I,another

第1部 第1話「目覚め」 前編

西暦2339年、24世紀。人格を“移す”技術は、医療と科学を大きく前進させた。その一方で、人間社会の足元に、消えない影を落としている。

重病者を救うはずの手術は、やがて金と権力を持つ者の延命手段へと歪み、他人の身体を奪う違法人格移植が横行した。誰の心が、どの体に宿っているのか──その境界は、少しずつ、確実に曖昧になっていった。

この混乱を抑え込むために設立されたのが、特殊治安組織《G.H.O.S.T.（Global Host Override Suppression Taskforce）》、通称ゴーストだ。

人格移植犯罪に特化した国際規模の部隊。追跡、検証、摘発までを一手に担い、ときに「人間の心そのもの」を取り戻すために戦う。

俺たち第1チームは、その中で潜入と調査を任されている。

外見だけでは人を識別できない時代に、真実へ辿り着くのは容易じゃない。だが──それでも踏み込む。それが、俺たちの役目だ。

CH1　

-？？？-

男が目を覚ましたのは、金属臭と湿った冷気のこもる部屋だった。

身体は仰向けに固定され、手足は重いベルトで拘束されている。革が皮膚に食い込み、その圧迫感がじわじわと痛みに変わっていく。

蛍光灯の白光がにじみ、視界の端では無機質な装置が低い唸りを立てていた。

（……やばい、これは……）

人格移植装置。

任務の中で何度も押収してきた、粗悪な違法機材だ。

奪われるのは命ではない。“自分という存在”そのもの。

背筋を這い上がる冷えが、恐怖となって意識を侵食してくる。

だが、装置を操作している男の姿は見えなかった。

確かなのは一つだけだ。目の前の装置が、今まさに稼働しようとしているという事実。

拘束された男――カイル・アシュフォードは必死にもがいた。

だがベルトはびくともしない。唇を噛みしめた、その瞬間。

《Transfer initializing...》

冷たい機械音声が響く。

頭部に嵌められたリングがじわりと発光し、思考が少しずつ白く濁っていく。

記憶の奥を掘り返され、引き剥がされるような感覚。

そして――その瞬間。

《ERROR_112: Synaptic rejection detected. Transfer aborted.》

低く警告音が鳴り、光は唐突に消えた。

装置のそばで、誰かが苛立ちを露わにする気配が走る。硬い壁を殴りつけたような、怒りの音。

（失敗……？　移植が、止まった……？）

装置は沈黙し、確かに“自分”はまだここにいた。

だが頭の奥には、棘のような異物感が残っている。

まるで他人の記憶の欠片が、神経の隙間に無理やり押し込まれたような──。

一瞬、知らない声と景色が脳裏をかすめ、息が詰まった。

視界が暗転する寸前、遠ざかっていく背中が見えた。

無言のまま去るその影は、怒りと憎しみを纏っている。

それでも同時に、どこか“自分に似ている”気配を残して――。

カイルは、そのまま意識を手放した。

……

「――起きろ、カイル。模擬戦の時間だぞ」

不意に聞こえた声と、肩を揺さぶられる感覚。

カイル・アシュフォードは、重たいまぶたをゆっくりと開いた。

訓練室の照明。冷たい床の感触。

夢……だったのか？　それとも――。

「何ボーッとしてる？　いつものキレがないな」

声の主は同僚のヴィクター・コールドウェルだった。

いつもよりわずかに険しい表情で、カイルを見下ろしている。

「ああ……すまない。変な夢を見てたんだ」

そう口にしながらも、頭の奥に残る鈍い痛みと、不快な記憶の断片は消えなかった。

光、痛み、怒声、そして“ERROR”という文字。

それが何を意味するのか、今のカイルには分からない。

ただ、胸の奥で得体の知れない不安が、かすかに蠢いていた。

CH2　

-ゴースト本部地下訓練施設-

午前8時半。

「……始めるぞ、カイル。手加減はしない」

ヴィクターが淡々と言った。

カイルは腰に装着された2本の短棒を引き抜き、逆手に構える。

引き締まった肩がわずかに前へ出て、鍛え抜かれた身体が“軽く”見えた。跳ね気味の黒髪が額に落ちても気に留めない。口元には一瞬、強気な笑みが浮かぶ――だが、その奥の視線だけが、ふっと陰る。

トンファー型の特殊装備、TSR（Tactical Short Rod）。

独特の持ち方と回転を伴う動きは、訓練用の模擬戦場に、静かな殺気を滲ませる。

一方、ヴィクターは量産型TSRを構えた。

長身の体躯に無駄はなく、関節の動きにすら遊びがない。短く整えられた髪の下、冷えた瞳が正確に相手を測り、呼吸の間合いすら乱れない。正確無比な攻めを信条とする彼に、洗練された装備は必要なかった。

