I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第1部 第16話「激突、蒼と紅」前編

CH1

-旧ミラージュ研究施設跡2階第5研究室-

人格移植が開始される――その瞬間だった。

――ギィィッ……！

「……っ!?」

カイルの身体が、小刻みに震え始める。

次いで、鋭い警告音が室内を切り裂いた。

　ピピピピピ――ッ！

モニターの表示が、一斉に赤へと反転する。

　[NERVE LINK FAILURE]

　[CONNECTION ABORTED]

　[WARNING: NEURAL SURGE DETECTED]

「何だ……？　なぜ、繋がらない……！」

アリウスが制御パネルへ駆け寄る。

だが次の瞬間――コードの端から火花が弾け、焦げた臭いが立ちこめた。

　バチィッ！

複数の接続端子が焼き切れ、青白い火花が散る。

「チッ……信号遮断？　誰が、こんな……」

言葉を吐きかけた、その時。

アリウスの視線が、カイルの背中で一瞬、青く瞬いた光を捉えた。

制服の背面、縫い目の陰。

そこに、小さな黒い装置が張り付いている。

微かに青白い残光を放ち、焦げた匂いを漂わせていた。

「まさか……お前の背中に……！」

カイルは荒い息を吐きながら、顔を上げる。

揺れる視界の奥で、胸の内に微かな熱が灯るのを感じていた。

「な……何が……起きた……？」

アリウスは操作を続けるが、ディスプレイ上の文字は容赦なく点滅を繰り返す。

　[ERROR 112]

　[NEURAL LINK INTERRUPTED]

