I,another

第1部 第1話「目覚め」後編

エミリーはホログラフを切り替える。

映し出されたのは眼球の拡大図。虹彩の縁に、淡いリング状の光が浮かんでいる。

「人格移植が行われると、約24時間以内に虹彩の縁に微細な発光が現れます。これが“虹彩リング”です。現在の技術では、このリングを偽装することは不可能です。

……ただし、人格移植の“証拠”となるこのリングは、犯罪を助長する恐れがあるため、一般には公開されていません。

皆さんが入館時に毎回受けている虹彩スキャンは、このリングを確認するためのものです」

カイルは思わず目元を指でなぞった。

その一瞬、胸の奥を冷たいざわめきが走る――理由は分からない。

エミリーは続けた。

「違法な移植の多くは、旧型のコピー品や密造装置によって行われます。精度が低く、神経系に深刻な損傷を与える危険性が高い」

そこでヴィクターが腕を組み、静かに口を開いた。

「つまり、装置の不具合やプロセスの未完成によって、人格そのものが破綻する可能性がある……ということか」

淡々とした、分析的な口調。冷徹に響くが、論理に無駄はない。

エミリーは小さく頷いた。

「その通りです。倫理と安全性を無視した手法は、多くの犠牲を生みます。だからこそ、監視機関の存在が不可欠なのです」

その言葉を受け、後方で壁にもたれて沈黙していた男が口を開いた。

「違法移植は、人間の尊厳を踏みにじる最悪の犯罪だ」

バニングの低い声が、研修室の空気を震わせる。

「我々ゴーストの任務は、法を守ることじゃない。“人格を守ること”だ。肝に銘じろ」

厳しさの奥に静かな怒りを宿した視線に、隊員たちは自然と背筋を正した。

ニーナ・ブルーダーは無言のままその眼差しを受け止め、僅かに頷いて応じる。

ニーナは第1チーム所属――カイルやヴィクター、スタンリーと同じ隊の人間だ。

小柄な体格だが、その佇まいに弱さはない。金髪のショートヘアも揺らさず、言葉を発することなく視線を受け止める。

下から這い上がってきた者の強気が、声より先に、その目に宿っていた。

講義は続いていく。

だがカイルの心の奥には、今触れたばかりの虹彩の話が、不穏な重みとなって残り続けていた。

CH4　

-3カ月前-

有名な若手空手家、ローガン・ピアースは、世界大会の決勝戦の最中に脊髄を損傷し、全身麻痺となった。

突きが交錯した刹那、背中から落ちる鈍い音が会場に響き、実況アナウンサーの悲鳴混じりの声がスピーカーを震わせる。

「ローガンが……動かない！」

医療スタッフが駆けつけ、担架が差し込まれた。

数万人を収容する観客席は一瞬で静まり返り、押し殺した嗚咽だけが点々と漏れる。

将来を嘱望された天才の突然の転落は、格闘技界に留まらず、一般社会にまで大きな衝撃を走らせた。スポーツニュースは連日この事故を報じ、SNSには祈りと絶望が入り混じった声が溢れ返った。

