I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第1部 第15話「交差する運命」後編

＊＊＊

カイルは、目の前に立つ男をまっすぐに睨みつけた。

「……一つだけ、まだ納得がいかない。

　アカネを、なぜさらった」

アリウスは一拍、沈黙した。

そして鼻で笑うように、低く言う。

「――理由は二つだ」

「……二つ？」

「一つ目は単純だ。

　お前を1人で呼び出すためだ。

　あの女が危険に晒されたと知れば、お前は必ず1人で来る。

　……案の定だったな」

その口調には、揺るぎない確信があった。

すべては計算の内――そう言わんばかりの声音。

「……そして、もう一つ」

アリウスの瞳がわずかに陰り、次の瞬間、冷たい光を帯びる。

「俺が“お前になる”瞬間を、彼女に見せるわけにはいかなかった」

「……！」

「分かっているだろう。

　人格移植は、ただの引き継ぎじゃない。

　“お前”は消える。残るのは、“俺”だけだ」

淡々とした声が、容赦なく続く。

「彼女がそれを知れば、決して受け入れない。

　だから……アカネを隔離した」

カイルの背筋に、氷のような寒気が走った。

「……当然だ」

アリウスは淡々と応じながら、人格移植装置に手をかける。

赤いインジケーターが、呼吸するようにゆっくりと点滅していた。

「俺はこの世界で、すでに一度――人格移植を失敗している。

　その後の襲撃も、アカネの介入と、お前の抵抗で崩れた。

　だから、今度こそ完璧にやる必要があった」

感情を排した声は、報告のように平坦だった。

「前回使ったのは、闇ルートで手に入れた粗悪なコピー品だ。

　構造も制御系も未解析で……案の定、プロセスの途中でエラーを吐いて停止した」

カイルの脳裏に、あの電子音が蘇る。

視界が白く歪み、脳を引き裂かれるような痛み。

――あれは、失敗した人格移植の残滓だったのか。

アリウスの手が静かに動き、金属端子の接続を確かめる。

「だが、今回は違う。

　正規ルートから流出した“本物”だ。

　政府機関の最新モデル――お前の世界で『MIRROR Type-3』と呼ばれていたものと同型。

　これは、確実に成功する」

その表情に浮かぶのは、狂気ではない。

結果を疑わない者の、“確信の微笑”だった。

「これでようやく……

　俺はアカネに、“カイル・アシュフォード”として、もう一度出会える」

その言葉に込められていたのは、愛ではない。

執念が形を変えた、歪んだ信仰だった。

カイルは唇を結び、拳を強く握りしめる。

拘束具がきしみ、鈍い金属音が響く。

「……ふざけるな。

　そんな歪んだ再会、アカネが望むはずがない」

アリウスは、初めてわずかに口角を上げた。

「ならば、証明してみせろ。

　お前が――“彼女のそばに立つカイル”であることを」

空気が、張り詰めた弦のように震える。

互いの呼吸すら音に変わるほどの静寂。

カイルはまっすぐにアリウスを見据え、ゆっくりと息を吐いた。

その瞳は、鋼のように冷たく光っている。

「……そうか。

　だからアカネを攫って、俺1人を呼び出したんだな」

アリウスは答えなかった。

だが、その沈黙がすべてを語っていた。

「……お前にとって、俺とアカネ以外はどうでもいい。

　そういうことか」

その呟きには、怒りよりも深い諦念が滲んでいた。

カイルは思う。

もしこの場にスタンリーやヴィクターがいたとしても、

アリウスは躊躇なく彼らを排除しただろう。

「仲間であっても、目的のためなら切り捨てる……か」

拳が、わずかに震える。

それは恐怖ではない。

――誓いのような、震えだった。

「……それでも俺は、お前の思い通りにはならない」

低く、確かな声。

拘束された身体のままでも、決して折れない――

それは、カイル自身の“意志”だった。

＊＊＊

カイルは唇を噛み、鋭い眼差しでアリウスを睨みつけた。

「……それが目的か。

　だが、人格移植をしても虹彩リングで露見する。網膜だって一致しない。

