I,another

第1部 第13話「紅い襲撃者(2)」前編

CH1

-CIAR 4階第2研究室-

夕方。

すべての調査結果が出揃い、第1チームの面々はCIAR第2研究室に集まっていた。

バニングの姿はなく、室内には張り詰めた空気が漂っている。

ニーナが端末を操作し、淡々と口を開いた。

「まず、私が担当していた出生記録の調査から。

　カイルの出生地周辺の医療機関を時系列で洗い出し、当時の記録を確認した結果――」

画面に一枚の書類が映し出される。

古い電子署名の残る出生証明書だった。

「26年前、この地域で双子の出生は確認されていない」

スタンリーが眉をひそめる。

「……つまり、襲撃者はカイルの双子じゃない、ってことか」

「現時点では、その結論になるわ」

ニーナは短く頷いた。

沈黙の中、カイルは腕を組んだまま動かない。

その背には、抑えきれない緊張がわずかに滲んでいた。

ドアが開き、エミリーが入室する。

手には一つの端末。

「カイルへの心理評価の結果が出たわ」

全員の視線が一斉に彼女へ向く。

「詳細な問診、睡眠時脳波の測定、記憶断層の確認、心理ストレス評価……

　どの項目にも異常は見られなかった。人格の解離を示す反応も検出されていない」

彼女は簡潔に結論を告げた。

「カイルには、解離性同一性障害の傾向は認められない。

　――二重人格ではない、というのが私の見解よ」

その言葉に、室内の空気が一瞬、凍りついた。

スタンリーが小さく漏らす。

「じゃあ……誰だよ。

　DNAはカイルと同じで、人格も別。双子でもなく、本人でもない。じゃあ……」

誰も答えなかった。

思考だけが、沈黙となって部屋を満たす。

そのとき、ヴィクターが静かに口を開いた。

「……カイル。何か思い当たるフシがあるんじゃないか？

　瞬きが、いつもより多い」

その一言で、空気が一気に張り詰める。

ニーナも、スタンリーも、エミリーも、そしてアカネも、視線をカイルへ向けた。

彼はしばらく黙ったまま、床に目を落とす。

やがて、深い吐息を一つ漏らした。

「……実は、前から話そうと思っていたことがある。

　でも、頭がおかしくなったと思われるのが怖くて、言い出せなかった」

エミリーが静かに促す。

「言ってみて」

カイルはゆっくりと顔を上げ、アカネを見た。

その瞳には、どこか確信めいた色が宿っている。

「──頭の中で、時々フラッシュバックする。

　7年前のCIARの火災事故。

　瓦礫の下で、血に染まった白衣が見える。

　その中に……アカネがいるんだ。」

アカネが小さく息を呑んだ。

室内の温度が、わずかに下がったように感じられる。

カイルの声は低く、掠れていた。

「そのときの感覚が……現実みたいに鮮明だった。

　まるで、誰かの記憶をそのまま覗き込んでいるような――

　そんな感覚だった」

沈黙。

エミリーが端末を閉じ、低く呟いた。

「記憶の混線……？　でも、医学的には説明がつかないわ」

誰も言葉を継がなかった。

窓の外では、夜の気配がゆっくりと滲み始めている。

その静けさの中で、

アカネだけがカイルを見つめていた。

彼の言葉の奥に、まだ名前のつかない“痛み”が潜んでいるのを感じ取っていた。

カイルは右目の下に指を添えるようにし、低く言葉を続ける。

「……まだ話すことがある。

　鏡を見たんだ。少し前、家でシャワーを浴びたあとだったと思う。

　タオルで顔を拭いた瞬間、目の奥で光が一瞬、反射した」

彼は短く息を整えた。

「気になって鏡を覗き込んだ。

　――肉眼ではほとんど分からない。けど、俺には見えた。

　極めて薄い、リング状の反射が……虹彩の内側に」

エミリーが思わず身を乗り出す。

「あなたの目に、虹彩リングが……？」

カイルは頷いた。

「ほんの一瞬だった。でも、そのあと妙な確信が生まれた。

　――あれは“誰かの記憶”なんじゃないかって。

　もっと言えば、“誰かの人生”が、俺の中に混ざっているような感覚だ」

ニーナが静かに問いかける。

「そのリング、発光だった？　それとも反射？」

「……反射に近い。光の当たり方次第で、一瞬だけ見えた」

「つまり、埋め込みや義眼処置ではなさそうね」

ニーナは腕を組み、エミリーの端末を一瞥した。

「でも、虹彩にリング状の構造が映るなんて、通常の生理反応じゃない」

ヴィクターが一歩前に出る。

