I,another

第1部 第13話「紅い襲撃者(2)」後編

重い沈黙が落ちた。

「記憶が……混ざってる……」

カイルは息を呑む。

知らないはずの情景、声、断片的な夢。

ここ数日の違和感が、静かに輪郭を帯びていく。

アカネが静かに問いかけた。

「じゃあ……カイルの中に、“誰か”の一部が残っている可能性があるの？」

エミリーは慎重に頷く。

「ええ。そして、それは完全には排除されていない。

　逆に言えば、今もどこかで──意識の奥底に存在している可能性がある」

彼女はモニターを覗き込み、淡々と補足した。

「このリングの境界、断層が三層構造になっている。

　通常は代謝層と光屈折層の二層構成だけど……外周に微細なノイズが走っているわ。

　人工的な干渉、あるいは装置の出力誤差。いずれにしても自然発生じゃない」

ヴィクターが低く唸る。

「……つまり、意図的に“何か”を施した痕跡がある、と」

「可能性はあるわ」

エミリーの声は静かだった。

「ただし、このノイズは異常なほど微弱。通常の検知システムでは拾えないレベルよ」

彼女は続ける。

「この程度の形成不全なら、ゴースト本部の入館ゲートにあるスキャナーでは“正常”と判定される。

　検知の閾値に達しないの」

「じゃあ、月例の健康診断の精密検査でも……？」

ニーナの問いに、エミリーは短く息を吐いた。

「理論上は検出できる。

　でも、このケースみたいにリング自体が“ほぼ形成されていない”場合、

　人体の代謝ノイズと区別がつかない。見落とされる可能性があるわ」

ヴィクターが眉をひそめる。

「……完璧に人格移植されたように見せかけて、潜入も可能だってことか」

エミリーは静かに頷いた。

「ただし、長期的には無理。代謝の同期が取れず、必ず破綻する。

　本人の精神にかかる負荷が大きすぎるから」

彼女は淡々と続けた。

「記憶の混乱、情動の不安定化、最悪の場合は多重人格に近い症状が出る。

　――本人が一番、それに苦しむことになる」

カイルは黙ったまま、自分の手を見つめていた。

――自分は、すり抜けてきたのか。知らないうちに。

エミリーはスライドを切り替え、厳しい表情で言う。

「補足しておくけど、この虹彩リングのような“未完全体”は、私たちの想定にもプロトコルにも存在しない。

　本来、人格移植が行われれば、リングはもっと明瞭に形成される。

　ここまで不安定な反応は、理論上……ほとんど起こりえないはずだった」

スタンリーが口を挟む。

「もし意図的に人格移植を仕掛けたとしたら……犯人は粗悪コピーの装置を持っている。

　だが問題は……」

彼は室内を見渡し、低く続けた。

「――誰が、何の目的で、カイルに人格移植を試みたのか。

　そして、それが“襲撃”とどう繋がっているのか」

誰も答えなかった。

ただ、モニターの光だけが彼らの顔を照らしている。

そのとき、カイルの虹彩に、再びわずかなリングが反射した。

脈動のように一瞬だけ光り──

そして、何事もなかったかのように消えた。

＊＊＊

沈黙が落ちた。

ヴィクターが何かを言いかけた、その瞬間。

スタンリーが手を挙げ、空気を切り替えるように口を開いた。

「……一度、整理しよう。今わかっていることをまとめる」

彼は携帯端末を操作し、モニターにいくつかの項目を映し出す。

淡いホログラフィック文字が、静かに浮かび上がった。

「一、襲撃者の血液サンプルから検出されたDNAは、カイルと完全一致。

　二、虹彩リングは未完成状態にあり、簡易スキャンや通常の精密検査では検出が困難。

　三、“アリウス”と名乗る人物が、カイルに人格移植を試みた形跡がある。

　　　ただし、装置の不完全性により移植は失敗している。

　四、犯行動機および最終的な目的は不明。

　　　だが、高度な技術と、意図的な対象選択が関与している可能性が高い」

