I,another

第1部 第12話「紅い襲撃者(1)」前編

CH1

-ゴースト本部からの帰路-

レイチェルの事案の報告書を仕上げ、残業を終えた帰り道だった。

夜の街は音を落とし、風だけが廃ビルの鉄骨を揺らしている。

カイルは言葉もなく路地裏を進む。

視界の端で、月光が一際強く反射した。

――その瞬間、空気が裂けた。

「……来るなら、出てこい」

低く抑えた声に応えるように、闇の奥から影が滲み出る。

全身を黒いローブで覆い、顔はフードの奥に沈んでいた。

握られたTSRが、血を思わせる紅の光を帯びている。

「……またお前か」

返答はない。

影は静かに踏み出し、次の瞬間、金属音が弾けた。

突き、捻り、打ち。

その一連の動きは、カイルのそれとほとんど変わらない。

型も構えも、鏡に映したかのようだった。

「ッ……速い！」

蒼と紅の光が夜空で交錯する。

カイルが守りに入れば、相手は即座に攻めへ転じる。

まるで次の一手を知っているかのように。

（完全に読まれてる……いや、違う。こいつ、俺の動きを“知っている”）

強烈な回転打撃。

金属の衝突が足元の鉄板を震わせ、悲鳴を上げさせた。

跳び退いたカイルは荒い息のまま、相手を睨む。

「なぜ俺と同じTSRを持っている……！」

沈黙。

紅いTSRがわずかに震え、月光を返す。

次の瞬間、襲撃者は低く沈み、地面を蹴った。

距離が一気に詰まる。視界が揺れる。

交差――衝突――火花。

その刹那、カイルの防御が遅れた。

腹部に突きが入り、息が詰まる。

「ぐっ……！」

倒れ込みながら、反射的に右のTSRを振り抜く。

殴打のような一撃。

ガンッ――！

衝撃が襲撃者の左頬を捉えた。

紅い光が一瞬かすみ、鮮血が夜気に散る。

血飛沫が、カイルの右のTSRの柄に熱を残して貼りついた。

（……血、か……？）

その隙を突き、襲撃者は跳び退く。

左頬を押さえたまま、月明かりの下でカイルを見下ろしていた。

「……何者だ、お前は！」

問いに、静寂が落ちる。

やがて――低く、確かな声が返った。

「……アリウス。」

「アリウス……？　だと……？」

カイルが息を呑む。

その瞬間、紅い光がふっと揺らぎ、影は闇へ溶けるように消えた。

残ったのは、静寂と――TSRに刻まれた、わずかな血の跡だけ。

カイルは蒼いTSRを見下ろし、荒い呼吸のまま呟く。

「……アリウス。お前は、一体……何者だ……」

CH2

-ゴースト本部1階第1チームデスク-

翌朝。

第1チームのデスクには、まだ朝の光が斜めに差し込んでいた。

昨夜の襲撃から、わずか数時間しか経っていない。

カイルは報告書の草稿を端末にまとめ、静かに卓上へ置いた。

「――襲撃は、二度目だな」

最初に口を開いたのはバニングだった。

低く落ち着いた声だが、その奥にははっきりとした警戒がある。

「はい。対象は前回と同1人物と思われます。黒いローブにフード。顔は確認できていません。ただ――」

カイルは一度、短く息を整えた。

「――俺と同じ型のTSRを使用していました」

室内の空気が、目に見えて張り詰める。

ニーナが眉をひそめた。

「同じ型って……第3世代でしょ？　一振りしかないはずじゃない」

「間違いありません。外装、動作反応ともに完全一致でした。

　ただし、発光色が……紅(あか)でした」

沈黙。

ヴィクターが腕を組み、無機質な声で呟く。

「第3世代は試作のみ。生産記録も設計情報も、設計者であるマルコム本人が破棄している。

……理屈の上では、この世に“もう一振り”存在するはずがない」

「コピー品の線は？」とニーナ。

スタンリーが首を振った。

「出力反応を偽装できるほどの技術は、現行の民間研究には存在しない。

　外装構造まで一致しているとなると……偶然では説明できない」

バニングは資料を閉じ、低く言った。

「カイル。何か心当たりはあるか？」

カイルは短く息を吐いた。

「ありません。動きは俺に酷似していましたが、構えや癖にはわずかな違いがあった。

　戦闘の最後に一度、相手の頬を打っています。血液がこちらのTSRに付着しました」

全員の視線が、カイルの右手へ集まる。

蒼のTSR。その柄の一部に、乾きかけた赤がかすかに残っていた。

スタンリーが一歩前に出る。

「サンプルとして採取できますね。DNA解析に回しましょう」

バニングが頷く。

「CIARに依頼を出せ。エミリー・ハートマンのチームに回す。信頼できる」

「了解です」

カイルは短く答えた。

バニングは椅子から立ち上がり、全員を見渡す。

「いいか。これは偶然じゃない。

　第3世代が二振り存在する――その事実が何を意味するのか、冷静に見極める必要がある」

短い沈黙のあと、

「以上だ」と告げて、ミーティングは終わった。

カイルは立ち上がり、無言でTSRを検査用ケースに収める。

柄に残った赤は、まだ完全には乾ききっていなかった。

CH3

-CIAR 4階第2研究室-

白い光が壁面に反射し、無機質な機器音だけが低く続いていた。

カイル、スタンリー、ニーナは、TSRに残された襲撃者の血液を解析するため、アカネに作業を依頼していた。

ラボの片隅で、カイルは腕を組んだまま立ち、

アカネとスタンリーのやり取りを黙って見つめている。

アカネは端末操作の手を止め、薄く唇を結んだ。

モニターには複数の遺伝子配列が並び、比較グラフが緩やかに点滅している。

「……何か所採取しても、結果は同じね」

声はわずかに硬い。

「このDNA配列……一致率は99.9999%。ほぼ完全一致。……でも、これは――」

スタンリーが身を乗り出す。

「どういうことだ？」

アカネは視線を画面に固定したまま、眉をわずかに寄せた。

「……カイルと同じDNA配列よ」

一瞬、空気が止まった。

ニーナが低く呟く。

「まさか。カイルの血液が混ざったとかじゃないわよね？」

「確認済みよ。TSRに残っていた付着物は、少なくとも30か所から採取している。

　検体の混入は考えにくいわ」

スタンリーは短く息を吸い、画面に目を落とす。

「……理論的にありえない。

　同一の遺伝子構造を持つ個体が、別に存在するなんて――」

カイルは言葉を失ったまま、モニターの光を見つめていた。

数字の羅列が、脈打つように視界に映る。

「……どういうことだ……俺と同じ、だと……？」

その声に、アカネが振り返る。

一瞬だけ、彼女の表情が揺れた。

だがすぐに研究者の顔に戻り、静かに言う。

「……もう一度検証する。サンプルはCIARに保管するわ。

　他の検体との照合も進めてみる」

スタンリーが頷いた。

「ゴーストにも報告を上げておく。……君も少し休め、カイル」