I, Another ―目の前に、俺と同じ顔の男がいる―

第1部 第14話「ありえない一致」前編

CH1

-住宅街郊外-

CIARからアカネの実家へ向かう道を、カイルはただ1人、早足で進んでいた。

夜の住宅街を抜け、小さな橋のかかる並木通りへ出る。

アカネが、いつも帰りに通る道だ。

だが、そこに人の気配はなかった。

風が木々を揺らし、街灯の明かりが地面に淡い影を落とすだけ。

「……アカネ、どこだ……」

手にした端末には、アカネの発信位置ログが表示されている。

だが、更新は20分前で途切れていた。

位置は、この近辺。

通信が遮断される理由など、考えにくい。

アカネはゴーストの技術顧問であり、CIARの正規職員だ。

単独で、何の連絡もなく姿を消すような人物ではない。

カイルは足を止め、周囲を注意深く見回した。

街灯の下。

古びたベンチの脇に、何かが落ちている。

黒い小型端末――葉の影に紛れるように、転がっていた。

カイルはゆっくりとしゃがみ込み、慎重にそれを拾い上げる。

薄型で無骨なデバイス。

企業ロゴも刻印もなく、どこか“現実に属していない”ような質感だった。

「……何だ、これ」

指先で触れると、表面がわずかに温かい。

電源は入っていないように見える。

だが次の瞬間、握り直した指に微かな抵抗が走った。

「ピッ――」

小さな電子音。

端末の中央を、青白い光が走る。

――指紋認証、通過。

「――声紋認証を開始します。……認証中……完了」

低い電子音声とともに、端末上部から立体映像が立ち上がった。

薄闇の中、青白く輝くホログラム。

空中地図が展開し、その中心に赤いマーカーが灯る。

「郊外の……旧ミラージュ研究施設跡……」

カイルが地図を見上げるより早く、別の音声が流れた。

――アリウスの声。

「この声が聞こえているなら、お前は1人でここに来ているはずだ。

　……俺の目的は、お前だ。

　……携帯端末は捨ててこい」

その言葉を最後に、端末は淡く光り――音もなく崩れた。

砂のように、カイルの手の中で。

残ったのは、白い灰と、微かな焦げの匂い。

カイルは数秒、その場に立ち尽くした。

夜風が吹き抜け、世界が再び静寂に包まれる。

（……呼び出しか）

握り締めた拳が、わずかに震えた。

それは怒りではない。

――決意だった。

「アカネは……まだ生きてる。奪わせはしない」

カイルは端末の残骸を見下ろし、ゆっくりと立ち上がる。

そして、自身の携帯端末をその場に捨てた。

ホログラムの残光が消えた夜道を、

一歩、また一歩と進んでいく。

その瞳には、

赤いマーカーの残像が、まだ焼き付いていた。

CH2

‐旧ミラージュ研究施設跡－

廃研究施設――そこは、時の止まった箱庭のようだった。

かつて「ミラージュ」の名で知られた巨大研究組織が、一夜にして封鎖され、

そのまま時間の流れから切り離された場所。

鉄骨は錆び、配線は垂れ下がり、風が吹くたびに埃と、忘れ去られた記憶だけが舞い上がる。

カイルは息を殺し、崩れたフェンスを跨いだ。

瓦礫の山を踏みしめ、音のない闇を進む。

足元で砕けたガラス片が、わずかに光を反射した。

人の気配――ある。

だがそれは、生の温度を持つものではない。

まるで、自分の存在を映し返すような、歪んだ波長だった。

背中に冷たい汗が滲む。

何かが、ここで自分を待っている。

壁に背を預け、呼吸を整える。

右手に握ったTSRが、静かに蒼を灯した。

「……来たか」

闇の奥から、低く響く声。

返事のようでもあり、呼びかけのようでもあった。

次の瞬間、足音。

ガラス片が砕け、空気が震える。

姿を現した男――

青年。カイルと同年代、同じ体格、同じ輪郭。

立ち方の癖、肩の張りまで、鏡写しのように似通っている。

間近で見れば、顔立ちも髪の流れも、ぞっとするほど重なっていた。

――だが、表情だけが決定的に違う。

冷たく削ぎ落とされたような無表情。

その手には、紅く発光するTSR。

そして何より、瞳。

光を拒むように沈み、鉛のような悲しみを帯びている。

笑うことを忘れたのではない。

笑う理由を、奪われた目だった。

「……お前、何者だ？」

「……まだ、分からないか」

