I,another

第1部 第8話「継承と誓い(3)」前編

CH1

-ゴーストのセーフハウス-

セーフハウスの前に、無人輸送車が二台、静かに滑り込んだ。

夜明け前の空は、まだ深い藍を残している。

車両から降りた第1チームの面々が、足早に中へ入ってきた。

ヴィクター、スタンリー、ニーナ。

3人とも表情は硬く、すでにただならぬ空気を察している。

出迎えたカイルに、ヴィクターが短く顎を引いた。

「被害は？」

「第2チーム三名。意識は戻りつつあるが重傷だ。命に別状はない」

「侵入者は？」

「逃げた。……“東雲 紫劉”と名乗っていた」

その名に、誰も即座には反応しない。

ただスタンリーだけが端末を操作しながら口を開いた。

「外部監視映像を解析中だが……奇妙だな。

熱源センサーに、数秒単位の揺らぎがある」

カイルが覗き込む。

映像の一部が、空気そのものが歪んだように滲んでいた。

「……光学迷彩か」

スタンリーが頷く。

「高密度ナノ層による屈折制御だろう。

動作範囲は限定的だが、精度は軍用レベル。

外部センサーには引っかかりにくい。

完全な不可視ではないが……人の目には“違和感”として映る」

ニーナが腕を組み、低く言った。

「でも、それだけじゃ入れないわ。

ここは閉鎖式セキュリティよ。外部からのハッキングは物理的に遮断されてる」

壁に寄りかかるマリナが、痛む腕を押さえながら続ける。

「そう。あの扉は外部接続がない。

生体認証を突破しない限り開かない。

つまり――外からの侵入は、理論上不可能」

室内に、重い沈黙が落ちた。

カイルは視線を下げ、無意識に欠けたTSRを見つめる。

指先には、まだ金色の微粒の感触が残っていた。

（……外からは、侵入できない）

思考が、一本の線に結ばれる。

カイルは小さく呟いた。

「……外から無理なら――中からなら？」

言葉が落ちた瞬間、空気が凍りついた。

ヴィクターがゆっくりと顔を上げ、

金属のような声で言う。

「……この中に、

奴を招き入れた“内通者”がいるということか」

誰もすぐに答えられなかった。

マリナが息を呑み、スタンリーは眉をわずかに寄せる。

ニーナは視線を逸らし、壁の時計だけが静かに時を刻んでいた。

沈黙の中で、カイルだけが立ったまま、

奥の客室――アレンとシオンが休む部屋を、静かに見つめていた。

＊＊＊

二階の廊下を進む足音が、金属質に反響する。

カイルは扉の前で立ち止まり、二度だけ軽くノックした。

「入るぞ」

返事を待たずに扉を開ける。

室内には控えめな照明が灯り、

アレンはソファに腰掛け、シオンは背後で荷物をまとめていた。

疲労は濃いが、2人とも無事だ。

「出発の準備を。別のセーフハウスへ移動する」

淡々とした声の奥に、疲れと警戒が滲む。

アレンが頷く。

「……了解。君たちも休む暇がなさそうだね」

「仕方ない。相手が人間離れしている」

一瞬、息を整え、カイルは正面に向き直った。

「ひとつ聞きたい。あの金色の刀――“ナノティラス”とは何だ」

アレンは視線を伏せ、短く息を吐く。

やがて顔を上げ、静かに語り始めた。

「炭化チタンを基にしたナノ結晶材料だ。

粒界――結晶の境界を原子単位で最適化することで、

硬さ、靭性、そして生体適合性を同時に成立させている。

本来は、OI患者の骨再生や義肢への応用が目的だった。

……マーカス先生の、最後の研究だ」

「だが、あの刀は？」

「粒界を閉鎖・緻密化して、

最高硬度と耐摩耗性を極限まで引き出した形態。

ナノティラスの“もう一つの顔”だ。

表面の金色は、おそらく窒化チタンコーティング。

美しいが、完全に武器用だ。

……理論上は、僕にも作れる。でも、作りたくはない」

声に、わずかな苦味が混じる。

シオンが静かに顔を上げた。

カイルは欠けたTSRを見下ろし、呟く。

「俺のTSRは第3世代のグラフェン―チタン合金だ。

それでも、あの刃には劣っていた」

「だろうね」

アレンが苦く笑う。

「金属とセラミックスの境界を越えている。

あれは、ほとんど“人工鉱石”だ」

カイルは少し黙り込み、問いを重ねる。

「……弱点は？　どんな素材にも、必ずある」

少し考え、アレンは答えた。

「あるとすれば――局所的な熱応力だ。

同じ場所に急激な温度変化を繰り返せば、内部応力で結晶が割れる。

