I,another

第1部 第9話「継承と誓い(4)」前編

CH1

-セーフハウス前-

アレンが一歩、前へ出た。

「待ってくれ！　それはおかしいだろう！

　シオンが忍者を手引きしたなら、どうしてあの時、カイルを助けたんだ！」

カイルは視線を逸らさず、静かに答えた。

「……その点が、唯一の矛盾だ。

　だが状況を積み上げると、シオン以外に該当者がいない」

「なぜだ！」

アレンの声が荒れる。

カイルは一度、呼吸を整えた。

「落ち着いて聞いてくれ。

　――あのセーフハウスは、各客室の空調が同一ライン上で繋がっている。

　メンテナンス用のアクセスパネルを通れば、隣室へ移動できる構造だ。

　小柄な体格なら、通行は不可能じゃない。マリナから確認した」

マリナが小さく息を呑む。

「……確かに。緊急時に開放できる設計よ。

　でも、内部構造を把握していなければ使えない」

カイルは頷いた。

「そうだ。シオンはCIARの外部委託部門所属。

　施設設備に精通していても不思議じゃない。

　アレンの客室のシャワールームからアクセスパネルに入り、

　隣の客室へ移動。そこから廊下へ出た。

　その部屋のドアは、俺の立ち位置から完全な死角だった」

ニーナの表情が強張る。

「……じゃあ……」

「そのまま階段を下り、裏口で警戒していたダリルの背後を取った。

　後頭部を打撃して気絶させ、内部からロックを解除。

　あとは、紫劉を招き入れるだけだ。

　時間指定は――事前に共有していたはずだ」

マリナが口元を押さえ、スタンリーが小さく息を吸う。

場の空気が、一気に重く沈んだ。

アレンが叫ぶ。

「それでもだ！　それでも、シオンはカイルを助けたじゃないか！」

カイルは、静かにアレンを見据えた。

「だからこそだ。

　あの時の“投げ方”が、異様だった。

　芯が一切ぶれていない。正確に、紫劉の側頭部を捉えていた。

　――反射的な行動じゃない。訓練された動きだ」

アレンの表情が、凍りつく。

「加えて、紫劉はその直後に撤退した。

　俺とシオンを見て、一瞬だけ迷いを見せた。

　想定外の事態が起きたんだ。

　――手引きした本人が、計画を乱した。

　そう考えれば、すべて辻褄が合う」

沈黙が落ちる。

マリナとニーナが、ゆっくりと頷いた。

スタンリーは何も言わず、視線を伏せる。

アレンだけが、信じられないという顔でシオンを見つめていた。

「……違うんだろ？　シオン」

返事はない。

唇がわずかに震え、視線が地面へ落ちる。

「……シオン？」

アレンの声が、かすれた。

長い沈黙ののち、彼女は顔を上げた。

その瞳にあったのは、涙ではない。

覚悟の色だった。

「……そうよ。

　紫劉を手引きしたのは、私」

誰も、動けなかった。

シオンは、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「――私の本当の名前は、東雲紫苑。

　東雲紫劉の……妹よ」

風が吹き抜け、地面に転がる煌刀の破片がかすかに光る。

その乾いた音が、覆い隠されていた真実の重さを、はっきりと告げていた。

＊＊＊

「……嘘だろ？」

アレンの声は、かすれていた。

紫苑は静かに首を振る。

「本当よ。

　私たちは、ナノティラスの技術を持ち出したマーカスを追っていた。

　十数年――長い時間をかけて、ようやく彼の居場所に辿り着いたの」

声に感情の起伏はない。

ただ、積み重ねられた年月の重みだけが、淡く滲んでいた。

「だから、あなたに近づいた。

　マーカスの弟子として研究に関わっていたあなたのそばにいれば、

　技術の行方を掴めると思ったから」

「……そんな……」

アレンは視線を落とし、それ以上言葉を続けられなかった。

カイル、ニーナ、スタンリー、マリナ。

誰も口を開かない。

その沈黙の中で、かすかにヴィクターが呻き、意識を取り戻す気配がした。

紫苑は、淡々と語り続ける。

「でも、マーカスはすでに寿命が尽きかけていた。

　それでも彼が、ナノティラスを“医療のため”だけに使っていたと知って……

　私は、正直ほっとしたの」

