩、彼に近づいた。

まなざしは真っ直ぐで、そこには静かな慈しみが宿っている。

「“人間”はそのまま人のこと。“青山”は、お墓のこと。

墓は、その人がその場所で生きた証。

つまりね――“人はどこでだって、骨を埋められる”。

……どこにいたって、生きていけるの。そこが、あなたの生きる場所になるのよ。」