つまり、同一点に何度も銃弾を叩き込めば、折れるはずだ」

「動いている相手には、現実的じゃないな」

「……そうだね」

アレンは頷く。

「でも、それが唯一の弱点だ。

硬すぎるものは、熱に弱い。その矛盾は、どんな時代でも変わらない」

カイルは黙って立ち上がった。

窓の外、夜の残光がかすかに揺れている。

その中で、彼の表情に思考の影が落ちた。

「熱……か」

小さく呟き、TSRの柄を握る。

何かを掴みかけている感触だけが、まだ曖昧に残っていた。

その背中を、シオンが静かに見つめていた。

瞳の奥に、言葉にしない迷いを隠したまま。

＊＊＊

朝の光はまだ白く、冷たさを残していた。

セーフハウスの内部では、輸送班が淡々と荷物を運び出している。

割れた壁面パネルに残る焦げ跡が、夜の戦闘の名残を静かに語っていた。

包帯を巻いた腕を押さえながら、マリナが廊下を歩いてくる。

顔色は優れないが、意識ははっきりしている。

「……向こうのセーフハウスには、私から連絡を入れておく。

　第3区画の医療施設を通すから、移動はスムーズにできるはずよ」

カイルは頷いた。

「助かる。ルーカスとダリルは？」

「まだ眠ってる。意識は安定してるけど、今は動かせないわ」

外では、アレンとシオンが輸送車の荷台に荷物を積み込んでいた。

エンジンが低く唸り、朝の霧をわずかに揺らす。

その様子を一瞥し、カイルはふと思い出したようにマリナへ振り返る。

「……ひとつ聞いていいか。

　ここの客室、構造はどうなっている？　特に空調ラインだ」

マリナは一瞬きょとんとした表情を浮かべた。

「空調？　ええと……この建物は旧型のセーフハウスなの。

　各室の空調ユニットは通風口で繋がってる。

　正確には、メンテナンス用のアクセスパネルが同一ライン上にある構造ね。

　普段は封印されてるけど、緊急時には開けられるようになってる」

「……つまり、隣の部屋と直結している部分がある、ということか」

「理論上はね。人が通る前提じゃないけど」

マリナは軽く肩をすくめる。

「まぁ……小柄なら、通れなくもないかも」

カイルは短く息を呑み、視線を落とした。

「……そうか」

（……侵入者の体格じゃない。だが“中で動ける誰か”なら――。）

それきり黙り込み、遠くで唸るエンジン音に耳を澄ます。

何かを組み立てるように、眉間にわずかな皺が寄った。

マリナが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？　何か気になる？」

カイルは小さく首を振った。

「いや……確認したかっただけだ」

視線は、輸送車の方へ向けられていた。

朝霧の向こうで、シオンがアレンと何かを話し、笑っている。

その表情は穏やかで、どこまでも自然に見えた。

だが――

カイルの胸の奥で、冷たい予感が、ゆっくりと形を成し始めていた。

CH2

-セーフハウス前-

早朝の霧が、静かに地を這っていた。

世界がまだ目を覚ましきる前の、わずかな隙間。

カイルは霧の向こうを走る違和感を捉え、ゆっくりと視線を向けた。

白い帳の奥で、影が揺れる。

やがて、足音ひとつ立てずに巨躯の男が現れた。

全身を黒の装束に包み、両手には金色の双刃。霧の中で、その刃だけが淡く光を返している。

「……そろそろ来ると思ってた」

カイルが低く呟く。

「今度こそ、決着をつける」

隣でヴィクターが構えた。

「……こいつが、例の忍者か」

紫劉は答えず、静かに刀を持ち上げる。霧越しでも、その双刃はなお異様な光を帯びて見えた。

「ナノティラスは、我が東雲の誓いそのもの。

　それを外部へ漏らすことは許されぬ。

　障害があれば――排除する」

言い終えるより早く、地面が弾けた。

紫劉が低く踏み込み、間合いを一気に詰める。

カイルとヴィクターも同時に前へ出た。左右から挟み込み、軌道を塞ぐ。

金属が激突し、甲高い音が霧を裂いた。斬撃と蹴りが交差し、散った火花が白い靄を一瞬だけ橙に染める。

ヴィクターが正面から圧をかけ、その隙にカイルが側面へ滑り込む。

2方向からの圧力に、紫劉の足がわずかに止まり、重心が揺れた。

だが次の瞬間、紫劉は身を沈めていた。

逆袈裟が跳ね上がり、ヴィクターの胴を斬り上げる。

「っ――」

ヴィクターの身体が宙に浮き、そのまま背中から地面へ叩きつけられた。

「ヴィクター！」