一瞬、紫苑の瞳が揺れた。

「彼が寿命を迎えれば、技術はそこで終わる。

　そう思っていた」

だが、その視線が、再びアレンを捉える。

「……それなのに、あなたが知識を継承した。

　一族の誓いでは、ナノティラスの知識を外部へ、

　特に軍事へ繋がる可能性のある場所に残すことは、決して許されない。

　だから――あなたを、排除するしかなかった」

アレンは顔を上げた。

瞳に、抑えきれない涙が滲む。

「……シオン……」

紫苑は強く目を閉じ、声をわずかに震わせた。

「でも……できなかった。

　あなたは、あまりにも優しくて、真っ直ぐで……

　一緒にいると、世界が少しだけ、明るく見えた」

ゆっくりと、言葉を選ぶように続ける。

「だから、カイルを助けた。

　あの時、もしカイルが倒れていたら……

　次は、間違いなくあなたが殺されていたから」

沈黙が落ちる。

風が吹き抜け、折れた煌刀の欠片が、乾いた音を立てて転がった。

誰も言葉を発せなかった。

ただ、紫苑の告白だけが、

戦いの終わった空間に、静かに沈み込んでいった。

＊＊＊

アレンは黙って紫苑を見つめていた。

しばらくの沈黙のあと、静かに息を吐く。

「……シオン」

掠れた声で呟き、視線を落とす。

そして顔を上げ、カイルへ向き直った。

「カイル、頼みがある」

「……なんだ」

「僕のナノティラスの知識を――消してくれないか」

空気が、一瞬で張りつめた。

カイルの眉がわずかに動く。

「……正気か。人格移植は原則一度きりだ。

　今回は“知識”だが、脳への負担は変わらない。

　二度目は、記憶喪失や人格崩壊の危険がある」

アレンは迷いなく言った。

「構わない。

　シオンと一緒にいられるなら、ナノティラスの知識なんて要らない」

沈黙。

カイルは短く息を吐き、ふと背後へ視線を投げた。

「……だとよ、紫劉。

　そろそろ狸寝入りはやめてくれ」

低い笑い声が返る。

「……気づいていたか」

拘束具が金属音を立てて外れ、

紫劉がゆっくりと身を起こした。

一同が身構える。

ヴィクターが即座に構え、マリナも武器に手をかける。

だが、カイルが手を上げて制した。

「いい。……話を聞くつもりだ」

紫劉は立ち上がり、折れた煌刀を見下ろす。

「……見事な腕だった、カイル・アシュフォード」

カイルは淡々と問う。

「ナノティラスの知識がアレンから消えれば――

　もう、命を狙う理由はないな？」

紫劉は短く目を閉じ、うなずいた。

「……ああ。狙わぬ。

　我らが恐れるのは、ナノティラスの軍事転用だ。

　それが戦に使われれば、世界の均衡は崩れる。

　だが――命を救うための技術なら、長も異を唱えまい」

「……確認する」

カイルの声は低い。

「本当に、アレンの命は狙わないな？」

「誓って狙わぬ。武士に二言はない」

一同は安堵した。

アレンが小さく呟く。

「……マーカスも、分かっていたのかもしれない。

　軍事転用の危険性を。

　だから、医療以外では使わなかった」

紫劉はわずかに目を細めた。

「……その可能性は、我らも考えていた。

　だが、今となっては確かめようもない」

紫苑が一歩前に出て、兄を見上げる。

「本当にいいの？　兄さん。

　私は一族を抜けて、この人と生きるのよ？」

紫劉はしばらく黙って妹を見つめていた。

「……一族を抜けるのは、容易ではない」

「……そう、よね……」

紫苑の声に、わずかな悲しみが滲む。

だが、紫劉は静かに微笑んだ。

「だから――一生をかけて、アレンを見張れ。

　技術を外部へ漏らさぬよう、傍にいろ」

紫苑が目を瞬かせる。

「それって……」

紫劉の笑みが、ほんの少し柔らかくなる。

「我々も鬼ではない。

　……それに、俺も妹の幸せを願っている」

その言葉に、空気がゆっくりとほどけた。

紫苑は涙をこぼし、唇を噛みながら小さくうなずく。

カイルが息を吐き、苦笑する。

「……ほんと、素直じゃねぇな」

紫劉の口元がわずかに緩んだ。

「武人とは、そういうものだ」

霧の向こうで、朝日がゆっくりと昇っていく。

その光が3人を照らし、長い夜の終わりを告げていた。