一呼吸置き、スタンリーはモニターから視線を外した。

「……つまり俺たちは、“もう1人のカイル”と向き合っている可能性がある。

　そいつは、おそらくカイルに――“成り代わろうとしていた”」

重い沈黙が、再び室内を包み込んだ。

誰も口を開かない。

それぞれが胸の内で、同じ問いを反芻していた。

――なぜ、カイルなのか。

モニターに映るカイルのスキャンデータが、

一瞬だけ、微細なノイズを走らせる。

誰の目にも留まらぬまま、

光は静かに揺らぎ、そして元に戻った。

CH2

-ゴースト本部1階第1チームデスク-

19時。

CIAR第2研究室での報告を終えたカイルたちは、ゴースト本部の第1チームデスクに戻っていた。

バニングは机の前で腕を組み、無言のまま彼らの説明に耳を傾けている。

スタンリーが要点だけを簡潔にまとめた。

「襲撃者のDNAはカイルと一致。虹彩リングは未完成状態。人格移植の痕跡あり。

　詳細は、すべてCIARのデータに残してあります」

報告を聞き終えたバニングは、しばらく言葉を発しなかった。

その眼光は鋭い。だが同時に、何かを押し殺しているようにも見える。

「……事情は理解した」

低く、区切るように言ってから続けた。

「だが、今夜はもう動くな。

　カイル、お前はしばらく外出禁止だ。仮眠室を使え。外に出るよりは安全だろう」

カイルは小さく頷いた。

「わかりました」

バニングは視線をヴィクターへ移す。

「ヴィクター。護衛につけ。

　今夜は、カイルの行動を最優先で監視しろ」

「承知しました」

短い返答。

ヴィクターの声には、迷いはなかった。

CH3

-ゴースト本部3階仮眠室-

カイルはシャワーを浴び、制服のシャツに袖を通していた。

壁の時計は、すでに20時を回っている。

鏡に映る自分の顔。

その瞳の奥で、あの薄いリングが一瞬だけ反射した。

（アリウス……お前は、何者だ）

考えれば考えるほど、思考は渦を巻く。

襲撃者の正体。未完成の虹彩リング。自分と同じDNA。

そのすべてが、“自分という存在”を内側から締めつけてくる。

――なぜ、俺なんだ。

そのとき、ポケットの端末が震えた。

画面に表示された名は「アキト」。

「アキト？　どうし――」

『カイル！？　姉さん、まだ帰ってきてないんです！』

アキトの声は、はっきりと震えていた。

カイルの意識が、一瞬で研ぎ澄まされる。

「アカネが……？　いつから連絡が取れない？」

『最後のメッセージは、“帰る”って送られてきたやつで……もう二時間前です』

カイルの瞳が鋭く光る。

「わかった。すぐに連絡を回す。

　アキト、家から出るな。鍵は必ず閉めておけ」

『……わかりました』

通信が切れた。

カイルは即座にTSRを装着しながら、

仮眠室のベッド脇で警戒態勢に入っていたヴィクターへ視線を向ける。

「ヴィクター。バニング隊長に連絡を頼む。

　アカネが帰っていない。状況確認を急いでくれ」

ヴィクターが顔を上げる。

その表情は険しかった。

「待て！……どう考えても、これは罠だ！」

カイルは一瞬だけ動きを止めたが、すぐにTSRを腰に固定する。

「分かっている！

　だが――アカネを放っておくことはできない！」

その声に、迷いはなかった。

ヴィクターが何かを言いかけたが、

カイルはすでにドアへ向かっている。

靴音が床を打ち、

廊下の照明が感知センサーに反応して、冷たい白光が次々と点いた。

カイルは振り返らずに言う。

「頼んだ、ヴィクター！」

そのまま、夜の通路を駆け抜けていった。

ドアが閉まり、仮眠室に静寂が戻る。

ヴィクターは短く息を吐き、即座に通信端末を操作する。

「こちら第1チーム、ヴィクター。カイルが出ました。

……隊長、これは――罠の可能性があります」

短い報告のあと、

彼の表情に、かすかな焦りが走った。