言葉より先に、空気が軋む。

ふたりの視線がぶつかり合い、敵意と哀しみが絡み合った沈黙が場を支配する。

「アカネはどこだ」

「……無事だ。今はな」

挑発ではない。

事実を淡々と告げる声。

カイルの眼光が、鋭く研ぎ澄まされる。

「目的は何だ。なぜ俺を呼んだ」

アリウスは答えなかった。

代わりに、紅いTSRを逆手に構える。

低く沈んだ姿勢。

獣が跳躍する直前の、張り詰めた静止。

それが――合図だった。

「来い」

刹那、距離が消えた。

一撃目。

重く、速い。

意志そのものを叩きつけるような衝突。

カイルも即座に応じる。

柄と柄が激突し、金属音が爆ぜた。火花が宙を散る。

回転打撃、クロスブロック、肘撃ち。

ふたりの動きは、限りなく似通っている。

だが、その根に流れるものは違っていた。

アリウスの動きに、迷いはない。

命を代償にしてでも貫くという覚悟が、全身に宿っている。

対してカイルのTSRには、理由がある。

誰かを護るための、切実で逃げ場のない力。

「なぜ、お前が俺の動きを知っている？」

「お前の癖くらい、分かるさ」

「……！」

一瞬、カイルの呼吸が詰まる。

アリウスの瞳に、紅い光がわずかに揺らいだ。

次の瞬間、跳躍。

アリウスが両手でTSRを構え、真上から振り下ろす。

「終わらせるつもりはない。……だが、ここで“答え”は始まる」

轟音。

カイルは身を捻り、紙一重で一撃をかわす。

同時に、逆袈裟のカウンターを叩き込んだ。

衝撃。

TSRの柄がアリウスの顎をかすめ、身体がわずかに揺れる。

互いに距離を取る。

通風孔から吹き抜ける風が、鉄骨を震わせる音だけが残った。

アリウスが低く構え直す。

床を滑るような踏み込み。

紅のTSRが地面すれすれに軌跡を描く。

カイルは身体を捻り、再び紙一重でかわした。

その瞬間、アリウスの目がわずかに細まる。

（……癖が、ない？）

自分には右肩の負傷がある。

――あの爆破事件で負った、消えない古傷。

どれほど鍛えても、踏み込みや重心移動に微かな揺れが残るはずだ。

（こいつには……それがない）

刹那の思考。

その隙を、カイルが逃さなかった。

反射的に受け止める。

だがTSRの柄がアリウスの肩をかすめ、火花が散る。

「……いい目をしてる」

アリウスは後退し、静かに構え直した。

紅の光が一段と強まり、闇に脈動のような揺らぎを与える。

（……まさかな）

冷静な表情の奥で、

言葉にならない違和感が芽生え始めていた。

紅と蒼。

ふたつの光が、暗闇の中で静かに呼応する。

そして戦いは――

なお、終わらない。

＊＊＊

廃工場の空間に、金属と革が打ち合う乾いた音が響いた。

カイルとアリウス、2人のTSRが交錯するたび、

火花が夜の静寂を鋭く切り裂く。

アリウスが突きを放つ。

カイルは一歩退き、柄でそれを弾き返すと、反転して斜めに打ち込んだ。

だがアリウスは身を捻ってかわし、床を蹴って横へ滑り込む。

寸分違わぬ距離感。

反応速度、攻守の切り替え。

互いの動きは、ほとんど鏡をなぞるように重なっていた。

金属の衝突音が、闇の中で何度も反響する。

紅と蒼の光が交差し、互いの輪郭を一瞬ずつ照らし出す。

「……やるな」

カイルが低く息を吐いた。

アリウスは答えず、無言のまま構え直す。

その目は冷たい。だが、その奥にはかすかな焦燥の影が宿っていた。

再び踏み込み。

至近距離での連撃――TSRが空を裂き、肩をかすめ、火花が走る。

アリウスの足払いを、カイルが跳び越える。

即座に背後へ回ろうとした瞬間、アリウスの肘が鋭く牽制に入った。

一瞬の隙も許されない。

金属がぶつかるたび、空気が震える。

汗と火花の匂いが混じり、熱を帯びた呼吸が静寂に溶けていった。

「……お前、誰だ？」

カイルの声は低く、刃のように研ぎ澄まされている。

だがアリウスは答えない。

その瞳にあるのは、ただ――“確かめようとする意志”だけだった。

再び、静寂。

わずかな間合いを挟み、2人は睨み合う。

次の一手が、流れを決める。

そのことを、互いに理解していた。

通風孔を抜ける風の音が、ゆるやかに吹き抜ける。

夜の空気が、重く沈み込んだ。

そして――

2人は、ほぼ同時に動いた。