──そして、数カ月後。

彼の父、デヴィッド・ピアースに関する奇妙な通報が、人事局に寄せられる。

「高齢のはずなのに、動きが若すぎる」

「受け答えに、妙な違和感がある」

「まるで若者のようだ」

一つ一つは些細に見える報告だった。

だがそれらはやがて線となり、ゴーストの耳に届く。

こうして、静かに――事件の幕が上がった。

CH5

-ゴースト本部2階ブリーフィングルーム-

スクリーンの前に立ったダグラス・バニングが、低く鋭い声を響かせた。

「全員揃ったな。これより、人事局から通報のあったデヴィッド・ピアースについて精査する」

ブリーフィングルームには第1チームが集まっていた。

カイル、ヴィクター、スタンリー、ニーナが席に着き、誰も言葉を発さぬままモニターを見つめている。

スタンリーが端末を操作し、淡々と告げた。

「監視カメラ映像を投影します」

画面に映し出されたのは、1人の老人だった。

白髪交じりの髪をコートの襟に収め、街路を歩いている――はずの姿。

「……妙だな」

映像を一時停止し、スタンリーが指先で重心線を示す。

「ご覧の通り、歩幅が一定で無駄がない。膝の屈伸も自然で、常に間合いを測るような体の使い方です。……訓練された格闘家の所作ですね」

カイルが目を細め、息を呑んだ。

「空手家か……？」

「ですが、記録上は武道経験なし。デヴィッド・ピアースは、ただの会計士です」

会議室に重苦しい沈黙が落ちる。

やがて、カイルが静かに口を開いた。

「……なら、中身はローガン本人かもしれない」

ヴィクターが即座に、冷静な声で問い返す。

「合法な移植の記録は？」

「存在しません。CIARの監査ログにも、該当はなし」

ニーナの即答に、空気がさらに冷えた。

「つまり──違法だな」

バニングの声は厳しい。だが、その視線には隊員たちへの静かな配慮が宿っていた。

「違法移植者は、精神的にも肉体的にも不安定になりやすい。油断すれば命を落とす」

再び沈黙。

ヴィクターが小さく首を振る。

「父を器にしてまで生き延びる……理解に苦しむ選択だ」

カイルは何も言わず、拳を握った。

“父”という言葉が、胸の奥に古い痛みを呼び覚ます。

「カイル、ヴィクター。2人でデヴィッドを追え」

バニングは2人を見据え、低く念を押した。

「いいか。相手は洗練された格闘家だ。絶対に油断するな」

「わかりました！」とカイル。

「承知しました」とヴィクター。

2人が会議室を後にする。その背中を見送りながら、スタンリーは端末に残る数値へと視線を落とした。

父と子の間に起きた“何か”が、静かに、その輪郭を現し始めていた。

CH6

-とある住宅街-

通報を受け、現場に到着したカイルとヴィクターは、周辺住民への聞き込みを進めていた。

「ここ最近、妙にキビキビした老人を見かけるようになって……」

そう語る中年女性にカイルが頷いた、その直後だった。

数軒先の交差点から、鋭い悲鳴と怒号が響く。

「バッグを渡せ！」

「やめて、誰か──！」

反射的に、2人は駆け出した。

交差点に飛び込むと、フードを被った若い男が女性のバッグを奪い、そのまま走り抜けようとしている。

――その瞬間。

通行人の群れを割るように、初老の男が前へ出た。

一歩の踏み込みに無駄はなく、次の瞬間には足払いから背負い投げ。強盗の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

乾いた衝撃音に、周囲の群衆が息を呑んだ。

「動くな」

鋭い声。

老人は迷いなく手首を取り、関節技で相手を制圧する。その動作は軍人のように正確で、一切の隙がない。

「……お見事だ」

思わず声をかけながら、カイルはバッジを示して駆け寄った。

「ゴーストの者です。迅速な対応、感謝します」

「……いえ。当然のことをしたまでです」

老人――デヴィッド・ピアースと名乗った男は、丁寧に応じた。

だが、背筋の伸びた立ち姿と鋭い眼光は、年齢を明らかに裏切っている。

（……違う。素人じゃない。むしろ、熟練の格闘家だ）

肩の落とし方、重心の置き方、呼吸の取り方。

どこかで見覚えのある動きだった。

「ヴィクター、少し先に行っててくれ。この方と少し話す」

路地裏へ誘導しながらそう告げると、ヴィクターは訝しげに目を細めつつも、何も言わずに頷き、先へ進んだ。

路地裏に入り、2人きりになった瞬間。

カイルは距離を取り、声を低く落とす。

「……あなた、ローガン・ピアースだな？」

一瞬、老人の表情が硬直した。

次の瞬間、視線が鋭く変わり、自然と構えを取る。

その足さばきは――やはり、空手家そのものだった。