駆け寄ろうと一歩踏み出した瞬間、黒い影が目前へ迫る。

双刃とTSRが正面で噛み合い、衝撃が腕の奥まで突き抜けた。

紫劉は刃を滑らせ、そのまま膝を叩き込んでくる。

腹部をかすめた鈍い衝撃にカイルの身体が揺れ、続けざまに低い回し蹴りが地を這うように走った。

カイルは跳び上がってそれをかわし、着地と同時にTSRを横薙ぎに振るう。

だが刃は空を切る。紫劉は半身を引いて距離を殺し、逆側から肘を打ち込んできた。

カイルはTSRでそれを受け止める。

衝撃が腕を貫き、肋が軋んだ。

「くっ……！」

圧が重い。

TSRの表面に、細い欠けが走る。

硬度が上だ。

脳裏に、アレンの言葉がよぎった。

――局所的な熱応力が弱点だ。

その思考を断ち切るように、煌刀が閃く。

上下左右から、途切れぬ連撃。カイルは角度をずらし、刃を滑らせながら受け流した。金属が擦れ、火花が散る。

その瞬間、カイルの目がわずかに細くなる。

受けるたび、接触角を微調整する。

摩擦を一点に集め、熱を集中させる。

使えるかもしれない。そう判断したときには、もう次の斬撃が目前まで迫っていた。

二撃、三撃。

紫劉の重い斬撃が、間断なく落ちる。カイルはTSRを返して軌道をずらし、正面を外しながら受け流した。

だが、ただ守るだけでは終わらない。

横薙ぎをいなしざま、脇腹を狙って蹴りを放つ。鈍い感触はあったが浅い。

紫劉は片腕を落としてそれを受け、体勢を崩さなかった。

そのまま金色の刃が跳ね上がる。

カイルは身を引きながらTSRを噛ませ、そこで火花が散った。

一度目。

まだ、ただの衝突に見えた。

紫劉は止まらない。

踏み込みと同時に刃を返し、今度は逆側から袈裟に斬り込んでくる。

カイルは半歩だけ位置をずらしてそれを受け、返す動きのまま肩口を狙って打ち返した。

だが、その反撃も金色の刃に弾かれる。

二度目の火花が、目の前で鋭く弾けた。

そこでようやく、カイルは違和感を確信へ近づける。

さらに三撃目。

鍔迫り合いに近い間合いで刃が擦れ合い、三度目の火花が走った瞬間、

煌刀の金色がほんのわずかに曇った。

（……そこか）

それでも紫劉は止まらない。

右の煌刀が喉元を裂く軌道で走り、カイルは上体を反らしてそれをかわす。

そのまま低く足を払うように蹴るが、紫劉は跳んで避け、着地と同時に左の煌刀を振り下ろした。

カイルはTSRを立てて受ける。

火花が散った。

四撃目。

さっきと同じ位置だった。

受け流した反動のまま、カイルは今度は自分から踏み込む。

紫劉も即座に刃を合わせ、五撃目の金属音が霧の中に鋭く響いた。

間合いが潰れ、肩がぶつかる。

互いの体勢がわずかに泳ぐが、紫劉は肘で押し返し、右の煌刀を横薙ぎに払った。

カイルは身を沈めてそれをかわし、脇腹へ蹴りを返す。

だが、それも左の煌刀に止められる。

六撃目。火花はまた、同じ箇所で弾けた。

（やっぱりだ）

紫劉の斬撃はなおも重い。

七撃目、八撃目と続く衝突の中で、カイルは防ぎながらわずかに角度をずらしていく。狙うのは、ただ一点だった。

九撃目。

甲高い擦過音が、これまでより長く尾を引く。金色の刃先が、今度は目に見えて鈍った。

そして――十撃目。

衝突の瞬間、甲高い破断音とともに左の煌刀が根元から砕け、折れた刃が霧に濡れた地面へ落ちた。

紫劉の瞳が揺れる。

「……馬鹿な……！」

カイルは間合いを詰め直し、TSRを構えたまま視線を外さない。

「勝負あったな」

「戯言を！　まだ一本ある！」

怒気を帯びた声とともに、右の煌刀が振り下ろされる。

カイルはTSRを交差させ、正面でそれを受け止めた。金属が軋み、拮抗した力が腕から肩へと重く食い込む。

「……本当にそう思うか？」

「なに……？」

「さっきまでは2本に押されてた。

　だが今は――1本だ」

鍔迫り合いのまま、重心を押し返す。

紫劉の足が、半歩ずれた。

「弱点は見えた。

　速度も、もう互角だ」

「何が言いたい！」

「2本のTSRなら――今のあんたを崩せる」

怒号とともに、右手の煌刀が振り抜かれる。

カイルは左で流し、同時に右を突き上げた。

顎を打つ、短い衝撃音。紫劉の巨体が一瞬、硬直する。

膝が崩れ、地に落ちた。

カイルは荒い呼吸のまま立つ。

TSRが震え、焦げ跡が残る。

長い沈黙。

「……ギリギリだったな」

朝霧がゆっくりと薄れる。

遠くの街が、静かに目を覚ましていた。