「あり得ない……妨害だ！　くそっ、誰が……！」

空気が一変する。

装置内部で火花が連鎖的に走り、赤い照明が激しく明滅した。

焦げた回路の匂いと、低い振動音が室内を満たす。

カイルは金属椅子に座ったまま、

まだすべてを理解してはいなかった。

だが――確かに感じていた。

――何かが、自分を守った。

背中で、微かに作動する感触。

それがロイクの仕掛けだと悟った瞬間、胸の奥で何かが弾ける。

（……ロイク。あんた、やってくれたな……）

──カチッ。

拘束具のロックへ流れていた通電が、短い閃光とともに途切れた。

カイルは全身の筋肉に力を込める。

「ガチャンッ！」

両手首の拘束が外れた。

痛みも迷いもない。

即座に、両脚の固定具へと手を伸ばす。

アリウスは、まだパネルを睨んでいた。

「なぜだ……再起動できない……！」

――NERVE LINK FAILURE。

赤い警告が点滅を繰り返す中、カイルは立ち上がる。

「……！」

顔を上げたアリウスと、視線が正面からぶつかった。

「貴様……！」

カイルは息を整え、静かに前を見据える。

「俺を、甘く見たな――アリウス」

人格移植装置のメインモジュールから、白煙が立ち上っていた。

中枢ユニットは焼け焦げ、もはや復旧は不可能だ。

アリウスの顔を走るのは、怒り、焦り、そして――信じがたい敗北の色。

「……おのれ……何ということを……！」

火花が天井へ散る中、

カイルの足元の影が、ゆっくりと伸びていく。

その瞳に宿るのは、恐怖ではない。

――揺るぎない、覚悟だった。

＊＊＊

人格移植装置のメインモジュールから、なお白煙が立ち上っていた。

中枢ユニットは焼け焦げ、もはや復旧は望めない。

目を見開いたアリウスの顔に、怒りと焦り、そして諦観が入り混じる。

「ならば――プランBだ。

　お前を抹殺して、“お前に成る”。

　そのあとで眼球を移植すれば済む話だ。

　本来は、お前に移植するのが最善だと考えていたがな！」

カイルは拘束から解放されたばかりの身体で、ゆっくりと立ち上がる。

装置に接続された自分のTSRを抜き取り、手の中で確かめた。

その視線は静かだった。

だが、これまで見せたことのない、冷たい怒りを帯びている。

「……さっきから黙って聞いていればよー……、好き放題言いやがってよー……」

アリウスが一歩踏み出した、その瞬間。

カイルの身体が、閃光のように動いた。

「らあああッ！！」

踏み込みと同時に、右のTSRを振るう。

刃先が顔面をかすめ、アリウスは半身でかわす。

左肘で受け流し、即座に距離を取った。

「ようやく“本気”か。

　だが、それこそ俺が望んでいたものだ！」

両者が、再び激突する。

アリウスの攻撃は冷静で、正確だった。

膝蹴りを受け止め、肩で回転打をいなし、TSRで即座に反撃へ繋ぐ。

だがカイルも退かない。

怒りに駆られながらも、頭は冷えていた。

相手の軸の入り方。

踏み込みの癖。

重心移動のわずかな遅れ。

それらを嗅ぎ取り、最短距離で反応を返す。

「知ってるぞ……てめえの動きは。

　――全部、な！」

カイルはリズムを変えた。

これまでの自分の型から外れ、予測を崩す不規則な間合いを刻む。

アリウスが一瞬だけ戸惑う。

だが、すぐに読み直した。

「……そうか。“俺”なら、そうする！」

2人は鏡合わせのように動き、

戦いは緻密さと激しさを併せ持つものへと変わっていく。

TSR同士がぶつかるたび、火花と金属音が飛び散る。

床に亀裂が走り、備品が吹き飛ぶ。

どちらも、一歩も譲らない。

「お前は何も知らない！

　何も失っていないから、戦えるんだ！」

アリウスの叫び。

「だから奪うのかよ！

　俺の時間も……アカネも！！」

カイルはフェイントの回し蹴りを放ち、

その流れで膝を突き出し、一気に間合いを詰めた。

TSRの柄を逆手に取り、

腹部へ突き刺すように突進する。

「ぐッ……！」

アリウスが息を詰め、勢いよく弾き飛ばされて壁へ激突した。

ホルスターが砕け、TSRが床を転がる。

叩きつけられた胸が、荒く上下する。

カイルは呼吸を整えながら、崩れた相手を見下ろした。

外見は自分と同じ。

だが、根本的に――違う。

「お前が背負ってきたものは、重いんだろう……。

　だが、その全部で“俺”を殺そうとするなら……

　アカネを奪おうとするなら――」

声は冷たく、迷いのない刃のようだった。

「――容赦しない。

　俺は全力で、お前を止める」

アリウスの瞳に、一瞬だけ悲痛と狂気が交錯する。

だが次の瞬間、

廃墟の床にふたつの影が重なり、

再び、激突の音だけが響いた。

CH2

-ゴースト本部1階第1チームデスク－

その頃――

電子音と端末のキー入力が絶え間なく響き、張り詰めた緊張が室内を満たしていた。

バニングが低く言う。

「……まだ、カイルの行き先は掴めないのか？」

ニーナは画面から視線を外さず、即座に応じた。

「携帯端末は路地裏で発見されました。他のGPS反応はありません。

　現在、周辺エリアを重点的に洗っています！」

スタンリーは複数の通信回線を同時に操作し、

カイルとアカネの関係者へ、次々と連絡を入れていた。

その隣で、ヴィクターは車両記録の照合を続けている。

無言のまま指を走らせていた、そのとき――携帯端末が震えた。

「チッ……この忙しい時に……」

不機嫌そうに呟きながらも、通話を取る。

「ロイクか？　今ちょっと取り込んで――……なんだと？」

声色が変わった瞬間、室内の空気が止まった。

ヴィクターの表情が一変する。

端末の一点を射抜くような、鋭い視線。

バニングがわずかに眉を上げる。

「……どうした？」

ヴィクターはすぐには答えなかった。

ゆっくりと顔を上げる。

その瞳には、確信と緊迫が同時に宿っていた。

次の瞬間、室内にいる全員の視線が、一斉に彼へと集まった。

CH3

-旧ミラージュ研究施設跡2階第5研究室-

アリウスは、ゆっくりと身を起こした。

胸が大きく上下し、乱れた黒髪の隙間から覗く瞳が、獣のような光を帯びている。

「――もういい。時間をかけすぎた。」

その声が落ちた刹那、アリウスのTSRが紅く明滅した。

警告ではない。

――アサルトモード、起動。

重低音が床を震わせ、柄の内部で機構が解放される。

金属音とともに振動ブレードが展開し、紅の波動をまとって伸びた。

刃の周囲で空間が歪み、目に見えない圧が走る。

「……振動ブレード……！」

赤黒い光がアリウスの腕を包み込み、その輪郭が影のように揺らめいた。

「これが“俺の選んだ力”だ。

正義でも理性でもない――奪うための力だ。」

言い終わる前に、姿が消える。

次の瞬間、横薙ぎの紅い閃光。

「くっ……！」

カイルは反射的にTSRを交差させた。

だが、衝撃が抜けきらず、頬を浅く裂く痛みが走る。

血が弾け、金属音が耳を打った。

二撃目。

踏み込みと同時に、斜め下からの切り上げ。

受け流したはずの防御を、振動波が貫通し、左肩を抉る。

「っ……ぐッ！」

鮮血が散り、肩から床へ滴った。

金属と血の匂いが、重く混じる。