I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第1部 第16話「激突、蒼と紅」後編

アリウスは止まらない。

床を蹴り、回転の勢いを殺さず低く滑り込む。

次の刃が、太ももを狙った。

カイルは跳躍でかわす。

だが、余波が脚をかすめ、筋肉が悲鳴を上げた。

感覚が鈍る。

「……っ、こいつ……！」

威力が違う。

斬撃ではない。振動そのものが、肉と骨を削り取る。

それでも――

カイルは、自身のTSRのアサルトモードを起動しなかった。

血に濡れた柄を握り直し、正面からアリウスを見据える。

「使わないのか？

お前のTSRにも“それ”はあるはずだ。使えよ……！」

「……使わない。

これは“戦争”のための武器じゃない。

誰かを殺すためのものでもない……たとえ、お前がそれを望んでも。」

その言葉に、アリウスの表情が歪む。

紅の光に照らされた顔は、もはや人のそれではなかった。

「甘い……！

この戦いは――奪うか、奪われるかだッ！！」

再び、紅と蒼が衝突する。

金属音が爆ぜ、床が割れ、火花が闇に散った。

――理性か、狂気か。

――生かすか、奪うか。

戦いはなお続く。

だが、終幕はすでに、その影を落とし始めていた。

＊＊＊

振動ブレードが閃く。

次の瞬間には、別の軌道が目前へ迫っていた。

アリウスは止まらない。

踏み込みと同時に刃を反転させ、肘、膝、踵――全身を刃の延長のように使い、間断なく叩き込んでくる。

「……っ」

カイルは半歩遅れて身を引く。

床を滑った刃先が火花を散らし、壁面センサーが警告音を上げた。

視界の端で、紅が弾ける。

喉元を狙う一直線の突き。

捻る。髪が数本、宙に舞った。

間を置かず、下段から斬り上げ。

脚を引く。ブレードが制服の裾を裂く。

呼吸を許さぬ連撃。

牽制も、躊躇もない。

――本気だ。

一瞬でも受けに回れば、次で終わる。

カイルは歯を食いしばり、紙一重で退き続けた。

背後の空間が、じりじりと削られていく。

圧力の中心で、アリウスの目だけが異様に澄んでいた。

「俺は7年探した……！

無数の世界を、無限の絶望を……！

ようやく辿り着いたんだ、この“奇跡の世界”に……！！」

激情に任せた踏み込み。

ブレードが大きな弧を描く。

カイルはぎりぎりで身をかわし、歯を食いしばった。

「……ああ、奇跡かもしれねぇな。だがな……」

風圧に抗い、TSRで押し返す。

火花が走り、互いの武器が軋んだ。

「……俺が一番ムカつくのは……

お前が“その奇跡”で、元の世界のアカネを“なかったこと”にしようとしてるってことだッ！！」

「黙れッ！！　そんなつもりじゃ……ない！！」

怒声とともに蹴りが叩き込まれる。

脇腹に衝撃。カイルは吹き飛ばされるが、即座に受け身を取り、立ち上がった。

間髪入れず紅が迫る。

横薙ぎをTSRで受け、火花が散る。衝撃が腕を痺れさせた。

踏み込もうとした瞬間、足払い。

床が視界をかすめる。転倒寸前で片手をつき、身体を捻って斬撃をかわす。

刃先が頬を裂き、熱が走る。

それでもカイルは距離を詰めた。

「忘れてないなら、なんで“別のアカネ”を手に入れようとする！？」

「お前に何がわかる！！

何も失わず、偶然ここにいるだけの奴がッ！」

鋭い突きをTSRで受け止める。

衝撃が腕を貫き、骨が軋む。

一瞬遅れれば、胸を貫かれていた。

押し込まれ、踵が床を削る。

次撃が来る。横薙ぎ、返しの刺突。

反応がわずかに遅れる。視界の端が暗い。

刃が床を叩き割り、破片と粉塵が舞い上がる。

爆ぜた空気が肺を焼いた。

呼吸が浅い。腕が重い。

それでも退けば終わる。

カイルは歯を食いしばり、軋むTSRを押し返した。

「そうだよ！　たまたまここで、たまたまアカネに会った――

でもな、それでも“俺の出会い”なんだ。

たとえアカネじゃなくても、俺は誰かと出会ってたはずだ！」

「……っ！？」

「誰かが、俺をこの世界に繋ぎ止めてくれてたはずだ。

お前はアカネが死んで“失った”。

だからって、“別のアカネ”で上書きしていい理由にはならねぇ！！」

「やめろ……やめろぉおおッ！！」

怒号とともに連撃。

振り下ろしが床を砕く。

破片が跳ねるが、軌道は大きすぎる。

薙ぎ払いは速い。だが、読みやすい。

力任せの踏み込みで重心が流れる。

カイルは半歩だけずらす。

刃が空を裂き、背後の壁を削った。

返す刃を最小限で受け流す。