　ゴーストの入館検査もあるし、月一の精密検査もある。……計画は破綻している」

アリウスは、まるでその反論を待っていたかのように、薄く微笑んだ。

「――だからこそだ。

　移植後に、“俺の網膜”をお前に移植する」

静かな声。

だが、その奥には背筋を凍らせるほどの確信があった。

「網膜は完全に一致する。

　“カイル・アシュフォード”は、そこで完成する」

「……網膜移植だと……？」

カイルが息を呑む。

「だが網膜は成長とともに個体差が出る。双子ですら一致しない。

　そんなもの、成立するはずがない」

アリウスは、わずかに目を細めた。

「……網膜パターンは5、6歳で安定する。

　そして――もう確認は済んでいる」

「……確認？　どうやって……」

「“あの日”の定期検査を思い出せ。

　気づかなかっただけで、俺は――そこにいた」

カイルの瞳が、大きく見開かれる。

「……あの検査員……まさか……！」

アリウスは静かに頷いた。

その仕草は、自らの計画の完璧さを噛みしめるようでもあった。

「俺とお前の網膜は、完全に一致していた。

　つまり――“同じ人間”だ」

「ゴーストのセキュリティを突破したのか！？

　あそこは、そんな生半可な防御じゃない！」

驚きを隠せないカイルに、アリウスは淡々と答える。

「造作もない。

　俺はいくつもの並行世界を渡り、調査と侵入を繰り返してきた。

　その過程で、セキュリティを抜く技術も自然と身についた」

一瞬、時が止まった。

冷たい金属の匂いと、機械の低い駆動音だけが空間を満たす。

「これが、俺の計画の全貌だ」

アリウスはゆっくりと装置に手を置いた。

その声は静かで、どこか儀式めいている。

「――それでは、始めようか。人格移植を」

「やめろ――――！！」

カイルの叫びが金属の壁に反響する。

全身の筋肉が張り詰め、拘束具が軋む。

だが、椅子はびくともしない。

アリウスは最終チェックを終えると、足元のケースを開いた。

中から現れたのは、黒い筒状の金属――カイルのTSR。

彼はそれを手に取り、儀式のような慎重さで装置側面の端子へ接続する。

「……神経信号の同期精度を上げるには、本人の神経媒介が最適だ。

　お前のTSR、少し借りるぞ」

淡い蒼光が走り、TSRの内部コアが低く唸るように点灯した。

人格移植装置の中枢と連動し、心臓の拍動のような脈動が生まれる。

アリウスは、カイルの正面に設置されたもう一脚の金属椅子に腰を下ろした。

それもまた冷たく無機質な椅子で、

背面には神経伝達用の導電プレートと、脳波同期用インターフェースが並んでいる。

迷いなく、アリウスは自らのこめかみに神経リンクを接続した。

赤いランプが点灯し、システムが“送信側”としての認証を開始する。

「……これで、ようやく繋がる」

低い声が、金属の壁に反響した。

対面には、拘束されたままのカイル。

2人の頭部を結ぶ光のラインが、ゆっくりと明滅を始める。

アリウスは呼吸を整え、タッチパネルに手をかけた。

「さようなら、カイル・アシュフォード。

　――そして、こんにちは。“俺”」

スイッチが押される。

低く唸る冷却音。

空気が震え、照明が一瞬だけ明滅した。

カイルのこめかみに接続された神経リンクが青白く発光し、

装置内部を電磁音が駆け抜ける。

光のラインが、脳波同期を示すように一定のリズムを刻み始めた。

赤と青のインジケーターが交互に点滅する。

やがて、頭蓋の奥に響く低周波の共鳴が、室内を満たしていく。

「……っ、ぐあぁぁぁ――！」

苦痛と抵抗の混じった声が、カイルの喉から漏れた。

拘束具が悲鳴を上げ、椅子の金属が激しく軋む。

冷却音が高まり、光のラインが激しく脈動する。

視界が白く滲み、身体が椅子ごと震えた。

電磁ノイズが、耳鳴りのように脳を貫く。

遠くで、アリウスの声が響く。

「――もうすぐだ。

　“俺”の世界が、始まる」

視界が、光に飲み込まれ――

そして、すべてが途切れた。