「つまり……お前自身が“移植された存在”かもしれない、ということか」

その言葉に、室内の空気が揺れた。

アカネだけが、小さくカイルの名を呼ぶ。

「……カイル」

その声に、カイルはわずかに肩を震わせながらも頷いた。

「──最初に“あいつ”に襲われたときのことを思い出した。

　いや、もしかすると……もっと前からだ」

視線を落とし、言葉を探すように続ける。

「夢か現実かは分からない。

　ただ、あまりにも生々しかった。

　拘束されていて、目の前に医療装置みたいなものがあった。

　頭には金属の輪を被せられていて……向こう側に、男が立っていた。俺の目を、じっと見ていた」

アカネが息を呑む。

「……その男、って……？」

「顔は見えなかった。逆光で、影になってた。

　でも、そのとき装置のディスプレイに“ERROR_112”が表示された。

　警告音が鳴って、装置が停止した。

　――気づいたら、自分のベッドの上だった。全身が汗で濡れていて、記憶も曖昧で……

　夢だと思いたかった。でも、今はもう、分からない」

スタンリーが小さく息を吐く。

「……もしそれが現実だったなら、人格移植の過程で中断された可能性がある。

　つまり、お前自身が“書き換えられかけた”……」

ニーナが視線を向ける。

「でも、その痕跡が脳にも記憶領域にも残っていない。

　それなら、単なる悪夢や暗示の可能性も否定できないわ」

「……それでも、記憶の断層が存在するのは事実だ」

スタンリーが静かに返した。

ヴィクターは腕を組んだまま、沈黙を守っている。

アカネは視線を落とし、震える声で尋ねた。

「……その男は、何か言ってた？」

カイルは目を閉じ、記憶を辿るようにしてから、小さく頷く。

「……最後に、聞こえた。

　“アリウス”――そう名乗った」

アカネが顔を上げる。

「……それが、あの襲撃者の名前」

カイルは静かに頷いた。

「それ以来、胸の奥で何かが動いている感覚がある。

　消えないんだ」

長い沈黙が落ちる。

やがてエミリーが、その静寂を断ち切るように言った。

「……カイル。

　念のため、眼球の精密検査を行いましょう。

　虹彩リングが実在するなら、通常の生体反応ではないはず」

「その場で確認するわ。私も同席する」

ニーナが補足する。

「反射なら、波長解析で材質を割り出せる」

カイルは短く息を吸い、頷いた。

「……わかった」

エミリーが端末を操作し、隣の検査ユニットを起動させる。

白い光が細く伸び、周囲の空気がわずかに震えた。

アカネはそっと視線を逸らし、小さく呟く。

「もしそれが本当に存在するなら……“あなたの中”に、何がいるの……？」

カイルは答えなかった。

ただ、淡く光る装置の中へと、静かに歩みを進めた。

＊＊＊

薄暗い照明の下、カイルは診察椅子に座っていた。

目元へ微細なセンサー付きスキャナーが近づき、白い光が虹彩を静かに走査する。

エミリーは端末越しにデータを追い、指先を止めた。

「……やっぱり、通常のリングとは微妙に違うわね」

「どういうことだ？」

壁際に立つヴィクターが問う。スタンリーとアカネも、背後のモニターを覗き込んでいた。

エミリーはスキャン結果をいくつかスクロールし、ある一点で画面を拡大する。

「通常、人格移植で生じる虹彩リングは、神経反応と代謝パターンが完全に一致する。

　そのため、データから個体識別も可能になるの」

一拍置き、続けた。

「でも──カイルのものは明らかに不完全。

　波長が不安定で、境界が薄い。しかも断続的に変調しているわ」

スタンリーが息を呑む。

「つまり……偽造、ってことか？」

「いいえ。正確には“未完成”ね」

エミリーは小さく首を振った。

「むしろ、人格移植そのものが途中で止まった痕跡がある。しかも、この構造……」

彼女は別のスライドを開く。

そこに映し出されたのは、かつて押収された違法人格移植装置――いわゆる粗悪なコピー品の構造図だった。

「違法装置の中には、安価な部品で似た結果を得ようとしたものもある。

　でも、そういうものは脳との同調精度が著しく低い。

　最悪の場合、人格の“転送”が中途半端に終わる」

「中途半端……？」

カイルが低く呟いた。

「人格が完全に移らなかった場合、元の人格と混在するケースがある。

　つまり──“二重人格”や“記憶の混乱”が起こり得るの」