衝撃は重いが、狙いは甘い。

呼吸を整え、視線だけで追う。

焦っているのは――向こうだ。

崩れた間合いに踏み込み、蒼が一直線に走る。

「俺はあの世界で、全部を失ったんだ！

今さら、あきらめられるかよ！！」

「それが矛盾だって言ってんだ！

お前が本当にアカネを“愛している”なら――

その死からも、逃げずに向き合え！！」

「俺は……っ、愛してたんだよ……アカネを……ッ！！」

振り下ろされる刃。

カイルは渾身の力でTSRを叩き合わせた。

「“愛していた”？　過去形かよ……ダセぇな……」

「……なんだと！」

「……違うだろ。

お前は、今でも“愛している”んだろ？」

その一言で、アリウスの動きが止まった。

「お前は純粋な奴だった。

本当にアカネを愛してるんだろ。

だからこそ、その死が……辛すぎた。

だから7年も、彷徨ってきた。」

拳が震え、瞳が揺れる。

カイルは、最後の一歩を踏み出した。

「俺は、この世界で“生きていく”。

どんなに苦しいことがあっても。

……お前も、そうだったはずだ。本当はな。」

静寂。

その言葉が、刃のようにアリウスの胸を貫いた。

右手が、ゆっくりと下がる。

視線が揺れ、唇が言葉を探して止まる。

――その心に、一瞬の“隙”が生まれた。

「……それが、俺の“居場所”の作り方だ！」

踏み込み。

重心を落とし、両腕を交差させる――クロス・ブロックからの反転。

一撃。二撃。三撃。

振動ブレードを弾き飛ばし、最後の一打が胸を撃ち抜いた。

「……！」

空気が震える。

紅いTSRが手を離れ、乾いた音を立てて床を転がった。

そのまま、アリウスは膝をつき、力なく崩れ落ちる。

カイルは荒い息を吐きながら、視線を逸らさなかった。

――戦いは、確かに終わりへと向かっていた。

＊＊＊

沈黙が落ちた。

激戦の余韻だけが空気を震わせ、壊れた装置から立ち上る焦げた匂いが漂っている。

アリウスは膝をついたまま、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳に、怒りも憎しみもない。

ただ静かに――どこか穏やかな光が宿っていた。

「……一つ、教えろ」

カイルは肩で息をしながらも、視線を逸らさずに答える。

「なぜ、TSRのアサルトモードを……使わなかった？」

一瞬、風が通り抜けた。

舞い上がった埃が光を受け、淡く漂う。

カイルは目を伏せ、やがて静かに口を開いた。

「……お前のやりたかったことが、身に染みるほど分かったからだ」

その言葉に、アリウスの瞳がわずかに揺れる。

「アカネを失って、世界が崩れて、すがるものを探して……

その痛み、俺には分かる。……いや、分かってしまったんだ」

カイルは歩み寄り、ゆっくりと距離を詰めた。

そこに敵意はない。

かつての“自分”を見つめるような、静かな眼差しだった。

「もし、あのとき俺が目の前でアカネを失っていたら……

たぶん、お前と同じことをしていた」

「だから……お前を、本気で“殺そう”とは思えなかった」

アリウスはしばらく沈黙し、かすかに口角を上げる。

涙の代わりに滲んだ、苦い笑み。

「……負けだ。戦いにも、心でも……俺の、完敗だよ」

その声には悔しさだけでなく、

長い絶望の果てに滲む、微かな安堵があった。

ようやく、自分が“逃げていた”ことを認めたのだ。

「……だったら、これからどうする？」

カイルの問いに、アリウスは天井を仰ぐ。

その奥にあるのは絶望ではなく、行き先を失った“空白”だった。

「……分からない。

ただ、今は……少しだけ、重荷が降りた気がする」

「なら、ここからだ。

お前も、自分の“居場所”を探せ。

アカネのためじゃない。お前自身のために」

静かな沈黙が、2人を包み込む。

焦げた空気と壊れた装置の匂いの中で、時間だけが流れていった。

――戦いは終わった。

だが、どちらの人生も、ここで終わるわけではない。

アリウスは立ち上がろうとして、わずかによろめいた。

カイルが無言で腕を支える。

そこに拒絶も、警戒もなかった。

アリウスの右腕が、力なく下がる。

「……まだ終わりじゃない。アカネはどこだ？」

アリウスは小さく頷き、背後の暗がりにある扉を顎で示した。

「1階のモニタールームだ。隔音もしてある。……案内する。

最後に――彼女に、謝らなきゃならない」

2人は言葉を交わさぬまま、廊下を進んだ。

焼けた鉄の匂いと、足音だけが、静寂を刻んでいた。