カイルは無言で頷き、TSRのグリップを握り直す。

肺に息を溜め、正面のヴィクターへ神経を集中させた。床を踏みしめる音と、金属の擦れる微かな音が、張り詰めた静けさを切り裂く。

開始の合図とともに、灰色の床がわずかに軋んだ。

訓練施設に響くのは、ブーツの足音と乾いた金属音だけ。

カイルはTSRを構え、静かに前傾姿勢を取る。

黒い筐体の側面、その2本の蒼いラインがふっと灯った。神経共鳴が起動した証だ。

無機質な照明の下、ヴィクターも動く。

彼のTSRは無発光の量産型。整然とした所作からは、機械のような正確さがにじみ出ていた。

──模擬戦、3分。武装解除で敗北。

開始と同時に、ヴィクターの左腕が閃いた。

金属を裂く加速が迫り、カイルは蒼く光るTSRを回して受け流す。

衝撃が肘に食い込み、骨まで震えた。

反撃へ踏み替えた瞬間、ヴィクターの追撃が目前に落ちる。

「っ……速ぇ！」

カイルは後方へ跳び、振り下ろしを紙一重で外す。

靴底が床を擦り、火花が走った。

ヴィクターが間合いを詰め、打撃を放つ。

続けて突きが腹部を狙い、さらに蹴りが側頭へ走る。

三連撃。

カイルは歯を食いしばり、TSRで打撃を弾く。

体を捻って突きを逸らし、肩を沈めて蹴りをやり過ごす。

（癖を読まれてる……だが、それでも──！）

踏み込む。

蒼い光が斜めに走り、ヴィクターの顎へ伸びる。

前腕が軌道に割り込み、打撃を弾く。

弾かれた反動を殺す前に、膝が腹部へ突き上がった。

鈍い衝撃。

「ぐっ……！」

息が潰れ、視界が揺れる。

それでも足を止めず、逆手のTSRをすれ違いざまに振り抜く。

蒼光が頬を掠め、浅い切創を刻んだ。

訓練室がわずかにざわめく。

「……悪くない」

ヴィクターが低く告げる。

その瞳だけが一瞬、鋭く光った。

再接触。

互いのTSRが交差し、金属音が連続する。

床が震え、壁面センサーが赤く点滅した。

汗が額を伝う。

荒い呼吸を吐くのはカイルだけだった。

ヴィクターは無表情のまま、正確な一撃を重ねる。

（こいつ……機械かよ……）

苛立ちを押し込み、カイルは軸をずらす。

フェイントを混ぜ、半歩外へ逃がし、懐へ潜る。

一進一退。

影が交錯し、打撃と火花が絶え間なく散る。

──ピピピ。

電子音が室内を切り裂く。

両者が同時に間合いを切る。

「……そこまで」

ダグラス・バニングが短く告げた。

制服越しでも分かる締まった体躯と広い肩。口元には薄い笑みが浮かんでいるが、鋭い眼差しには温度がなく、場の空気を一息で引き締める。第1チーム隊長。

「任務で感情に呑まれれば、即座に死に直結する。だが──お前たちは駒じゃない」

ヴィクターはTSRを下ろし、無表情のまま息一つ乱さず立っていた。

「感情で突っ込むから負ける。君は直感に頼りすぎだ」

冷徹な分析だけが、その声に残っている。

スタンリー・クラインが歩み寄る。

丸みのある体躯を揺らさぬよう足音を殺し、端末を閉じながら、眼鏡を押し上げる癖を一度だけ挟んで淡々と言った。薄いフレームの奥で視線だけが忙しなく計算している。

「勝負は紙一重だった。カイル、あの踏み込み……あと半歩で決まっていた」

「いや、完全に読まれてたさ」

カイルは荒い息を吐き、震える右手を握り直す。

バニングは腕を組み、低く言葉を落とした。

「お前の強みは直感と執念だ。だが、それを制御できなければ暴走でしかない。……忘れるな」

照明が暖色へと切り替わり、硬質な緊張がわずかに緩む。

それでもカイルの胸の奥には、鋼よりも冷たい違和感が、まだ残っていた。

CH3　

-ゴースト本部3階研修室1-

ゴースト本部の一角、無機質な研修室に隊員たちが集められていた。

定期研修が始まろうとしている。

前方に立つのは、白衣を纏った女性――エミリー・ハートマン。

30代前半、女性としては長身で、すっきりとしたショートヘアに眼鏡をかけた横顔は柔らかい。口調も穏やかで、第一印象だけなら静かな医師そのものだ。

だが彼女は、精神医学と医療技術の両分野に精通し、人格再構築と合法移植を専門とする準公的機関CIARから招かれた特別講師だった。人格移植の領域において、第一級のエキスパートと目される存在でもある。

そしてまた、カイルの幼馴染であるアカネ・エリソンの先輩技師でもあった。

「人格移植とは、“記憶”を移すことではありません。“意識と意思決定の核”を転送する行為です」

落ち着いた声と同時に、背後のホログラフに装置の模式図が投影される。

脳幹と視床下部に接続するインターフェース、意識中枢の再構築アルゴリズム。複雑な線が交錯し、立体図が宙に浮かび上がった。

「使用されるのはMIRROR――Mind Interface for Replicated Residual Organic Reconstruction。正式名称は長いため、“ミラー”と呼ばれています。対象の神経パターンをスキャンし、人格構造そのものを再構築・転送する仕組みです。これは単なる記憶のコピーとは、根本的に異なります。だからこそ、倫理的リスクも極めて大きい」

研修室の空気が、わずかに引き締まる。

カイルは腕を組んだまま、違法移植の話題に差しかかると、無意識に視線を正した。隣ではスタンリーが端末に淡々とメモを取り続けている。控えめなタップ音だけが、静寂に混じった。

「移植が完了すると、元の肉体に残るのは“空の器”だけです。人格は唯一であり、コピーは存在しません。

そのため移植は、国家の厳格な監督下でのみ認可され、件数も月ごとに厳しく制限されています」

「……そして、最も重要な点を忘れてはいけません」

エミリーの声が、ほんのわずかに低くなる。

「移植が完了した瞬間、移植された側の人格は完全に消滅します。

それは肉体の死と同じか、あるいはそれ以上に、取り返しのつかない喪失を意味します」

空気がさらに張り詰めた。

カイルは無意識に拳を握り、スタンリーの指先も一瞬だけ止まる。

それほどまでに、その言葉は重かった。